Efter tilføjelsen af en ny quarterback mod slutningen af sidste sæson fik 49ers nærmest vendt bøtten 180 grader. Det har skabt en del hype frem mod årets sæson, men spørgsmålet er om det holder.
2017-sæsonen og offseason
Det var lidt som om, at 49ers 2017-sæson nærmest bestod af 2 i 1. På den ene side var der den rædderlige sæsonstart, hvor det meste gik galt og nærmest intet fungerede. Og så var de sidste 5 kampe, hvor holdet pludselig spillede flot football. At det gik så skidt som det gjorde til at begynde med, var ikke helt uventet, da mange havde regnet med, at holdets mange offensive svagheder ville være mere end selv den dygtige offensivt-begavede og nyansatte cheftræner Kyle Shanahan kunne overkomme. Alligevel var det vildt, at det lykkedes San Francisco-mandskabet at tabe de første 9 kampe, hvor det i de 6 af dem i øvrige kun lykkedes offensiven at sætte 15 point eller mindre på tavlen. Først i spiluge 10, der var den sidste inden holdets friuge, lykkedes det at vinde over det svage Giants-mandskab.
Ugen efter sæsonpausen blev det til endnu et nederlag mod rivalerne Seahawks, men herefter tog Shanahan en beslutning, der skulle ændre holdets situation radikalt. Allerede i slutningen af oktober havde holdet lavet en større handel med Patriots, der havde bragt Tom Bradys eftertragtede reserve Jimmy Garoppolo til San Francisco, men planen var egentlig, at den nye quarterback skulle bruge sit første år på at lære sit nye holds spilsystem at kende. Imidlertid valgte cheftræneren inden spiluge 12-kampen mod Bears at sætte sin nye spilfordeler på banen, og det skulle vise sig at blive en klog beslutning. Garoppolo leverede solidt i alle de 5 kampe, han fik lov at starte, og spillede herigennem en afgørende rolle i, at 49ers endte med at vinde samtlige af deres afsluttende opgør. På trods af, at den samlede record lød på 6-10, sluttede 2017 således på en meget positiv note, der har skabt stor optimisme både på og omkring holdet før årets sæson. Hvis man kigger på statistikkerne var der da bestemt også gode ting at tage med videre, ikke mindst på angrebet. På trods af Garoppolos sene tilkomst, sluttede kasteoffensiven faktisk i top 10, og selvom løbespillet generelt var under middel, blev det også bedre i takt med, at kastet blev en større trussel. Forsvaret har derimod fortsat en del at arbejde med, og selvom der også her var lidt fremgang at spore, er der noget længere før den del af spillet for alvor kan siges at have et højt niveau.
Årets offseason er på spillerfronten især gået med at finde offensive våben, der kan styrke Garoppolos muligheder for fortsat succes. Angrebet er som sagt også cheftræner Shanahans specialitet, og hans analyse lader til at være, at hvis offensiven bliver endnu bedre, vil den indtil videre kunne bære holdet tilbage til slutspillet, hvor det ikke har været siden 2013-sæsonen. Forsvaret har ikke fået samme opmærksomhed, og selvom at der er en del spillere på den defensiven side af bolden, der fortsat må betragtes som talenter under udvikling, vil det nok betyde, at det er usikkert, om der sker fremgang på den front i år.
På trænerfronten sker der ingen forandringer, således at Shanahan som en af blot 2 cheftrænere i ligaen også fungerer som sin egen offensive koordinator. Vurderet på baggrund af resultaterne fra sidste år, lader det også til at gå fint for den blot 38-årige angrebsguru. På forsvarssiden går den ligeledes ”unge” Robert Saleh på 39 år ind i sin 2.sæson som defensiv koordinator, efter at han som sagt fik sat gang i nogle fine ting i 2017. Han skal dog nok helst have held med at løfte det defensive niveau en smule, hvis han skal bevise overfor Shanahan og 49ers ejerkreds, at han er den rigtige mand til at lede forsvaret på den lange banen.
