Så er vi endelig nået frem til det forjættede land. I morgen afsluttes NFL-sæsonen 2018 med Super Bowl LIII, der er endt som en gentagelse af Super Bowl XXXVI. Denne gang er det dog lige omvendt ift. hvem, der er de store favoritter.
Det er ved at være tid til at sige farvel til amerikansk fodbold og NFL for denne gang. Når vi vågner mandag, vil der være et hele 7 måneder til, at der igen kastes, løbes, tackles og scores i verdens måske største sportsliga. Inden vi når dertil, skal vi dog lige have afviklet den helt store finale. Natten mellem søndag og mandag kulminere 2019-sæsonen med afviklingen af Super Bowl LIII, der afslutter et NFL-år, der altovervejende har budt på jævnbyrdighed og spænding helt frem til afslutningen. Det bliver samtidig en kamp mellem to hold, der på mange måder er hinandens diamentrale modsætninger. På den ene side står de unge opkomlinge fra Rams, der gennem offensiv kreativitet og massive investeringer under deres blot 32-årige cheftræner, har kæmpet sig tilbage til Super Bowl for første gang siden 2002. På den anden side står veteranerne fra Patriots, der for tredje gang i træk er AFC’s repræsentant i den finale kamp, som de i alt har været i 9 gange siden årtusindskiftet. Denne gang er det dog især sket igennem kontrolleret spil, baseret på løb og et solidt forsvar.
Rams & Super Bowl
For Rams er dette deres 4.Super Bowl-deltagelse i alt. Første gang LA-mandskabet stod i den store finale var efter 1979-sæsonen, hvor de var kæmpe-underdogs, men alligevel bed godt fra sig overfor datidens dynasti i form af Steelers. I sidste ende måtte de dog se sig slået 31-19 i Super Bowl XIV, der skulle vise sig at blive afslutningen på holdets ellers gode periode i 70’erne. Herefter skulle der gå 20 år og en flytning til St. Louis førend at Rams igen ramte ligaens absolutte top, da man i 1999-sæsonen overraskede alt og alle med introduktionen af ”The Greatest Show on Turf”. Denne gang lykkedes det at vinde den spændende og intense Super Bowl XXXIV, hvor Titans blev besejret 23-16 efter et sent touchdown og et efterfølgende stop på 1.yard-linjen, der er gået over i historien som ”The Tackle”. Mange regnede med at det talentfulde mandskab ville blive et nyt dynasti, men da de 2 år senere skulle cementere dette i Super Bowl XXXVI, endte et upåagtet og undertippet hold med at stå i vejen for dem. Patriots vandt kampen 20-17 og for Rams blev det startskuddet til en lang og vedvarende nedtur.
Denne fortsatte reelt set indtil offseason før sidste års sæson, hvor holdledelsen valgte at ansætte den blot 31-årige Sean McVay som ny cheftræner. Året forinden var holdet vendt tilbage til LA uden at det i sig selv havde ført succes med sig, men under den unge og innovative McVay eksploderede holdets angreb lige pludselig i et sandt festfyværkeri af angrebs-football allerede i hans første sæson. Det kom bl.a. på baggrund af investering i en række stærke free agents, og netop denne opskrift fortsatte op til årets sæson, der endte med at blive endnu bedre end 2017. Forrige weekend kulminerede eventyret så indtil videre, da Saints blev besejret i den frygtede Superdome i en tæt NFC-finale, der i sidste ende blev afgjort i overtid af kicker Greg Zuerleins højre ben. Det skete dog især fordi, at den unge quarterback Jared Goff endelig beviste at han kan levere under pres, mens at safety John Johnson stod for det afgørende spil på forsvaret, da han interceptede Drew Brees på overtidens første drive. Det skal dog nævnes, at Rams var overordentligt heldige i den ordinære kamps afslutning, da Nickell Robey-Coleman ikke blev dømt for at begå verdens tydeligste pass interference. Skulle Rams vinde i morgen vil det være deres 4 NFL-mesterskab i alt, da holdet også har 2 titler fra pre-Super Bowl-æraen. Den første blev vundet helt tilbage i 1945, da de stadig hed Cleveland Rams, mens den anden kom i hus 6 år senere efter at holdet var flyttet til vestkysten.
