I Miami er de endnu engang blevet nød til at starte forfra. De indledende dele af processen er gået fint, men det kan meget nemt blive en hård sæson for alle fans af holdet fra det sydlige Florida.
2018-sæsonen og offseason
For Miami Dolphins udviklede 2018-sæsonen sig gradvist til endnu en historie om et hold, der bare ikke kunne få tingene til at gå op i en højere enhed under den ellers tidligere højtbesungne cheftræner Adam Gase. Det startede ellers godt med sejre i de tre første kampe, men derefter gik det hurtigt nedad bakke for Miami-mandskabet, der tabte fem af de næste syv opgør frem mod holdets friuge. Efter pausen i uge 11 blev tingene ikke mærkbart bedre, og på nær den imponerende og meget overraskende sejr i sidste sekund af kampen mod divisionsvinderne Patriots, var der ikke meget positivt at skrive hjem om fra andel halvdel af sæsonen. Faktisk var det i bund og grund overraskende, at det lykkedes Dolphins at ende med en 7-9 record, for holdet var placeret i den tunge ende af langt de fleste vigtige statistikker på begge sider af bolden. Offensivt var det svært at flytte bolden og at score touchdowns både gennem luften og på jorden, mens forsvaret havde svært ved at holde tæt uanset om der blev kastet eller løbet imod dem.
På den baggrund var det ikke så underligt igen, at Gase endte med at blive fyret efter tre sæsoner, der aldrig gav de forventede resultater. Samtidig valgte holdejer Stephen Ross at lave en rokade i den sportslige ledelse, så ansvaret for sammensætningen af holdets spiller- og trænerstab blev overdraget fra Mike Tannenbaum til Chris Grier. Hans første opgave som ny sportsdirektør var, at finde afløseren for Gase, og her faldt valget på Patriots hidtidige linebacker-træner Brian Flores, der i den forgangne sæson også havde ansvaret for de defensive spilkald hos Super Bowl-vinderne. Flores bliver således den seneste i rækken af tidligere Bill Belichick-assistenter, der lander et job som cheftræner, hvilket måske egentlig er lidt overraskende, da mange af de tidligere Belichick-lærlinge faktisk har haft mere end svært ved at leve op til læremesterens meritter. Imidlertid virker Flores til at være gået fornuftigt ind til opgaven med en stille og anerkendende tilgang, der tilfulde acceptere det vilkår, at Dolphins nu skal i gang med endnu en genopbygning. Derfor er offseason også hovedsageligt gået med at fritstille eller handle spillere fra Gase-tiden, der pga. af alder, faldende kvalitet eller store lønkrav ikke passer ind i det langsigtede projekt.
På trænersiden har Flores valgt at omringe sig med erfarne kræfter. Til forsvaret har den nye cheftræner udpeget Patrick Graham til at hjælpe sig i rollen som defensiv koordinator. Han kommer fra en enkelt sæson som ansvarlig for løbeforsvar og linebackere hos Packers, men har før det bl.a. arbejdet med Giants’ defensive linje i to år. Det er dog Grahams første koordinatorjob. På angrebssiden har Flores taget Chad O’Shea med fra New England, der også debuterer som koordinator, men som kommer med 10 års erfaring som Patriots’ reciever-træner. Derudover er den tidligere Colts- og Lions-cheftræner Jim Caldwell blevet ansat som konsulent, dog i en mere tilbagetrukket rolle end først planlagt af helbredsmæssige årsager. Håbet er dog stadig, at Caldwell kan bidrage til jagten på og oplæringen af den quarterback, der skal kunne løfte den tunge arv efter legenden Dan Marino, der stadig spøger, nu hvor Dolphins ikke for alvor har været konkurrencedygtige siden at han gik på pension i 1999.
Angrebet
Det lå i kortene, at 2018-sæsonen var Ryan Tannehills sidste chance for at bevise, at han var manden, der kunne lede Dolphins tilbage til tidligere tiders storhed. Derfor var det ingen overraskelse, at det tidligere 1.runde-valg fra 2012-draften også var fortid i Miami kort efter fyringen af Gase. Mens Tannehill blev sendt videre til Titans, hentede den nye sportslige ledelse samtidig NFL’s vandrepokal på quarterback-positionen Ryan Fitzpatrick ind som starter, hvilket indikerer, at Flores og co. er fuldstændigt dedikerede til idéen om at genopbygge Dolphins fra grunden. Imidlertid er det ikke sikkert, at Miami-mandskabet behøver at bruge et potentielt højt valg i næste års draft på at finde fremtidens spilstyrer. I en fremragende manøvre lykkedes det nemlig at lave en aftale med Cardinals om at sende deres 1.runde-valg fra 2018-draften Josh Rosen til Miami, efter at han var blevet til overs med Arizona-mandskabets valg af Kyler Murray i årets draft. Rosen blev af mange beskrevet som et stort talent sidste år, og de fleste er også enige om, at det var vilkårene hos Cardinals, der gjorde, at han ikke slog til som rookie. Med Fitzpatrick i truppen har Dolphins samtidig en undskyldning for at spare deres potentielt fremtidige franchise-quarterback i hans første sæson på holdet, der som sagt ser ud til at være dedikeret til genopbygning.
