Efter at være blevet stoppet af Chiefs i slutspillet to år i træk, satser Bills på, at 2022 bliver året, hvor det endelig lykkes at gå hele vejen. Forudsætninger herfor bør være tilstede.
2021-sæsonen og offseason
Hvor 2020-sæsonen var gennembruddet for det projekt, som general manager Brandon Beane og cheftræner Sean McDermott begyndte ved deres ansættelse i 2017, så var 2021-sæsonen cementeringen af projektets holdbarhed. Spillemæssigt var grundspillet måske ikke helt så imponerende, som året før, men med 11 sejre og 6 nederlag endte Buffalo Bills alligevel med snuppe divisionssejren for andet år i træk, hvilket ikke var sket for dem siden 1991. Efter en solid sæsonstart løb holdet ellers ind i en noget ustabil periode, hvor de kun vandt ca. hver anden kamp og bl.a. løb ind i et spillemæssigt rigtigt skidt nederlag til divisionsrivalerne Patriots i spiluge 13. En stærk slutspurt med sejre i de sidste fire grundspils-runder rettede dog op på tingene, og det kom bl.a. på baggrund af, at angrebet blev markant mere balanceret end tidligere på sæsonen, hvor der var blevet trukket lidt for store veksler på quarterback Josh Allen. Offensiven kunne set over hele sæsonen ikke nå samme niveau som 2020, men sluttede dog lige udenfor top 10 i statistikkerne. Til gengæld var det rigtigt positivt af forsvaret var tilbage på højeste niveau og endte som hele NFL’s mest effektive defensive enhed i 2021.
Divisionssejren og antallet af grundspils-sejre placerede Bills som 3.seed i AFC, hvilket betød at slutspillet skulle indledes med endnu et opgør mod Patriots i 1.runde. McDermotts tropper havde allerede taget revanche med en sejr i spiluge 16, men her fik Buffalo-mandskabet for alvor sat en streg under den nye hakkeorden i East-divisionen med en klar 47-17 sejr. Herefter ventede Chiefs i 2.runde, og det skulle blive hele 2021-sæsonens måske bedste kamp. Med 13 sekunder tilbage af kampen kaste Allen et touchdown, der burde havde givet Bills en 36-33 sejr, men 13 sekunder var lige nøjagtig nok tid til, at Patrick Mahomes kunne sætte sit hold op til et field goal, der udløste overtid, hvor Chiefs vandt møntkastet og Mahomes derefter drev sine tropper ned til den afgørende scoring. Således endte Kansas City-mandskabet med at blive Bills’ banemænd for andet år i træk.
På trods heraf er der ingen tvivl om, at der fortsat er fuld tro på tingene i Buffalo, og d’herrer Beane og McDermott har total opbakning fra Pegula-familien. Offseason har ligesom sidste år primært handlet om at foretage de småjusteringer, således at truppens samlede niveau har kunnet opretholdes. En væsentlig ændring har Bills dog været tvunget til at foretage, for som ventet var det ikke længere muligt at holde på den hidtidige offensive koordinator Brian Daboll. Han har pga. sit arbejde med udviklingen af Allen været et eftertragtet cheftræner-emne gennem et par år, og nu valgte han så at takke ja til tilbuddet om at overtage det øverste ansvar hos Giants. Han bliver dog erstattet af den hidtidige quarterback-træner Ken Dorsey, der således også har været en del af Allens udvikling, og så overtages Dorseys tidligere job i øvrigt af Joe Brady, der godt nok blev fyret som offensiv koordinator i Panthers sidste år, men stadig betragtes som en kommende trænerstjerne i ligaen pga. hans arbejde med Joe Burrow, da denne var college-quarterback hos LSU. På den defensive side af bolden er der derimod ingen udskiftninger, da erfarne Leslie Frazier stadig bestrider posten som koordinator og assisterende cheftræner.
Angrebet
Hvis alle ikke allerede har anerkendt det, så lad mig starte årets første optaktsartikel med at sige det højt og tydeligt her: Josh Allen er endt med at være den bedste QB, der kom ud af den hypede 2018-draftklasse, og det var vi virkelig ikke mange, der forventede. Statistisk set var 2021 måske ikke lige så flot som hans imponerende gennembrud i 2020, men det var heller ikke nødvendigt. Allen fik bevist, at han er kommet op i NFL’s absolutte top på spillets vigtigste position, og der har han tænkt sig at blive mange år fremover. Udover at han opretholdt sin præcision og igen kastede rigeligt med touchdowns samt begrænsede sine interceptions, så var han faktisk en endnu farligere trussel på jorden end nogensinde før. Der kan selvfølgelig være en bekymring omkring, hvorvidt afskeden med Daboll kan påvirke 26-årige spilfordeler negativt, men med forfremmelsen af Dorsey og tilføjelsen af Brady som tidligere nævnt, kan optimisterne også argumentere for, at tingene kan blive endnu vildere i 2022.
