Efter mange års stilstand lader Dolphins endelig til at være på vej fremad igen. Men holdets quarterback-situation har over den sidste uge udviklet sig i en højest overraskende retning.
Historien
Miami Dolphins så dagens lys i 1965, da AFL-ligaen for første gang valgte at udvide med et ekstra hold. Som for de fleste andre udvidelseshold var begyndelsen svær, og det blev kun til 15 sejre i holdets første 4 sæsoner.
Derfor var det noget af et scoop, da det lykkes at ovetale Colts’ træner Don Shula, der allerede havde en Super Bowl-deltagelse på CV’et, til at forlade Baltimore og rykke syd på til Miami. Shulas traditionelle tilgang med fokus på løbet og et stærkt forsvar skulle vise sig at blive opskriften på succes gennem mange år, og især i starten af 70’erne var Dolphins klart AFC’s bedste hold. Efter et nederlag til Cowboys i Super Bowl VI lykkedes det i 1972-sæsonen at færdiggøre NFL-historiens eneste perfekte sæson med sejren i Super Bowl VII. Året efter blev Dolphins det første hold til at forsvare et mesterskab i Super Bowl VIII. Kernen på holdet i disse år var de to running backs Larry Csonka og Jim Kiick samt det brutale ”No Name”-forsvar.
Efter nogle få genopbygningsår i midten af 70’erne var Dolphins igen fast inventar i slutspillet fra og med 1978-sæsonen. Imidlertid skulle man nu konkurrere med især Steelers og Raiders om at være AFC’s stærkeste mandskab og her kom man ofte til kort. At tiden måske var ved at løbe fra Shulas traditionelle form for football blev tydeligt, da Dolphins endelig vendte tilbage til Super Bowl i 1982, men var uden chance mod det mere offensive Redskins-hold. Derfor ændredes stilen fuldstændig fra næste sæson, da holdet nærmest ved et tilfælde fik fat i den talentfulde Dan Marino, som ny quarterback. De næste 17 sæsoner var det kasteangrebet, der var i fokus, og især i de første år var Marino i samspillet med recieverne Mark Clayton og Mark Duper i en klasse for sig selv. I 1984 havde Marino den på det tidspunkt bedste sæson nogen quarterback nogensinde havde haft og alt tegnede til, at Dolphins var på vej mod deres tredje mesterskab, indtil 49’ers knuste drømmen med et svigende nederlag i Super Bowl XIX.
Skæbnen skulle vise sig at være hård ved Marino for Super Bowl XIX blev den eneste, som stjernequarterbacken kom til at deltage i. I resten af hans karriere leverede han den ene store sæson efter den anden, og slog adskillige quarterback-rekorder, men hver sæson blev han svigtet af især et svingende forsvar eller manglende understøttelse fra løbeangrebet. Det hjalp heller ikke, da den aldrende Shula i 1995 trak sig tilbage efter 26 sæsoner og blev erstattet af Jimmy Johnson, der få år forinden havde vundet 2 mesterskaber med Cowboys.
Efter Marinos karrierestop og Johnsons farvel i 1999 har Dolphins altovervejende haft svært ved at genskabe tidligere tiders storspil. Ingen af de fem forskellige cheftrænere holdet har haft siden har kunnet bringe Dolphins ud af dødvandet, og mellem 2001 og sidste sæson lykkedes det kun en gang (i 2008) at nå slutspillet. Seneste trænerskift kom, da holdejer Stephen Ross i starten af 2015-sæsonen fyrede Joe Philbin efter endnu en mislykket sæsonstart. Han blev efter sæsonen erstattet af Adam Gase, der kom med en baggrund som offensiv koordinator hos Broncos og Bears. Efter en lidt vaklende start lykkedes det at få hævet niveauet så meget, at man faktisk sikrede sig den første slutspilsplads siden 2008. Derfor fornemmer man en spirende optimisme i Miami inden årets sæson, selvom man fortsat skal slås med de meget suveræne Patriots.
