Som optakt til årets store finale kamp udgiver vi ligesom de seneste år to artikler med fokus på de deltagende holds historie. Vi starter med AFC-konferencens deltager i form af Kansas City Chiefs.
Kansas City Chiefs er mere end noget andet hold forbundet med grundlæggelsen af AFL og oprettelsen af Super Bowl. Det var nemlig holdets oprindelige ejer Lamar Hunt, der var idémanden bag den konkurrerende liga, da NFL ikke var villig til at udvide. Senere udviklede han også idéen den store finalekamp mellem AFL og NFL. Hunt blev ellers tilbudt at desertere til NFL efter at planerne om AFL var blevet offentliggjort, men han holdt fast i troen på sin idé og dermed også i sit eget nystartede football-hold.
Oprindeligt havde Hunt placeret sit hold i hjembyen Dallas og givet det navnet Texans. Men efter tre sæsoner besluttede Hunt, at det ville være mere holdbart ikke at skulle konkurrere direkte med NFL’s Cowboys, og valgte derfor at flytte holdet. Der var flere muligheder, men Hunt lod sig overbevise af et særligt godt tilbud fra Kansas City, hvortil holdet flyttede i 1963 og fik sit nuværende navn. Hunt forblev ejer af holdet frem til sin død i 2006. I dag er det hans børn, der i fællesskab fører arven videre med den ældste søn Clark som holdformand.
Chiefs var fra starten et af AFL’s bedste hold, og vandt allerede i 1962 deres første ligamesterskab, mens mandskabet stadig var i Dallas. Holdet blev fra begyndelsen ledet af Hank Stram, der var cheftræner frem til 1974. Under Strams ledelse var Chiefs et hold man skulle regne med, og meget passende var det netop dem, der skulle repræsentere AFL i den første Super Bowl. Her gjorde de en hæderlig figur, selvom de i sidste ende ikke kunne stille noget op overfor Vince Lombardis Packers. Tre år senere var Strams tropper imidlertid tilbage i Super Bowl IV, og denne gang kunne NFL’s Vikings intet stille op overfor quarterback Len Dawson og resten af Kansas City-mandskabet, der dermed vandt den sidste mesterskabskamp mellem to selvstændige ligaer.
Efter Super Bowl-sejren begyndte tingene imidlertid at gå ned af bakke. Stram blev fyret efter en skuffende 1974-sæson, og derefter var Chiefs et af de dårligste hold i ligaen frem til slutningen af 80’erne. Først med ansættelsen Carl Peterson som sportsdirektør og Marty Schottenheimer som cheftræner i 1989 begyndte tingene igen at gå fremad. Med Schottenheimer i spidsen og et solidt forsvar med profiler som Neil Smith og Derrick Thomas var Cheifs næsten konstant med i slutspillet gennem 90’erne. Desværre lykkedes det aldrig helt at få alt til at spille, selvom veteranstjerner som Joe Montana og Marcus Allen også blev hentet til holdet undervejs i denne periode. Efter 1998-sæsonen trak Schottenheimer sig så tilbage, og hen over årtusindskiftet måtte Chiefs igennem en hård periode, der især blev overskygget af Derrick Thomas’ tragiske død som følge af en trafikulykke.
