Patriots skal forsøge at videreudvikle på den nye stamme, der sidste år fik dem tilbage til slutspillet. Desværre kan tabet af deres offensive koordinator ende med stikke en kæp i hjulet på projektet.
2021-sæsonen og offseason
Det er svært at holde New England Patriots nede lang tid af gangen. Efter en sæson med eksperimenter ovenpå afskeden med Tom Brady, var legendariske Bill Belichick og hans mandskab fra Foxborough i Massachusetts tilbage i kampen om pladserne i NFL’s slutspil, og det på trods af, at ansvaret for angrebet var blevet lagt i hænderne på en rookie med begrænset atletisk potentiale. Men efter lidt forventelige startvanskeligheder fandt Mac Jones sig til rette i den offensive koordinator Josh McDaniels’ system, og det var en væsentlig faktor i, at Patriots mellem spiluge 7 og 13 vandt samtlige kampe. Angrebet var set over hele sæsonen en top 10-enhed i ligaen målt på effektivitet, men den helt store historie var endnu engang cheftrænerens berømte/berygtede forsvar, der for gud ved hvilken gang tilhørte ligaens absolutte elite.
Med fire kampe tilbage var Patriots således helt med i kampen om divisionstitlen, men en skidt afslutning på grundspillet med tre nederlag (heriblandt kampe mod divisionsmodstanderne Bills og Dolphins) gjorde det umuligt at nå direkte ind til de afgørende kampe i januar. 10-7 recorden var dog nok til et wildcard, men seedningen som nr. 6 gjorde, at deres modstandere i 1.runde af slutspillet blev rivalerne fra Bills, der allerede få uger før havde vist Belichick og co., at de havde et godt billede af, hvordan de skulle håndtere New England-mandskabet. Dette blev til fulde bekræftet i slutspilskampen, der var endnu mere ensidig end de to holds grundspils-opgør i spiluge 16.
Med et klart 17-47 nederlag måtte Patriots således begynde en offseason, hvor det endnu engang hurtigt stod klart, at Belichick ikke var villig til at ofre store mængder af holdets lønbudget på at holde på enkeltstående profiler. Derfor er det endnu engang blevet til et farvel til et par prominente navne på begge sider af bolden, og overvejelsen er nærmest som vanligt, hvilken betydning dette vil få for de forskellige enheders niveau. Den væsentligste udskiftning er dog sket på trænerfronten, hvor McDaniels endelig takkede ja til en ny chance som cheftræner og derfor er rejst til Las Vegas. Der er ingen tvivl om, at han har haft en enorm betydning for New England-mandskabets offensive succes gennem årene, og han bør uanset hvad ikke bare kunne erstattes uden videre. At hans formodede afløser så er Joe Judge, der netop er vendt tilbage til Patriots efter to skuffende sæsoner som cheftræner hos Giants og i den tid på ingen måde imponerede ift. offensiv tænkning, gør ikke situationen bedre. På forsvarssiden er der derimod intet nyt under solen med Belichick selv om overordnet ansvarlig, suppleret af sønnen Steve og Jerod Mayo, der selv har en fortid som spiller på holdet.
Angrebet
Statistisk set er der ingen tvivl om, at Mac Jones var det medlem af sidste års meget hypede rookie-QB-årgang, der kom bedst igennem sin første NFL-sæson. Udover at hans generelle tal var fine, befandt han sig også i udkanten af ligaens top 15 i effektivitetsmålingerne, og dermed bekræftede han, at hans forståelse for spillet og evne til at afvikle en gameplan gjorde ham i stand til relativt let at overføre sit niveau til det professionelle spil. Imidlertid melder spørgsmålet sig nu allerede, om det vi så i 2021 så også var Jones’ topniveau. For sidste sæson bekræftede egentlig også forventningerne om, at Alabama-produktet ikke er den store atlet, og i nutidens NFL ser begrænset atletisk potentiale generelt ud til at være en stor hæmsko, hvis du vil nå langt som spilfordeler. Derudover nød Jones som rookie uden tvivl godt af at have McDaniels til at kalde spil for sig, og således er han også den enkeltperson på Patriots’ holdkort, der risikerer at komme til at lide mest under den offensive koordinators exit.