Angrebet
Der har naturligt nok stået Jimmy Garoppolo på mange af historierne om 49ers’ angreb op til årets sæsonstart. Den 26-årige quarterback tog ligaen med storm, da han fik chancen sidste år, og levede således op til den hype, der ellers primært var skabt på baggrund af to vellykkede starter for Patriots, da Brady var ude med karantæne i starten af 2016-sæsonen. Garoppolos præstationer var der også mere end godkendte med en completion procent på 67,4 og en rating på 96.2 over de 5 kampe han nåede at starte. Eneste lille men er, at han faktisk kastede 5 interceptions mod 7 touchdowns, og denne fordelen skal gerne blive bedre, når han nu får ansvaret over en hel sæson, men en hel offseason til at forberede sig. Man kan dog næppe forestille sig nogen mere kyndig vejleder til at sikre dette end hans cheftræner Kyle Shanahan.
En af Garoppolos store kvaliteter sidste år var, at han meget hurtigt fandt ind i en god rytme med holdets receiverkorps, der til årets sæson ser ud til at være på minimum samme niveau. Den tidligere længdespringer Marquise Goodwin, der kom til fra Bills inden sidste sæson, fik faktisk lidt af et gennembrud i 2017 med 962 yards, og han lader til i sæsonoptakten at have etableret sig som quarterbacks klare yndlingsvåben. Forbindelsen til Pierre Garcon var ikke helt så stærk fra start, men den 32-årige veteran er et sikkert supplement, der også betyder meget for holdet pga. sin rutine. Goodwin og Garcon vil igen i år blive suppleret Trent Taylor, der går ind i sin 2.sæson, samt rookien Dante Pettis, der blev valgt i 2.runde af årets draft. 22-årige Pettis er ikke en vanvittig atlet, men han løber allerede gode ruter og er faktisk ganske god til at producere yards med bolden i hænderne. Derudover er hans teknik faktisk også ganske habil, så det kan ikke udelukkes, at han kan få et hurtigt gennembrud. Udover de egentlige receivere har 49ers også en rigtig solid tight end-duo i George Kittle og Garrett Celek, der bidrog med hhv. 515 yards og 4 touchdowns i sidste sæson.
Hvor receiversituationen ser rigtigt stærk ud, kan det godt vise sig at blive en streg i regningen ift. løbespillet, at running backen Carlos Hyde fik lov at gå i free agency. Han var ikke super effektiv og havde en del skadesproblemer, men bidrog sikkert i såvel løbe- som kastespillet. Tabet af Hyde er kun blevet yderligere problematisk af, at den store erstatningsinvestering Jerick McKinnon, der især var tiltænkt en rolle i at flytte bolden gennem luften, har revet sit korsbånd over her kort før sæsonstarten, hvor han ender med slet ikke at komme på banen i 2018. Det efterlader 49ers i en situation, hvor løbeopgaverne hovedsageligt skal løses af den interessante men usikre 2.årsspiller Matt Breida, der i momenter leverede lovende præstationer i sin rookiesæson, samt veteranen Alfred Morris, der er kommet til fra en rolle som Ezekiel Elliots reserve hos Cowboys, men faktisk har set rigtig solid ud i preseason. Ingen af de to har dog indtil videre vist sig som store faktorer i kastespillet, hvorfor det bliver spændende at se, hvordan Shanahan ender med at bruge sine running backs ift. at understøtte Garoppolo.