Angrebet
Cheftræner Gase er kendt som lidt af en mirakelmand ift. at dygtiggøre quarterbacks. Derfor var en af hans vigtigste opgaver sidste år at få det bedste frem i den 28-årige Ryan Tannehill, som Dolphins draftede til at være deres offensive styrmand i 2012. Tannehill har haft en meget svingende karriere indtil nu, og hans start i Gase’ system var også vanskelig. Men efter den første måned af sæsonen var det som om, at angrebet pludselig klikkede, og Tannehill leverede sin hidtil bedste sæson indtil en korsbåndsskade satte en stopper for ham i spiluge 14. Netop den korsbåndsskade har nu vist sig muligvis at være skæbnesvanger. Tannehill valgte nemlig ikke at blive opereret i offseason, men i stedet satse på genoptræning og stamcellebehandling. Meldingen var, at alt gik som det skulle, men i årets første træning måtte quarterbacken forlade banen med noget, der mistænkeligt lignede at skaden sprang op igen. Dolphins har ikke meldt endeligt ud, hvor alvorligt det står til, men de har til gengæld fået overtalt den ellers pensionerede Jay Cutler til at udskyde sit nye job som TV-kommentator og i stedet overtage rollen som startende quarterback. Cutler stoppede karrieren efter at Bears fristillede ham i offseason og ingen andre hold tilsyneladende var interesserede i at give ham et starterjob. Men tingene går hurtigt i NFL, og nu er den 34-årige quarterback tilbage hos den træner, der for to år siden fik en ret flot sæson ud af Cutler da han var offensiv koordinator hos Bears. Håbet er, at Gase kan gøre det samme hos Dolphins og mulighederne er bestemt til stede.
Det skyldes ikke mindst receiverkorpset, der er et af de områder, hvor Dolphins har forbedret sig markant over de seneste år. Jarvis Landry er gået fra at være pålidelig slot-reciever til at være sin quarterbacks yndlingsvåben. Selvom det stadig er uklart om han i længden kan være en kampafgørende faktor, bliver man nød til at anerkende hans evner til at løbe de korte og præcise ruter, som er så væsentlige i Gase’ system. Sidste år var det især kombinationen af Landry og den hurtige Kenny Stills, der var svær at håndtere for modstanderne, og derfor var det afgørende for cheftræner Gase at Stills fik den nye kontrakt han ønskede. Samtidig har holdet også hentet en mulig forstærkning i den tidligere Broncos tight end Julius Thomas, der har brug for at få genstartet karrieren efter to skadesplagede sæsoner hos Jaguars. 3.receiver DeVante Parker forventes også at bidrage med mere i denne sæson.
Jay Ajayi viste sidste år hurtigt, at han er manden, der skal satses på i løbespillet. På overfladen ser det ud som om, at Ajayi gjorde det fremragende med over 1200 yards og 4,9 i gennemsnit pr. kamp. Men tallene lyver en smule for faktisk løb han ikke for over 80 yards i 11 af de grundspilskampe han startede sidste år. Således skal han blive mere stabil, hvis Dolphins skal kunne regne med ham på langt sigt. Ajayi har desværre også haft en hård sæsonstart med en hjernerystelse, men han bør være klar når det gælder i september.
Den offensive linje burde blive bedre end sidste år, men udgangspunktet var heller ikke for godt. Holdet har sagt farvel til den aldrende Branden Albert, da man regner med at 1.runde-valget fra sidste års draft Laremy Tunsil er klar til at tage over som left tackle. Han spillede dog primært guard i sidste sæson, så det er usikkert, hvordan han vil klare positionsskiftet. Derudover skal det lykkes at holde center Mike Pouncey skadesfri, og right tackle Ja’Wuan James skal fortsætte sin positive udvikling. Ellers ender linjen formentlig igen i blandt de dårligste i ligaen til potentiel stor skade for især Cutler og Ajayi.