Jones vil derimod som udgangspunkt fortsat kunne regne med at få glimrende beskyttelse i udførelsen af sit arbejde, da den offensive linje bør være en top 10-enhed, selvom at profilen Shaq Mason er rejst sydpå til Tampa for at slutte sig til Tom Brady. Til gengæld vender både den bundrutinerede center David Andrews samt den solide tackle-duo Isaiah Wynn og Trent Brown tilbage, og især Andrews er afgørende, da hans fortsatte tilstedeværelse sikrer kontinuitet ift. Jones videre udvikling. Samtidig bør 3.årsspilleren Michael Onwenu, der har været en meget fin reserve indtil nu, være klar til at tage over på den ene guard-position, og det efterlader kun et enkelt spørgsmålstegn i form af årets 1.runde-draftvalg Cole Strange. Patriots plejer at have styr på deres talentevaluering, når det kommer til o-line, men valget af Strange var en af draftens største overraskelser. Med en baggrund fra det meget lille college Chattanooga bør han skulle gennemgå en større tilvending til den professionelle udgave af spillet end andre talenter, og det kan gøre beskyttelsen af quarterbacken en smule mindre stabil end vanligt.
Hvor det dog grundlæggende ser godt ud ift. o-linen, er receiver-gruppen fortsat blandt de svageste i ligaen. Det virkede ikke til at være det store problem sidste år, men igen kan det sagtens se anderledes ud, når det ikke længere er McDaniels, der styrer taktikken fra sidelinjen. Spillere som Jakobi Myers, Kendrick Bourne og Nelson Agholor er udmærkede af have som supplementer, men ingen af dem er ideelle som primære våben i kastespillet, hvilket illustreres godt af, at ingen af dem nåede over 900 yards eller 6 touchdowns sidste år. Belichick har forsøgt at tilføje nye muligheder i form af DeVante Parker, der er hentet hos Dolphins, samt den lynhurtige rookie Tyquan Thornton fra Baylor, men ingen af dem kan forventes at løfte niveauet på positionen afgørende. Ift. Thornton skal det i øvrigt nævnes, at Patriots generelt har en meget dårlig historik ift. at drafte receivere, hvilket den netop borthandlede N’Keal Harry er et lysende eksempel på. Bedste kastevåben er således fortsat tight enden Hunter Henry, der i modsætningen til den anden investering på positionen fra sidste år Jonnu Smith, bidrog flot med hele 9 touchdowns i 2021.
På jorden er Patriots til gengæld rigtigt stærkt besat. Damien Harris nåede ganske vist ikke over 1.000 yards, men var en af NFL’s mest effektive running backs sidste år og bidrog samtidig helt enormt på scoringsfronten med hele 15 touchdowns. Harris blev dog også flot suppleret af rookien Rhamondre Stevenson, der sagtens kan tænkes at skulle spille en endnu større rolle her i sin anden sæson som professionel.
Forsvaret
Forudsætningen for Belichicks fremragende forsvar har altid først og fremmest været en stærk bagkæde og ikke mindst et høj niveau blandt de spillere, der skal stå for at tage modstanderens primære kastevåben ud af kampen. Derfor er det bekymrende, at holdkortet på cornerback-positionen inden årets sæson ikke ser ud til at have den vanlige kvalitet, efter at stjernen J.C. Jackson har forladt holdet. Det er selvfølgelig uklogt at dømme fejl på en Belichick-defensiv på forhånd, men med tilbagevendte Malcolm Butler, evighedstalentet Jalen Mills og uprøvede navne som Joejuan Williams, Shaun Wade og rookien Jack Jones som de primære bud på udvendige startere, så er det svært ikke at være skeptisk. Det ser bedre ud i slotten med Jonathan Jones og den nytilkomne Terrance Mitchell, der dog også kan ende med at skulle afprøves udvendigt, og så er Patriots fortsat et af NFL’s stærkeste mandskaber på safety-positionen, hvor altmuligmanden Jabrill Peppers i offseason har sluttet sig til en gruppe, der i forvejen består af Adrian Phillips, holdlegenden Devin McCourty og 3.årsspilleren Kyle Dugger. De tre sidstnævnte bidrog med hhv. 4, 3 og 4 interceptions sidste år, og især Dugger imponerede og ligner mere og mere en kommende hjørnesten på forsvaret, når McCourty formentlig ligger footballen på hylden indenfor en overskuelig fremtid.