En meget afgørende faktor for, at angrebet kan blive endnu bedre i år, er dog den offensive linje, der havde en del problemer sidste år, men virker til at være blevet opgraderet i offseason. Den store profil er fortsat veteranen Joe Staley på left tackle, der godt nok er blevet 34, men sidste år fortsat var blandt de bedste i NFL til at dække sin quarterbacks blind side. Sammen med den pålidelige left guard Laken Tomlinson udgjorde han en meget solid venstre side i 2017, hvilket formentlig vil kunne fortsætte i år, hvis ikke Staleys alder begynder at vise sig. I modsatte side er Trent Brown blevet handlet til Patriots, men hans erstatning bør være blevet fundet til fulde i form at årets 1.runde-draftvalg Mike McGlinchey. Den 24-årige rookie har ikke fået så meget hype som sin holdkammerat på guard-positionen fra college Quenton Nelson, men McGlinchey var uden sammenligning den bedste tackle i årets rookieklasse. Han har især sin force mod løbet, men han er generelt en dygtig atlet, der også kan levere i kastebeskyttelsen. Med tilføjelsen af McGlinchey og den rimeligt solide center Weston Richburg, der er kommet til fra Giants, er der en chance for, at 49ers o-line levere mere end tilfældet var sidste år, hvilket ikke mindst vil kunne styrke et løbeangreb, der trods alt var et stykke under middel i 2017.
Forsvaret
Som nævnt lader det til, at Shanahan og resten af holdledelsen indtil videre satser på, at det er angrebet der skal bære 49ers til succes. Det er formentlig en konsekvens af, at forsvaret, der stadig er i gang med at blive genopbygget og består af en masse interessante men også fortsat upolerede talenter, sidste år var et stykke under middel samlet set og også opdelt på løb og kast. Det handlede både om tilladte mængder af yards og touchdowns, og hverken antallet af sacks eller interceptions var ej heller særligt imponerende. Der er således fortsat en del arbejde at gøre for ikke mindst defensiv koordinator Robert Saleh, førend at 49ers igen har en defensiv a la den, der spillede en stor rolle i succesen under den tidligere cheftræner Jim Harbaugh.
Den mest interessante del af forsvaret inden årets sæson er bagkæden. Her har San Francisco-mandskabet en række unge spændende spillere, der lader til at være tæt på deres endelige gennembrud. Selvom der med al sandsynlighed lå en politisk beslutning bag ikke at skrive en ny kontrakt med safety Eric Reid, lignede 26-årige Jaquiski Tartt allerede sidste år en mand, der kunne spille samme meget mobile rolle. Han bidrog i 2017 med 55 tacklinger, og kommer formentlig til at udgøre holdets duo i midten af det bagerste forsvar sammen med 2.årsspilleren Adrian Colbert, der som rookie også viste rigtigt fine takter. Derudover har holdet i år draftet en ny mand med potentiale i form af den omskolede cornerback D.J. Reed. På netop cornerbackpositionen gjorde en anden 2.årsspiller Ahkello Witherspoon det rigtigt flot sidste år, hvor den blot 23-årige profil in spe bl.a. lavede 2 interceptions. Han kommer i år til at udgøre et formentligt rigtigt giftigt makkerpar med en af de få stærke defensive tilføjelser fra årets free agency. Richard Sherman er ganske vist blevet 32, men i sæsonoptakten er der intet der har tydet på, at veteranen er faldet i niveau. Sherman vil desuden være meget opsat på, at bevise overfor sit tidligere hold Seahawks, at de begik en stor fejl ved at fritstille ham. Udover duoen Witherspoon-Sherman har 49ers også nickelspecialisten K’Waun Williams, der leverede 54 tacklinger sidste år, samt den rutinerede Jimmie Ward og rookien Tarvarius Moore, der egentlig spillede safety i college, som back-ups. 22-årige Moore er egentlig mest et atletisk projekt på nuværende tidspunkt, men han har evnerne og ikke mindst hurtigheden til at kunne blive en værdifuld NFL-spiller.
Selvom der nok samlet set er mest talent bagerst på forsvaret, er 49ers’ største enkeltstående talent placeret i midten af det forreste forsvar. Den 24-årige 3.årsspiller DeForest Buckner er endnu et eksempel på den moderne atletiske defensive tackle, der har store kvaliteter mod både løb og kast. Sidste år bidrog han med 61 tacklinger og 3 sacks, og hvis han fortsætter sin udvikling i år, kan det være, at vi kan begynde at sammenligne ham med nogle af de mere etablerede profiler på hans position. Buckners makker bliver igen i år den løbefokuserede veteran Earl Mitchell, men 2.årsspilleren D.J. Jones og Sheldon Day, der kom til fra Jaguars midt i sidste sæson, kommer også til at spille en rolle.