Patriots & Super Bowl
Da det dengang fuldstændigt undertippede New England-mandskab besejrede morgendagens modstander i Super Bowl XXXVI, var det deres første mesterskab. Patriots, der var et af de stiftende AFL-mandskaber, vandt aldrig en titel før fusionen, og havde generelt været en af NFL’s prügelknaber frem til det tidspunkt. De havde dog stået i finalen 2 gange før, hvor Super Bowl XX i 1986 dog måtte betegnes som en enlig svale og i øvrigt endte med et eklatant nederlag til Bears’ brutale 46-forsvar. Der var nogle flere tråde til det mandskab, der 5 år tidligere i 1997 havde tabt Super Bowl XXXI til Packers. Ikke mindst at holdets daværende defensive koordinator Bill Belichick nu var dets cheftræner. Netop Belichick havde tidligt på 2001-sæsonen givet chancen til en total ukendt 2-års quarterback ved navn Tom Brady, da den normale starter Drew Bledsoe blev ramt af en alvorlig skade. Det skulle vise sig at blive en genial beslutning, for den unge Brady endte som sagt med at bære holdet hele vejen. Imidlertid skulle det vise sig at række endnu længere end det, for sejren i Super Bowl XXXVI endte som bekendt med blot at blive begyndelsen på det Patriots-dynasti, der med Belichick og Brady som de gennemgående personer er fortsat frem til i dag.
I første omgang vandt New England-mandskabet Super Bowl XXXVIII med 32-29 over Panthers to år efter, hvilket blev fulgt op af endnu en titel året efter med 24-21-sejren over Eagles i Super Bowl XXXIX. Herefter er Patriots vedblevet med at være en del af den absolutte NFL-top med deltagelse i slutspillet værd eneste år på nær 2008-sæsonen, men holdets to næste deltagelser på den allerstørste scene i Super Bowl XLII og XLVI endt overraskende med nederlag til Giants på hhv. 17-14 og 21-17. I 2014-sæsonen nåede Belichick, Brady & co. så frem til Super Bowl XLIX, og denne gang lykkedes det så at hente den 4.titel, da Malcolm Butler interceptede Russell Wilson i sidste øjeblik og sikrede en 28-24 sejr over Seahawks. To år senere var Patriots så endnu mere pressede, da holdet var bagud 28-3 mod Falcons i Super Bowl LI, men takket være et fuldstændig vanvittigt comeback med Brady som omdrejningspunkt, endte det med en 34-28 sejr og dermed det 5. og til dato sidste mesterskab. Sidste år kunne det været blevet til endnu en titel, men Eagles ville det som bekendt anderledes, og derfor måtte New England-mandskabet forlade Super Bowl LII med et 41-33 i bagegen. Nu står de her så for 11.gang i alt og 9.gang med Belichick & Brady efter en solid sæson og et rigtigt stærkt slutspil, der blev kronet med sejren i AFC-finalen over Chiefs for 2 uger siden. Endnu engang lage Belichick en perfekt game-plan, hvor han i høj grad begrænsede modstanderens giftigste våben, og selvom den unge quarterback-sensation Patrick Mahomes alligevel delvist fik løst op for Patriots’ solide forsvars-taktik, var det kun nok til at presse kampen ud i overtid. Her førte Brady endnu engang med kirugisk præcision sit hold ned af banen i tæt samspil med sit yndlingsvåben Julian Edelman, og til sidst kunne han give bolden til Rex Burkhead, der løb bolden ind til touchdown, Patriots-sejr, tredje Super Bowl-deltagelse i træk og fjerde på fem år. En cementering af holdets position som det ultimative dynasti, der med en sejr søndag nat kan tangere Steelers-rekord med 6 Super Bowl-sejre.