Mens at cornerbackgruppen mangler den profil, der tidligere har været et centralt element af Patriots-forsvaret, har det forreste forsvar til gengæld nu et navn, der lader til at udgøre en konsekvent trussel for modstanderens quarterback. Skiftet til New England gav sidste år Matthew Judon hans endelige gennembrud som pass rusher med 12.5 sacks, og hans tilstedeværelse bør gøre Belichicks ellers meget situationsbaseret presspil endnu mere effektivt, selvom at den øvrige trup på dette tidspunkt består af rotationsspillere og journeymen som Deatrich Wise, Henry Anderson og Josh Uche efter at veteranen Kyle Van Noy er rejst vestpå til LA og Chargers.
I midten af den defensive frontlinje havde Christian Barmore en flot rookiesæson i 2021, omend håbet nok er, at han skal lægge mere på ift. presspillet. Med en dåbsattest, der blot siger 23 år ved sæsonstart, bør der dog også fortsat være massere af udviklingspotentiale i 2.årsspilleren. Indtil videre er denne del af Patriots-defensiven dog først og fremmest stærk mod løbet med Davon Godchaux og Lawrence Guy som de øvrige primære bidragsydere, omend sidstnævnte i perioder også har leveret et hæderligt bidrag mod kastet.
En mindre overraskelse i truppen indtil videre er, at ingen af de to tidligere hjørnesten Dont’a Hightower og Jamie Collins er blevet tilbudt en ny kontrakt og således begge fortsat er free agents på dette tidspunkt. Vurderingen har muligvis været, at det var på tide at bevæge sig videre fra de to veteraner, der begge har rundet de 30. Det bekræftes også delvist af, at yngre kræfter som Ja’Whaun Bentley og Raekwon McMillan begge har fået deres aftaler forlænget, mens at der også er blevet hentet en anden mand ind med en hvis startererfaring i form af Mack Wilson, der er kommet til fra Browns. Linebacker-positionens rolle er også generelt meget begrænset i New England-mandskabets system, hvor der ofte roteres safeties og cornerbacks ind på de fleste spil. Således er det vigtigste for Belichick her, at han har flere forskellige muligheder at vælge imellem.
Konklusionen
Historien har vist os, at vi aldrig skal undervurdere Patriots og Belichick, men i år bør det blive rigtigt svært for dem at nå frem til de afgørende kampe i januar. De spiller ganske vist i en af konferencens nemmere divisioner, men jeg har svært ved at se dem udfordre Bills ift. den direkt slutspilsplads. Ift. wildcard-pladserne bliver der meget hård kamp om dem i AFC, og her kan et rimeligt svært kampprogram ende med at være den afgørende faktor. Kombineret med de forbehold jeg har omkring angrebets fortsatte niveau efter McDaniels farvel samt den interessante udvikling hos divisionsrivalerne fra Miami, tror jeg, at det bliver den anden sæson på tre år uden finalekampe for det 21.århundredes mest vindende NFL-mandskab.
- Navn: New England Patriots
- Ejer: Robert Kraft (siden 1994)
- Cheftræner: Bill Belichick (siden 2000)
- Hjemmebane: Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts (siden 2001)
- Antal mesterskaber: 6 (2001, 2003, 2004, 2014, 2016 og 2018)
- Resultat 2021: Elimineret i 1.runde af slutspillet (record i grundspillet: 10-7)
- Roster Score: 85 (Offense: 34 / Defense: 30)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 13 ud af 32 i NFL (Nr. 2 ud af 4 i AFC East)
- Bud på divisionsplacering 2022: Nr. 3 i AFC East (record: 7-10)
- Årets gennembrud: S Kyle Dugger
- Årets nøglespiller: QB Mac Jones
Red Zone Blog 