Forsvaret
Det er ikke kun offensiven, der skal forbedres, hvis Dolphins skal gøre sig forhåbninger om at presse Patriots i år. Defensiven havde faktisk endnu større problemer sidste år. Især mod løbet var Dolphins forsvar blandt de dårligste i ligaen. Ganske vist begyndte Ndamukong Suh endelig at vise det spil, der før 2015-sæsonen gjorde ham til den bedst betalte defensive tackle i NFL’s historie. Men Suh har alle dage været en spiller, der tager chancer og derfor skal han helst have en solid spiller ved siden af sig i 4-3 opstillingen. 3-årsspilleren Jordan Phillips virker dog ikke som en skudsikker løsning til denne opgave, så måske får en af de to rookies Davon Godchaux eller Vincent Taylor hurtigt chancen. På ydersiderne af den defensive linje er Dolphins til gengæld godt besat. Cameron Wake viste sidste år, at han fortsat er livsfarlig, selvom han er midt i 30’erne. I modsatte side fik Andre Branch et lille gennembrud sidste år, og med tilgangen af den erfarne William Hayes fra Rams og 1.runde-draftvalget Charles Harris vil Dolphins kunne lægge et solidt pres på modstanderens quarterback.
Linebacker-kæden var umiddelbart forsvarets svageste punkt sidste år, selvom den tidligere rookie of the year Kiko Alonso endelig virkede til at være kommet over sine skadesproblemer. Derfor kan det blive en kæmpe opgradering, at det er lykkedes at hente den meget erfarne Lawrence Timmons hos Steelers, hvor han har styret forsvaret gennem 10 sæsoner. Timmons går direkte ind og overtager pladsen som middle linebacker, hvilket gør det muligt at rykke Alonso ud på den ene side, hvor han i virkeligheden er endnu stærkere. Den anden side skal formentlig dækkes af den talentfulde rookie Raekwon McMillian efter at Koa Misi endnu engang er blevet skadet for sæsonen.
Den bagerste kæde har fået et solidt løft i form af Nate Allen fra Raiders og T.J. McDonald fra Rams, der begge formentlig går direkte ind i startopstillingen, selvom McDonald først kan spille fra midten af sæsonen pga. en dopingkarantæne. Holdet har dog en hæderlig gardering indtil da i form Reshad Jones, der gjorde det godt sidst år indtil en skade sluttede hans sæson i spiluge 6. Kombineret med en cornerback-trio bestående af talentet Xavien Howard, den pålidelige Tony Lippert og ikke mindst Byron Maxwell, der i sidste sæson endelig viste, hvorfor han tidligere var en del af ”Legion of Boom” hos Seahawks, er Dolphins godt dækket ind ift. at opretholde et solidt forsvar mod kastet.
Konklusionen
Dolphins er i fremgang, og hvis de positive takter i holdets udvikling fortsætter, er det ikke overraskende, hvis holdet igen når slutspillet. Cutler må vurderes til at være på samme niveau som Tannehill, så hvis han kan nå at komme ind i systemet bør det ikke afgøre holdets skæbne. Dog skal de bevise at de kan stå distancen mod Patriots førend at en divisionssejr er realistisk. Da kampprogrammet i år samtidig er hårdere med kampe mod hold fra AFC West og NFC South, skal der forbedres på de svage punkter, hvis man igen skal være med der, hvor det er rigtig sjovt. Kort sagt skal den offensive linje hæve niveauet og forsvaret stå væsentligt bedre, især mod løbet, hvis Dolphins sæson ikke skal slutte i december.
- Navn: Miami Dolphins
- Ejer: Stephen M. Ross (siden 2008)
- Cheftræner: Adam Gase (siden 2016)
- Hjemmebane: Hard Rock Stadium i Miami Gardens, Florida (siden 1987)
- Antal mesterskaber: 2 (1972 og 1973)
- Resultat 2016: Elimineret i 1.runde af slutspillet (Wild Card Round / record: 10-6)
- Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 2 i AFC East (record: 9-7)
- Årets gennembrud: DE Andre Branch
- Hold øje med: LT Laremy Tunsil
Red Zone Blog 