I løbet af 00’erne var Chiefs lidt af et elevatorhold, der kunne svinge mellem fremragende, middelmådigt eller forfærdeligt fra sæson til sæson. Et stabilt element i disse år var dog tight end Tony Gonzales, der skulle blive en af historiens bedste på sin position. Efter sportsdirektør Petersons opsigelse i 2008 håbede Hunt-familien, at en ny ledelse under Scott Pioli kunne skabe mere stabilitet. Men efter mere af det samme gennem fire sæsoner, blev Pioli fyret i 2012 og erstattet af John Dorsey. Samtidig blev Andy Reid ansat som ny cheftræner. Reid, der kom med 14 år som cheftræner hos Eagles i bagagen, fik i løbet af sine første 5 sæsoner etableret Chiefs som tophold i AFC, men hvert år blev en af de tidlige slutspilskampe endestationen. Det ændrede sig i 2018, da den allerede anerkendte offensive strateg lagde ansvaret i hænderne på en ny quarterback ved navn Patrick Mahomes. Han har over sine 6 år som starter udviklet sig til ligaens bedste spilfordeler, og i samspillet med Reid, den tidligere offensive koordinator Eric Bienemy og ikke mindst en af ligaens bedste tight ends i de seneste mange sæsoner Travis Kelce har han stået i spidsen for et af de mest succesfulde og innovative angreb nogensinde. De seneste to sæsoner har angrebet ganske vist været mere hakkende undervejs i grundspillet, men på trods udskiftninger blandt assistenttrænerne, en mere broget flok af receivere og ikke mindst Kelces fremskredende alder, er det alligevel lykkedes at skabe den nødvendige offensive fremdrift, ikke mindst når det virkelig har været afgørende.
Det er dog ikke kun angrebet, der har haft afgørende betydning for succesen. Fornuftige indspil fra general manager Brett Veach, der erstattede Dorsey i 2017, og kyndig vejledning fra defensiv koordinator Steve Spagnuolo har gjort, at det er lykkedes at skabe et langt mere stabilt og effektivt forsvar. Her har pass rushet med monsteret Chris Jones indvendigt været det solide omdrejningspunkt, men de seneste to sæsoner har vi faktisk set et langt højere gennemsnitligt niveau end tidligere, ikke mindst takket være udviklingen hos unge talenter som cornerback Trent McDuffie samt den græsk-fødte quarterback-jæger George Karlaftis.
Efter nederlaget til Patriots i 2018-sæsonens AFC-finale, lykkedes det året efter så endelig Chiefs at gå hele vejen igen og vinde Super Bowl LIV efter et fremragende 4.quarter-comeback mod 49ers. Dermed hentede Reid, Mahomes og co. endelig Vince Lombardi-trofæet hjem til Hunt-familien, der for nuværende kan notere sig i alt 3 mesterskaber. 2020-sæsonen sluttede også med en Super Bowl-deltagelse, men her udnyttede Buccaneers at Kansas City-mandskabets o-line på daværende tidspunkt var både skadesplaget og blandt de mere usikre enheder i ligaen. Det skulle ikke gentage sig og takket være seriøse forstærkninger siden gennem både free agency og draft, havde Chiefs en ligaens bedst beskyttende kvintetter foran Mahomes i 2021 og 2022. Første år af disse to måtte de dog alligevel se sig stoppet i AFC-finalen af Joe Burrow og Bengals, der har været ved at udvikle sig til lidt af en nemesis for Reid og hans tropper, men i 2022-udgaven af konference-finalen, der endte med en gentagelse af sidste års opgør, lykkedes det at tage revanche. I Super Bowl LVII lykkedes det Eagles at sætte pres på de rødklædte tropper i 1.halvleg, men på trods af at være 10 point bagud ved pausen, lykkedes det endnu engang Chiefs at få justeret og med 24 point i 2.halvleg kunne de for 4.gang kalde sig mestre ved kampens afslutning.
Med endnu en divisionstitel i AFC West, en 15-2 record, der var bedst i konferencen samt derefter sejre over først Texans i divisionsrunden og så Bills og Josh Allen i endnu et tæt opgør mellem de to mandskaber, står Chiefs nu i deres femte Super Bowl på blot seks år, hvilket i sig selv er vanvittigt imponerende præstation. Samtidig har de i år for alvor muligheden for at skrive historie, for efter at de sidste år blev det første hold siden Patriots i 2004 til at vinde to mesterskaber i træk, kan de i år blive det første hold i Super Bowl-æraen, som løfter Vince Lombardi-trofæet tre gange i streg. Skal det lykkes, skal de ligesom en i Super Bowl LVII besejre Eagles, der ligesom dengang er årets NFC-mestre. En sejr vil samtidig bringe mandskabet fra Kansas City op på en delt 4.plads i samlede antal af mesterskaber med 6 stk, hvilket er samme antal som Steelers og Patriots.
Red Zone Blog 