En faktor, der imidlertid kan begrænse festen, er den offensive linje. Her var Bills udenfor ligaens bedste halvdel i sidste sæson, og det er et punkt, hvor de halter lidt efter mange af de andre formodede tophold. Dion Dawkins er en solid ankermand på venstre tackle og Mitch Morse bidrager med vigtig rutine på centerpositionen, men ingen af dem tilhører NFL’s elite. Et håb er, at 2.årsspilleren Spencer Brown tager et stort skridt fremad sin udvikling på højre tackle, og i betragtning af hvor flot han tog springet fra et lavere college-niveau til tilværelsen om professionel, er dette håb måske velbegrundet. At han bliver en top-klassespiller allerede i år 2, er dog nok for meget at forlange, og samtidig er mulighederne på guard-positionerne absolut ikke prangende. Ganske vist er veteranerne Roger Saffold og Greg Van Roten hentet ind, men det er ikke givet, at de på nuværende tidspunkt i karrieren kan vippe efterhånden afprøvede men mangelfulde løsninger som Cody Ford, Ryan Bates og Ike Boettger af pinden.
Hvor o-linen i et eller andet omfang er et spørgsmålstegn, så er reciever-gruppen fortsat en af de absolut stærkeste i ligaen, og det selvom at veteranerne Cole Beasley og Emmanuel Sanders begge er fortid i Buffalo. Ind er i stedet kommet 29-årige Jamison Crowder, der over 7 sæsoner har opbygget et ry som en af ligaens mere solide slot-receivere, og det vil ikke overraske mig, hvis han tager sit spil til et nyt niveau. Samtidig tyder alt på, at 3.årsspilleren Gabriel Davis vil fortsætte sin udvikling, og der er også et nyt interessant navn i truppen i form af rookien Khalil Shakir fra Boise State. Den store profil er naturligvis fortsat Stefon Diggs. Han kunne heller ikke helt leve op til 2020-sæsonen sidste år, men over 1.200 yards og 10 touchdowns er stadig fremragende tal. Som om de mange gode muligheder på ydersiden ikke var nok, så er der også hæderlige supplementer til stede på tight end-positionen, hvor O.J. Howard er kommet til fra Buccaneers og skal dele spilletiden med Dawson Knox, der leverede et mindre gennembrud i 2021 med 587 yards og hele 9 touchdowns.
Løbespillet var i starten af 2021-sæsonen nærmest en non-faktor, når Allen ikke selv stak af med bolden. Undervejs lykkedes det imidlertid at gøre offensiven markant mere balanceret, og det kom ikke mindst til udtryk ved Devin Singletarys flotte tal ved grundspillets afslutning. Hans 870 yards og 7 touchdowns var begge sæsonbedste for hans vedkommende, og han kan nok med rette forvente at gå ind i 2022 som startende running back. Der vil dog formentlig også fortsat være snaps til 3.årsspilleren Zach Moss, og så bliver det interessant at se hvilken rolle 2.runde-valget fra årets draft James Cook kommer til at spille, omend vi nok ikke helt skal forvente, at han kan nå samme højder som sin mere kendte bror Dalvin.
Forsvaret
Bills’ flotte defensive præstation i 2021 bliver kun mere imponerende, når den ses i lyset af, at cornerback-stjernen Tre’Davious White blev skadet for sæsonen efter 11 kampe. Med den 27-årige tidligere All Pro forhåbentligt snart tilbage i startopstillingen (han er begyndt træningslejren på PUP-listen) er der derfor grund til at tro, at Buffalo-mandskabets bagkæde kan blive endnu sværere at overvinde i 2022. Ganske vist har McDermott og Frazier måttet sige farvel til deres anden starter på ydersiden Levi Wallace, der er skiftet til Steelers, men både slot-specialisten Taron Johnson og 2.årsspilleren Dane Jackson, der afløste White sidste år, er til gengæld begge fortsat i truppen. De er så ovenikøbet blevet suppleret med et nyt talent i form af årets 1.runde-draftvalg Kaiir Elam fra Florida. Rookien har godt nok både sit college’ og sin families rygte imod sig, men kan han coaches rigtigt, er potentialet meget højt pga. hans naturlige evner for positionen. Læg så dertil, at Bills’ stadig råder over ligaens måske bedste safety-duo i form af Micah Hyde og Jordan Poyer, der begge var All Pros sidste år, og så er det svært at tro andet, end at kaste-defensiven fortsat vil tilhøre NFL’s elite.