Hvor Buckner er godt i gang med at indfri sit potentiale, går det lidt mere trægt med de ellers interessante spillere, der starter på ydersiderne. Arik Armistead og Solomon Thomas er begge tidligere 1.runde-draftvalg, men ingen af dem har været særligt effektive som pass rushere indtil nu. Især Armistead, der kom ind i ligaen tilbage i 2015 og har været meget plaget af skader, skal virkelig til at vise noget mere på den front, mens Thomas derimod kun er 2.årsspiller og derfor i højere grad har tiden for sig. Begge er dog gode tacklere og kan således sagtens bidrage mod løbet, men det er ikke optimalt, at de to startere på ydersiden af det forreste forsvar ikke er bedre i presspillet end tilfældet har været indtil nu. Der er imidlertid ikke rigtigt nogen alternativer, da reserverne Ronald Blair og Cassius Marsh ikke ser mærkbart bedre ud, mens veteranen Elvis Dumervil, der var holdets bedste quarterback-jæger sidste år med 6 sacks, har valgt at indstille karrieren.
Linebackerkæden er umiddelbart lidt svær at blive klog på. Den erfarne Malcolm Smith er tilbage, efter at hans 2017-sæson røg i vasken pga. en alvorlig muskelskade. Hans niveau så dog ud til at være faldende allerede inden 49ers skrev en stor kontrakt med ham, hvorfor det på ingen måde er givet, at han bliver et stort aktiv. Det bør 2.årsspilleren Reuben Foster til gengæld være, når han kommer på banen, men den 24-årige succeshistorie fra sidste år har haft en meget turbolent offseason, hvilket i første omgang har kostet ham 2 kampes karantæne. 49ers fandt imidlertid endnu en mulig linebacker-profil i årets draft i form af Fred Warner. Den 21-årige rookie er både fysisk og atletisk nok til at blive en NFL-succes, men der har været nogle problemer med indstillingen til tingene, som der skal rettes op på, hvis Warner skal realisere sit potentiale. Det lader dog til, at han får lov til at starte indtil Foster er tilbage, da de øvrige navne i linebackertruppen er nogle ret uanseelige størrelser, der endnu ikke har bevist, at de for alvor kan levere det der skal til NFL. Den erfarne Brock Coyle kan dog formentlig godt træde til i et eller andet omfang, hvis det bliver nødvendigt.
Konklusionen
Det bliver naturligvis utroligt interessant at se, hvad Shanahan og Garoppolo kan drive det til, men jeg vælger at forholde mig forsigtigt skeptisk indtil videre. Der er ingen tvivl om, at den unge cheftræner er et offensivt geni, men jeg vil altså se mere end blot 5 kampe i slutningen af en sæson, der er afgjort, førend at jeg tror på, at 49ers virkelig har fundet deres nye franchise-quarterback. Kombineret med usikkerhederne omkring løbeangrebet, forsvarets fortsatte genopbygning, det potentielt helt fraværende pass rush og et meget giftigt kampprogram, køber jeg indtil videre ikke hypen. Derfor ser jeg heller ikke, at det bliver i år, at San Francisco-mandskabet vender tilbage til de afgørende kampe i januar.
- Navn: San Francisco 49ers
- Ejer: DeBartolo-York-familien (siden 2000)
- Cheftræner: Kyle Shanahan (siden 2017)
- Hjemmebane: Levi’s Stadium i Santa Clara, Californien (siden 2014)
- Antal mesterskaber: 5 (1981, 1984, 1988, 1989 og 1994)
- Resultat 2017: Elimineret i grundspillet (record: 6-10)
- Bud på divisionsplacering 2018: Nr. 3 i NFC West (record: 6-10)
- Spillere på gulklud.dk’s Top 100: T Joe Staley (89) og CB Richard Sherman (98)
- Årets gennembrud: T Mike McGlinchey
- Årets nøglespiller: QB Jimmy Garoppolo
Red Zone Blog 