Et argument for at gøre dette er, at den offensive linje er en af de enheder hos Dolphins, der virkelig skal genstartes. Allerede sidste år var den forreste kæde på angrebet altovervejende elendig og tillod hele 52 sacks. Den 24-årige venstre tackle Laremy Tunsil havde dog lidt af et gennembrud og levede dermed endelig op til de forventninger, der var til ham inden 2016-draften. Han er nu tiltænkt rollen som hjørnesten, der kan bygges op omkring de kommende år, hvilket han formentlig sagtens kan bære. Det ændrer dog ikke på, at Tunsil i år får svært ved at løfte det samlede niveau på en linje, hvor de to øvrige bedste spillere hedder David Kilgore og Jordan Mills. Meget tyder også på, at 3.runde-valget fra årets draft Michael Deiter kommer til at starte på den ene guard-position, og eftersom at han i høj grad betragtes som et projekt, er det heller ikke en optimal løsning.
Uanset om det bliver Fitzpatrick eller Rosen, der kommer til at starte bag den porøse o-line, får de dog heller ikke meget at arbejde med i kastespillet. Receiverkorpset hos Dolphins var allerede tvivlsomt sidste år, og til årets sæson er den eneste væsentlige ændring, at veteranen Danny Amendola er væk. Det efterlader Flores og co. med en trup, hvor kun den hurtige Kenny Stills for alvor er et solidt kort som starter, og med blot 553 yards i 2018 ligner han ikke en mand, der kan gøre den afgørende forskel. Det tidligere 1.runde-draftvalg fra 2015 Devante Parker fik godt nok forlænget sin kontrakt i offseason, men han har på mange måder haft svært ved at leve op til forventningerne, hvorfor kontraktforlængelsen også kom som lidt af en overraskelse. Udover Stills og Parker har Dolphins fortsat Albert Wilson og Jakeem Grant på holdkortet, men de er begge primært situationsspillere, der i enkelte øjeblikke kan levere en genialitet, men ikke er i stand til at præstere kontinuerligt. Endelig er der tight end-positionen, hvor sidste års 2.runde-draftvalg Mike Gesicki var en stor skuffelse i 2018. Beslutningen om at hente Dwayne Allen til fra Patriots tyder da også på, at det nye trænerteam ikke har de store forventninger til den 23-årige 2.årsspiller Gesicki, der heller ikke kan bidrage med noget som helst ift. blokeringerne.
Heller ikke i løbespillet er der meget hjælp at hente. Kenyan Drake er fortsat holdets bedste bud på en startende running back, men 2018-sæsonen gjorde intet godt for idéen om ham som den langvarige løsning på positionen. Over 16 kampe præsterede 25-årige Drake sølle 535 yards og blot 4 touchdowns på jorden, hvilket bare ikke er godt nok, selvom at han bestemt har visse kvaliteter i kastespillet, hvor det blev til 5 yderligere ture i endzone. Imidlertid har Dolphins valgt ikke at forlænge med legenden Frank Gore, da dennes fremskredne alder gør, at han ikke passer ind i genopbygningsplanerne. Det efterlader Miami-mandskabet med et holdkort, hvor de eneste alternativer til Drake er spillere som Kalen Ballage og Mark Walton, der ikke har fysikken eller evnerne til at være det primære løbevåben for et NFL-hold.
Forsvaret
Hvis der er en kæde hos Dolphins, hvor genopbygningsprocessen er tydeligst, er det på det forreste forsvar. Det gælder ikke mindst på kanterne, hvor et nyt pass rush skal skabes, efter at Miami-mandskabet med kun 30 sacks var blandt de dårligste til jagte modstanderens quarterback sidste år. Derfor er de aldrende og/eller falmede profiler Cameron Wake, Robert Quinn, Andre Branch og William Hayes alle sammen blevet sent væk i offseason, men det efterlader unægtelig Dolphins med et holdkort, der ser meget tyndt besat ud på en af sportens vigtigste positioner. 1.runde-valget fra 2017-draften Charles Harris er nærmest den eneste spiller, der potentielt kan forventes at levere noget, men sandheden er, at han har haft meget svært ved at slå til i sine foreløbigt to sæsoner i NFL. Imidlertid er det nok den 24-årige Harris, som Dolphins-fans skal sætte deres lid til i 2019 med tanke på, at alternativerne er en uprøvet Jonathan Woodard og en karriere-reserve som Tank Carradine. Kort sagt skal det unge talent i år bevise, om han er manden, Flores kan bygge et fremtidigt pres-spil op omkring eller om edge skal være 1.prioritet i næste års offseason.