Rams’ angreb vs. Patriots’ forsvar
Når Rams-angrebet har fungeret bedst i år, har det været en drøm at se på. Kvartetten Goff, Gurley, Cooks og Woods har været flyvende store dele af 2018-sæsonen, og senest har også suppleanten C.J. Anderson spillet en afgørende rolle. Det har han dog bl.a. fordi, at megastjernen Todd Gurley har været skadet, og selvom han officielt er klar, var der helt tydeligvis fortsat noget galt i NFC-finalen. Derfor har jeg valgt at fremhæve running backen som den ene af de to afgørende offensive profiler ift. Rams’ muligheder for en Super Bowl-sejr. 24-årige Gurley er normalt en af de bedste på sin position i ligaen, og har på mange måder været nøglen til det sprudlende offensive spil, som skal findes frem, hvis LA-mandskabet skal kunne presse Patriots. Det gælder ikke mindst ift. løb på ydersiden og de korte kast, der begge er områder at spillet, hvor New England-defensiven ikke er så solid. Her skal Gurley levere varen, da han med en toppræstation vil være et mareridt for de ikke så atletiske Patriots-linebackere. Spørgsmålet er, om de 2 ugers pause har givet ham tid til fysisk og mentalt at blive klar. Den anden væsentlige offensive nøgle til sejr for Rams er, at Goff ikke må sættes under for voldsomt pres. Værd gang 3.års-quarterbacken har fejlet i år, har det især handlet om manglende tid, og derfor skal han beskyttes ordentligt i morgendagens kamp. Patriots har selvfølgelig ikke det mest skræmmende pass rush på papiret, men i slutspillet har de været utroligt skarpe til at presse modstanderen gennem schemes. Derfor skal Rams’ offensive linje være helt klar, og ikke mindst være forberedt overfor overraskelser gennem midten. Her er 30-årige Rodger Saffold den mand, der står med det største ansvar. Left guarden, der har spillet hele sin karriere hos Rams, er klart den bedste kaste-blokker af de 3 midterste linjemænd, og han får derfor en vigtig opgave i at understøtte center John Sullivan, der i modsætning til Saffold og den 37-årige left tackle Andrew Whitworth, desværre har vist tegn på aldersmæssig tilbagegang i år.
For Patriots bliver defensiv succes især et spørgsmål om, at få lagt pres på Goff. De har som sagt haft stor succes med planlagte blitzes i de to tidligere slutspilskampe, men Rams’ offensive linje er klar den stærkeste de har mødt indtil nu. Derfor kan det blive et problem, hvis det endnu engang kun er Trey Flowers, der for alvor leverer af de forreste forsvarspillere, og det får mig til at pege på en af årets få skuffelser i New England som en mulig profil. Jeg havde inden sæsonen udråbt 30-årige Adrian Clayborn som en potentiel stjerne, men han har slet ikke kunne genfinde de takter, der gav ham 9.5 sacks hos Falcons i 2017. Han er imidlertid klart den mest atletiske spiller udover Flowers på Patriots’ defensive linje, og har vist lidt mere her i slutspilskampene. Hvis han kan få udfordret spillere som Sullivan og Austin Blythe i midten af Rams-linjen, kan det vanskeliggøre Goffs muligheder for at tage velovervejede beslutninger. Derudover vil jeg fremhæve en mand, der måske er den Patriots-spiller, der glæder sig mest til denne kamp. Cornerback Jason McCourty har i modsætning til sin tvillingebror Devin, levet en nået omskiftelig tilværelse i NFL hos Titans og Browns. Da han inden årets sæson kom til New England, var der mange, der så det som netop en brodertjeneste, og få troede på, at 31-årige McCourty ville være at finde på det endelige holdkort. Det lykkedes imidlertid veteranen at tilspille sig en plads, og gennem sæsonen har han faktisk spillet bedre og bedre. Det hjalp især efter at han blev rykket ind som slotcorner, hvor han har gjort et kanon stykke arbejde med at dække modstanderens 3.receivere og tight ends. Her får han gode betingelser mod Rams, der ikke har de stærkeste spillere bagved duoen Cooks & Woods, og da han samtidig har visse kvaliteter i rollen som ballhawk, kan han måske være manden, der levere det afgørende spil.
