NFL: Midtvejsanalyse – AFC North

Vi er halvvejs gennem NFL-sæsonen og det er tid til en status på hver af de 8 divisioner. Næste stop er AFC North.

Denne division har generelt været tættere end jeg regnede med. Det skyldes til dels, at et hold havde alvorlige startvanskeligheder, mens to andre viste sig stærkere end antaget inden sæsonstarten. Her midtvejs er der dog en hvis forventelig orden, der har indfundet sig. Der er dog fortsat kamp om divisionstitlen, og der kan også sagtens vise sig at falde et wild card her.

Den aktuelle stilling ser således ud:

1. Pittsburgh Steelers (5-2-1)
2. Cincinatti Bengals (5-3)
3. Baltimore Ravens (4-5)
4. Cleveland Browns (2-6-1)

Forudsigelser for resten af sæsonen

Steelers:

Ligesom sin rival Belichick har Tomlin også som vanligt fået rettet op tingene efter en lidt sløj start. Startskuddet kom med sejren over Falcons i spiluge 5 og siden har Steelers ikke tabt en eneste kamp. Det er igen i år båret af en offensiv, hvor de erfarne Big Ben og Brown er blevet suppleret af de unge talenter Conner og Smith-Schuster, mens Bell nærmest er blevet glemt. De står dog overfor en stor udfordring med et meget vanskeligt slutprogram, der bl.a. inkluderer Chargers, Patriots og Saints. Der er en realistisk chance for, at det kan blive til mindre end 10 sejre, omend jeg pt. har dem som bedste bud på divisionstitlen.

Bud på record før sæsonstarten/nu: 12-4 / 10-5-1

Bengals:

Samlet set har de været en af sæsonens helt store positive overraskelser. Det er dog ikke helt til at få øje på, hvorfor dette er tilfældet, hvis man kigger på statistikkerne. F.eks. har forsvaret tilladt flest yards af alle, og havde det ikke været for en god portion store spil, ville det formentlig se rigtigt skidt ud i Cincinatti lige nu. Når det er sagt, så har de grundlæggende været gode til at vinde de kampe, som de på papiret skulle kunne klare. Dem er der 5 af tilbage på deres kampprogram og en sejre i disse kan måske sikre dem et wild card. Jeg er dog bekymret for, hvad det midlertidige tab af Green kommer til at betyde.

Bud på record før sæsonstarten/nu: 5-11 / 9-7

Ravens:

Efter det hæderlige nederlag til Saints for 2 uger siden var jeg for alvor begyndt at tro på dem. Ikke mindst baseret på, at de ud fra en helhedsvurdering nok har været ligaens bedste forsvar indtil nu. De to seneste skuffende kampe mod Panthers og Steelers har imidlertid gjort, at jeg har tabt troen på dem igen. Deres program for de sidste 7 kampe er ikke det hårdeste, men med deres offensive mangler taget i betragtning, er det svært at se dem slå Falcons, Chiefs og Chargers.

Bud på record før sæsonstarten/nu: 6-10 / 8-8

Browns:

Da de vandt deres første sejr i næsten 2 år over Jets med deres rookie-quarterback i front, var der næsten ikke et øje tørt. Det viste sig dog hurtigt, at træerne ikke vokser ind i himlen, og slet ikke for den offensive trænerduo Jackson & Haley, der nu begge er fortid i Cleveland. Resten af sæsonen bliver en læringsproces under den midlertidige leder Williams, der dog nok også skal indstille sig på at finde et nyt job i 2019. Jeg tvivler på, at den tidligere bounty-gate bagmand kan lede Browns til mere end 1 eller 2 sejre.

Bud på record før sæsonstarten/nu: 4-12 / 3-12-1

• Bud på divisionsvinder: Pittsburgh Steelers (4.seed)
• Bud på wild cards: Cincinatti Bengals (6.seed)