Det ser lidt bedre ud i midten, hvor det muligvis lykkedes at finde en fremtidig byggesten i 1.runde af årets draft. Det kan godt være, at Clemson-spilleren Christian Wilkins ikke excellere i en enkelt disciplin som defensiv tackle, men den 23-årige rookie virker på mange måder som den idéelle mand at bygge sit hold op omkring. Udover at være en all-round god spiller er han intelligent og en ultimativ good guy, der går rigtigt meget for at skabe god stemning i et omklædningsrum og gode relationer til miljøet omkring et football-hold. Wilkins vil formentlig gå direkte ind som starter og omgående kunne forbedre det hullede løbeforsvar i samarbejde med den erfarne Akeem Spence og 3.årsspilleren Davon Godchaux. Håbet er dog nok også på langt sigt, at den nye profil også skal kunne bidrage med lidt pres op igennem midten. I et forsøg på at styrke linjen yderligere, har er det tidligere Cardinals-draftbust Robert Nkemdiche også blevet tilføjet til truppen, men med hans hidtidige præstationer in mente er det svært at tro på, at han har en stor fremtid foran sig i Miami.
Hvor der har været store udskiftninger mange andre steder i Dolphins-truppen, er linebacker-gruppen lidt overraskende stort set uforandret. Nogle havde regnet med, at Kiko Alonso ville ryge samme vej som mange af de andre spillere, der var centrale under Adam Gase, men Flores har åbenbart vurderet, at den 29-årige tacklemaskine fortsat kan spille en rolle i hans projekt. Alonso har fortsat sine helt tydelige mangler i opdækningen, men han er en fighter og indpisker, der fungerer som leder på banen, ikke mindst pga. hans evne til at læse spillet. Derfor lægges der op til, at han fortsætter i midten af Miami-mandskabets defensiv sammen med de to talenter Raekwon McMillan og Jerome Baker, der begge har et vist udviklingspotentiale, og derfor måske kan lære at kompensere for de mangler, som Alonso nu engang har.
Den mest uforandrede kæde ift. sidste sæson er dog helt klart det bagerste forsvar, der også havde lidt mere at prale af en resten af defensiven. Det gjaldt især ift. turnovers, hvor Dolphins’ 21 interceptions var næstbedst i hele ligaen. Cornerback Xavien Howard stod for hele 7 af disse, hvilket var delt bedst blandt alle NFL-spillere i 2018. I det hele taget har Howard over de sidste par år udviklet sig til en af sportens giftigste defensive backs, og med en alder på blot 26 år, er han også helt klart fortsat en fremtidens mand. Det er dog mere usikkert, hvem der skal spille modsat Howard. Bobby McCain er en bundsolid spiller, men han er klart bedst i rollen som slotcorner, hvorfor den anden normale cornerback-position nemt kan blive overladt til den middelmådige 3.årsspiller Cordrea Tankersley, der dog er startet sæson på skadeslisten, eller Eric Rowe, der sidste år blev kasseret af Patriots. I midten fik sidste års 1.runde-draftvalg Minkah Fitzpatrick bevist, at han har potentialet til at blive en kommende elite-spiller på safety-positionen, omend han ikke var lige så dominerende som Chargers’ Derwin James. Imidlertid er det lidt overraskende, at Dolphins fortsat har begge 2-årsspillerens makkere fra sidste år Reshad Jones og T.J. McDonald på holdkortet, da ingen af dem virker til at have specielt meget fremtid i sig. Kalkulen her kan være, at den blot 22-årige Fitzpatrick fortsat har brug for at lære fra mere erfarne kræfter, ligesom at især Jones’ kontrakt, der er svær at komme ud af på en meningsfuld økonomisk måde i år, kan have spillet ind.
Konklusionen
Der er blevet taget rigtigt mange fornuftige beslutninger i Miami denne offseason, som alle sammen forhåbentlig kan danne grundlag for, at der på sigt kan udvikles et nyt succesfuldt mandskab i det sydlige Florida. Samtidig er det glasklart, at Brian Flores og den øvrige trænerstab kommer på en umulig opgave i år. Der er nemlig ikke ret mange hold, hvis trup ser så tynd ud, som det er tilfældet for Dolphins inden denne sæson. Det gælder ikke mindst på de afgørende positioner forrest på både forsvar og angreb, hvorfor det må forventes, at 2019 mest af alt bliver et år, hvor spillere skal udvikles og vurderes ift. om de kan bruges i den videres proces.
- Navn: Miami Dolphins
- Ejer: Stephen M. Ross (siden 2008)
- Cheftræner: Brian Flores (siden 2019)
- Hjemmebane: Hard Rock Stadium i Miami Gardens, Florida (siden 1987)
- Antal mesterskaber: 2 (1972 og 1973)
- Resultat 2018: Elimineret i grundspillet (record: 7-9)
- Bud på divisionsplacering 2019: Nr. 4 i AFC East (record: 3-13)
- Årets gennembrud: DT Christian Wilkins
- Årets nøglespiller: EDGE Charles Harris
Red Zone Blog 