Hvis Joe Burrow kan holde sig skadesfri, er der i princippet intet loft for, hvor langt Bengals kan nå i år. Truppen er stærkere end i 2023, og især forsvaret bør være bedre i år. De har dog et problem med utilfredse receivere.
Rosteranalyse
Angreb
QB: Elite – 21 point (Burrow)
RB: Middel – 2 point (Moss / Brown)
WR: Elite – 7 point (Chase / Higgins / Iosivas)
TE: Under middel – 1.5 point (Gesicki)
OL: Under middel – 6 point (Brown / Volson / Karras / Cappa / Mims (R))
Samlet score: 37.5 point (Nr. 6 ud af 32 i NFL / Nr. 3 ud af 16 i AFC / Nr. 2 ud af 4 i AFC North)
Forsvar
EDGE: Middel – 8 point (Hendrickson / Hubbard / Murphy)
IDL: Over middel – 10 point (Rankins / Hill / Jenkins (R))
LB: Over middel – 5 point (Wilson / Pratt)
CB: Middel – 8 point (Taylor-Britt / Turner / Hilton)
S: Over middel – 5 point (Stone / Bell)
Samlet score: 36 point (Nr. 9 ud af 32 i NFL / Nr. 7 ud af 16 i AFC / Nr. 3 ud af 4 i AFC North)
Coach: Middel (Taylor) – 12 point
Total Roster Score: 85.5 point (Nr. 8 ud af 32 i NFL / Nr. 6 ud af 16 i AFC / Nr. 3 ud af 4 i AFC North)
Uddybning
Det siger meget om Bengals’ kvalitet som mandskab, at de formåede at slutte med en positiv record i 2023, selvom de måtte undvære deres quarterback og største stjerne det meste af grundspillet, og at han i øvrigt spillede halvskadet i en del af de kampe, hvor han var med. På den baggrund bør der være en god stemning op til den kommende sæsonstart og tro på, at Zac Taylors mandskab kan nå længere og mere i år.
Når Joe Burrow er på banen, er han nemlig en af de spilfordelere i ligaen, der kan tage sit hold på skuldrene og løfte spillerne omkring sig til et højere niveau. I modsætning til Mahomes, Allen og Jackson handler det dog for ham ikke så meget om et ekstraordinært atletisk talent, men derimod en sublim forståelse for spillet og en ekstrem høj grad af armtalent. Burrow finder næsten altid en måde at lave kastespil på, også i de svære situationer. Eneste problem er skaderne, som der har været lidt mange af indtil nu i hans NFL-karriere. Bengals har dog også i denne offseason forsøgt at forbedre omstændighederne, som Burrow skal arbejde under. Det handler især om o-linen, hvor tackle Amarius Mims blev draftet i 1.runde, mens Trent Brown er kommet til fra Patriots. Begge er spillere, hvis styrke ligger i kastespillet, og de bør kunne løfte beskyttelsesniveauet, der af og til har været for lavt. På skill-positionerne er Mike Gesicki, der er en udpræget receiving-tight end også kommet til fra New England, mens Joe Mixon fik lov at gå i free agency, så der i stedet satses på en mindre løntung kombination på running back i form af Zach Moss, der er hentet hos Colts, samt 2.årsspilleren Chase Brown. Tyler Boyd er også væk, men spillere Andrei Iosivas og Trent Irwin bør kunne dække ind for ham som 3.receiver bagved megastjernen Ja’Marr Chase, der dog indtil videre har nægtet at træne pga. utilfredshed med hans kontrakt, og hans solide sekundant Tee Higgins, der har valgt at spille, selvom han i første omgang var utilfreds med at blive franchise tagget. Endelig er Burrows hidtidige quarterback-træner Dan Pitcher blevet forfremmet til offensiv koordinator, efter Brian Callahans ansættelse som cheftræner hos Titans.
Spillemæssigt var forsvaret den svage enhed på holdet sidste år, og det er fortsat rimeligt at påpege, at Bengals mangler store profiler på denne side af bolden. Imidlertid tror jeg, at de kan kompensere for dette ved at have et højt bundniveau på samtlige positioner. Hvis vi f.eks. kigger på bagkæden, at er Cam Taylor-Britt, D.J. Turner, Mike Hilton, Geno Stone og Vonn Bell måske ikke navne, der skræmmer livet af modstanderen, men som helhed ser jeg dem som en potentiel ganske stabil gruppe, der bør kunne begrænse modstanderens angrebet i et eller andet omfang. Logan Wilson og Germaine Pratt er en ganske habil linebacker-duo, der efterhånden også har spillet sammen længe og heraf kender hinanden indgående. På den indvendige front er D.J. Reader ganske vist væk, men jeg kan sagtens se, at kombinationen af Sheldon Rankins, B.J. Hill og rookien Kris Jenkins kommer til at fungere fint. Min skepsis er nok i virkeligheden størst ift. edge-gruppen. Den indeholder ganske vist den største defensive stjerne i truppen Trey Hendrickson, der leverede 17.5 sacks sidste år, men de øvrige spillere, som f.eks. Sam Hubbard er klart bedst mod løbet og mangler kvalitet ift. at jagte quarterbacken. Her er håbet nok, at 2.årsspilleren Myles Murphy slår mere til, end tilfældet var i 2023, hvor han var rookie.
Konklusionen
For mig at se, så ville Bengals havde spillet op til deres forventede niveau sidste år, hvis ikke det havde været for Burrows skadesproblemer. Nu er Burrow tilbage og truppen er som jeg ser det faktisk stærkere end sidste år. Samtidig har de en klar fordel ift. deres divisionsrivaler i form af et væsentligt lettere kampprogram. Derfor forudser jeg, at AFC North i år bliver et two-horse-race melkem Bengals og Ravens, hvor begge kan trække sig som sejrherrer. Uanset hvad, så tror jeg på slutspilsdeltagelse for Cincinatti-mandskabet, og når de frem til de afgørende kampe, så er de også en outsider til Super Bowl-deltagelse og evt. mesterskab.
- Navn: Cincinatti Bengals
- Ejer: Mike Brown (siden 1991)
- General manager: Ingen (CEO Katie Blackburn og personeldirektør Duke Tobin udfylder rollen i kombination)
- Cheftræner: Zac Taylor (siden 2019)
- Offensiv koordinator: Dan Pitcher (siden 2024)
- Defensiv koordinator: Lou Anarumo (siden 2019)
- Hjemmebane: Paul Brown Stadium i Cincinatti, Ohio (siden 2000)
- Antal mesterskaber: 0
- Resultat 2023: Elimineret i grundspillet (record: 9-8)
- Kampprogrammets sværhedsgrad (ifølge Sharp Analytics): 6. lettest (Lettest i AFC North)
- Bud på divisionsplacering 2024: Nr. 2 i AFC North (record: 12-5)
- Årets gennembrud: DT Kris Jenkins
- Årets nøglespiller: QB Joe Burrow
Red Zone Blog 