En anden del af forklaringen på den skræmmende styrke mod kastet er også det rotationssystem, som McDermott og Frazier har implementeret på den forreste del af forsvaret, hvor en række spillere konsekvent aflaster hinanden. Dette system kan formentlig også opretholdes i 2022, omend den på papiret giftigste pass rusher fra 2021 Mario Addison og holdlegenden Jerry Hughes begge er væk. Til gengæld er allerede legendariske Von Miller kommet til, efter at han var med til at gøre Rams til mestre sidste år, ligesom at det tidligere 1.runde-draftvalg fra 2016 Shaq Lawson er vendt hjem efter et par år hos Dolphins og Jets. Kombineret med nyere højt-draftede talenter som Gregory Rousseau, A.J. Epenesa og Carlos Basham på holdkortet, er fundamentet for et solidt pres-spil således fortsat i den grad til stede. Især Rousseau, der havde en godkendt rookiesæson sidste år, er interessant pga. hans enorme atletiske potentiale, og med Miller som ny sparringspartner, er der en chance for, at han kan tage et spring i sin udvikling her i år 2.
Presspillet understøttes også af midten på den defensive linje, selvom der her har været en del udskiftning i offseason. 1.runde-valget fra 2019-draften Ed Oliver er dog fortsat i truppen, og efter at han i 2021 fortsatte sin udvikling med bl.a. et helt grundspil som starter og 4 sacks, er der rimelig grund til at tro, at vi stadig ikke har set toppen af hans potentiale. Han vil i år kunne blive suppleret som indvendig quarterback-trussel af Jordan Phillips, der sidst han var i Buffalo i 2019 leverede 9.5 sacks men slet ikke har nået samme højder de seneste to sæsoner i Arizona. Derudover er veteranen DaQuan Jones også en solid tilføjelse, der primært kan spille en rolle mod løbet, omend han ikke er totalt uden evner mod kastet.
Også på linebacker-positionerne er Bills’ et af NFL’s absolut stærkeste mandskaber. Kernen udgøres af kombinationen af supertalentet Tremaine Edmunds, der på trods af en status som 1.runde-valg fra 2018-draften kun er 24 år, og den undervurderede opdæknings-ekspert Matt Milano. Deres primære suppleant fra 2021 A.J. Klein er godt nok væk, men med en solid rotationsspiller i Tyler Matakevich samt et udviklingsprojekt i rookien Terrel Bernard fra Baylor som reserver, ser også den sidste kæde på forsvaret skræmmende solid ud.
Konklusionen
Udgangspunktet er egentlig meget det samme for Bills, som tilfældet var inden 2021-sæsonen. Deres trup er på papiret klart den stærkeste i AFC East og kampprogrammets sværhedsgrad er nok omkring middel, så det er svært ikke at se dem snuppe den tredje divisionstitel i træk. Derefter kommer det igen til at handle om, hvorvidt McDermott og co. så denne gang har dygtigheden og den smule held der skal til for at slippe igennem til det forjættede land i slutspillet. Selvom at AFC klart er NFL’s stærkeste halvdel, så er det min vurdering, at chancerne er mindst lige så gode som sidste år.
- Navn: Buffalo Bills
- Ejer: Terry og Kim Pegula (siden 2014)
- Cheftræner: Sean McDermott (siden 2017)
- Hjemmebane: Highmark Stadium i Orchard Park, New York (siden 1973)
- Antal mesterskaber: 2 (1964 og 1965, begge i AFL)
- Resultat 2021: Elimineret i 2.runde af slutspillet (record i grundspillet: 11-6)
- Roster Score: 97.5 (Offense: 37.5 / Defense: 42)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 4 ud af 32 i NFL (Nr. 1 ud af 4 i AFC East)
- Bud på divisionsplacering 2022: Nr. 1 i AFC East (record: 11-6)
- Årets gennembrud: EDGE Gregory Rousseau
- Årets nøglespiller: CB Kaiir Elam
Red Zone Blog 