Patriots’ angreb vs. Rams’ forsvar
Umiddelbart virker Rams-defensiven som lidt at et drømme-match up for Brady & co. Deres kontrollerede spillestil med mange hurtige og korte kast, burde være gift for et forsvar, hvor de to primære linebackere Mark Barron og Cory Littleton virkelig har deres tydelige begrænsninger i opdækningen. Derfor bliver James White også endnu engang den helt afgørende offensive brik for Patriots i en Super Bowl. 26-årige White, der for 2 år siden afgjorde Super Bowl LI er vanvittig effektiv i samarbejdet med Brady på de korte ruter bagom den defensive linje, og medmindre duoen Barron & Littleton spiller op til deres allerbedste, er det svært at se dem stoppe den lille vævre spiller, der mange gange har drevet gæk med modstanderen midterste forsvar. En forhindring kan dog blive, hvis Rams’ giftige indvendige pass rush med superstjernen Aaron Donald i spidsen kommer for godt i gang. Derfor vil jeg pege på left guard Joe Thuney som den anden offensive nøglespiller for Patriots. Den 26-årige 3.årsspiller, der aldrig har prøvet andet end at slutte sæsonen i en Super Bowl, er nok den svageste af Patriots’ tre indvendige linjemænd, hvorfor Donald formentlig vil stille op overfor ham på de fleste snaps. Thuney har ligesom sine makkere David Andrews og Shaq Mason spillet fremragende gennem slutspillet, men Donald er nok den sværeste udfordring han har stået overfor til dato. Hans præstation kan således afgøre, om Bradys eksekvering kan blive lige så effektiv som vanligt.
Det bliver en stor opgave for Rams-forsvaret at stoppe Patriots’ solide offensiv. De har tydelige svagheder, hvilket Belichick, Brady og offensiv koordinator Josh McDaniels plejer at være eksperter i at udnytte. De har selvfølgelig også et voldsomt våben i Donald, men ham kan modstanderen tage ud af kampen, hvis resten af den defensive linje ikke levere. Derfor bliver Ndamukong Suh altafgørende for LA-mandskabets muligheder. Den 32-årige veteran har efter endnu en sæson på det jævne, virkelig leveret varen i slutspillet, både som runstopper og presspiller. Hvis han igen leverer på fuld tryk, kan han både blive et problem for den ellers succesfulde rookie-running back Sony Michel samt bidrage til at monsteret Donald får mere plads i jagten på Brady. Derudover bliver det afgørende, at defensiv koordinator Wade Phillips finder en metode til at lukke ned for mindst et af legende-quarterbackens to yndlingsvåben Edelman og Rob Gronkowski, der mod Chiefs beviste, at de bestemt fortsat kan afgøre kampe. En løsning her kan være veteranen Aqib Talib. Han er klart den mest fysiske af Rams’ cornerbacks, og vil måske kunne rykkes ind i slotten for at udfordre Edelman og Gronk. Det vil betyde, at enten Roby-Coleman eller Sam Shields skal dække ydersiden, men med Philip Dorsett og Chris Hogan som Patriots’ udvendige trusler, bør det være en opgave, som de mindre markante cornerbacks kan løse. Samtidig er Talib en af de få Rams-spillere, der har Super Bowl-erfaring, og han kender sågar Patriots’ som han spillede for fra 2012 til 2013. Således kan den 32-årige profil på mange måde få afgørende betydning for, om Rams’ kan få bare en form for defensiv succes mod Brady og McDaniels’ tryllerier.
Mit bud
Selvom jeg normalt ikke under mit eget holds divisionsrivaler noget som helst, ligger min sympati helt klart hos det unge og spændende Rams-mandskab, og ikke mindst en af deres få veteraner Whitworth, der er den af alle spillere på banen i morgen, der mest har fortjent en Super Bowl-ring. Men fjerner jeg mine personlige forhåbninger, er jeg desværre meget overbevist om, at Patriots-dynastiet, The Dark Lord, Geden og hvad de ellers hedder snupper deres 6.titel i morgen. Det kan sagtens blive tæt, men uanset, hvor udslagsgivende det bliver, så tror jeg, at Goff i sidste ende kommer til at lave en bekostelig fejl eller to, alene pga. manglende rutine. Derfor regner jeg med endnu et Vince Lombardi-trofæ til Kraft-familiens samling på Gillette Stadium i Foxborough. Også selvom kampen spilles i Atlanta, der også havde værtsskabet, da Rams senest vandt et mesterskab med den fantastiske sejr i Super Bowl XXXIV for det hold, der var udset til at blive det dynasti, som Patriots i stedet endte med at blive i de efterfølgende år.
Los Angeles Rams og New England Patriots mødes mandag d. 4.februar kl. 00.30 dansk tid i Super Bowl LIII, der spillers på Mercedes-Benz Stadium i Atlanta, Georgia.
Red Zone Blog 