Det var igen lige ved og næsten for Ravens i 2023, da de igen måtte se Chiefs stå i vejen for dem og snuppe mesterskabet. De har dog fortsat alle forudsætninger for at kæmpe med om Vince Lombardi-trofæet.
Rosteranalyse
Angreb
QB: Elite – 21 point (Jackson)
RB: Over middel – 2,5 point (Henry)
WR: Over middel – 5 point (Flowers / Bateman / Agholor)
TE: Høj kvalitet – 3 point (Andrews / Likely)
OL: Under middel – 6 point (Stanley / Vorhees / Linderbaum / Faalele / Rosengarten (R))
Samlet score: 37.5 point (Nr. 5 ud af 32 i NFL / Nr. 2 ud af 16 i AFC / Nr. 1 ud af 4 i AFC North)
Forsvar
EDGE: Under middel – 6 point (Oweh / Van Noy / Ojabo)
IDL: Elite – 14 point (Madubuike / Pierce / Washington)
LB: Elite – 7 point (Smith / Simpson)
CB: Middel – 8 point (Humphrey / Stephens / Maulet)
S: Elite – 7 point (Hamilton / Williams)
Samlet score: 42 point (Nr. 4 ud af 32 i NFL / Nr. 3 ud af 16 i AFC / Nr. 1 ud af 4 i AFC North)
Coach: Høj kvalitet (Harbaugh) – 18 point
Total Roster Score: 97.5 point (Nr. 2 ud af 32 i NFL / Nr. 1 ud af 16 i AFC / Nr. 1 ud af 4 i AFC North)
Uddybning
Hvis man kigger på effektivitetsmålinger af NFL-mandskabernes præstationer i sidste sæson, peger meget på, at John Harbaughs Ravens var ligaens bedste samlet set. Desværre for Harbaugh og co. stod Reid, Mahomes og Chiefs igen i vejen for dem i AFC-finalen, og selvom de også i år ligner et godt bud på NFL’s stærkeste hold før sæsonstarten på papiret, er der er alligevel nogle punkter, hvor de måske står svagere ift. at gå skridtet videre her i 2024.
Offensivt handler det især om o-linen, hvor tre startere fra sidste sæson (de to guards Kevin Zeitler og John Simpson samt højre tacklen Morgan Moses) er væk. Af de to tilbageværende spillere er Tyler Linderbaum en af ligaens bedste centere, men Ronnie Stanley på venstre tackle er til gengæld faldet markant i niveau over de senere skadesplagede år, mens de øvrige navne i truppen er markant mere usikre og uprøvede end hidtil. Det gør ikke, at jeg forventer en nedgang i effektivitet fra sidste sæsons MVP Lamar Jackson, der i 2023 fik slået endeligt fast, at han sagtens kan være succesfuld i et mere kastebaseret angreb som det, koordinator Monken står for, samtidig med at han også fortsat er et vanvittigt giftigt våben, når han selv tager bolden og løber. Der er efterhånden også blevet samlet en solid gruppe af våben omkring Jackson. 2.årsspilleren Zay Flowers, den fortsat lidt uforløste Rashod Bateman og veteranen Nelson Agholor på receiver-positionerne samt den stærke tight end-duo Mark Andrews og Isaiah Likely udgør et rigtigt godt udgangspunkt, der nu så bliver udbygget med en af ligaens største running back-stjerner over de sidste 6 år. Derrick Henry har måske ikke helt den top-fart han havde tidligere, men selv sidste år i Nashville formåede han at producere over 1.100 yards og 12 touchdowns på et ellers skuffende Titans-angreb. Her bliver det dog særligt interessant at se, om den mere usikre o-line kan få en negativ betydning.
På den anden side af bolden handler min lille bekymring om udskiftningen på koordinator-positionen. Mange har tilskrevet Mike Macdonald de seneste sæsoners store defensive succes, og med hans ansættelse som cheftræner hos Seahawks, er det spørgsmålet, om den hidtidige linebacker-træner og tidligere spiller Zachary Orr kan levere samme resultater. Trup-mæssigt er Ravens fortsat fremragende besat indvendigt på banen. Den defensive linjemand Justin Madubuike (der fik en ny kontrakt i offseason), linebackeren Roquan Smith og safetyen Kyle Hamilton tilhører alle ligaens elite på deres respektive positioner, og især Hamilton er i øvrigt stærkt suppleret af navne som Marcus Williams og Eddie Jackson. Lidt mere usikkert ser det ud udvendigt. På edge-positionerne er Jadeveon Clowney væk, mens hverken Odafe Oweh eller David Ojabo for alvor er slået igennem endnu, og Kyle Van Noy er mest af alt en situations-spiller. Blandt holdets startende cornerbacks er Marlon Humphrey fortsat en profil, men spillere som Brandon Stephens og Arthur Maulet (der i øvrigt begynder grundspillet på skadeslisten) er ikke på papiret på samme niveau, mens at de to rookies Nate Wiggins og T.J. Tampa kommer med en hvis portion usikkerhed, om end førstnævnte var et 1.runde-draftvalg. Truppen er dog ikke afgørende forskellig fra sidste år, så i sidste ende handler det nok især om Orrs evner som koordinator.
Konklusionen
Jeg har svært ved at forestille mig andet, end at Ravens også i 2024 bliver et af de stærkeste mandskaber i NFL. Harbaugh har gang på gang vist, at han formår at ansætte de rigtige folk til at assisterer ham på sidelinjen, og truppen er (med undtagelse af o-linen) lige så stærk som sidste år. Med Jacksons unikke evner som quarterback oveni, så ser jeg dem igen vinde et to-cifret antal kampe, også selvom de skal igennem et vanskeligt kampprogram. Desværre kommer et af nederlagene undervejs nok i sæsonåbningskampen mod Chiefs, og således vil de igen skulle igennem Kansas City for at nå frem til det forjættede Super Bowl-land. Om det så bliver denne gang, at det lykkes dem at nå dertil, må tiden vise.
- Navn: Baltimore Ravens
- Ejer: Steve Bisciotti (siden 2004)
- General manager: Eric DeCosta (siden 2019)
- Cheftræner: John Harbaugh (siden 2008)
- Offensiv koordinator: Todd Monken (siden 2023)
- Defensiv koordinator: Zachary Orr (siden 2024)
- Hjemmebane: M&T Bank Stadium i Baltimore, Maryland (siden 1998)
- Antal mesterskaber: 2 (2000 og 2012)
- Resultat 2023: Tabte AFC-finalen (record i grundspillet: 13-4)
- Kampprogrammets sværhedsgrad (ifølge Sharp Analytics): 4. sværest (Næstlettest i AFC North)
- Bud på divisionsplacering 2024: Nr. 1 i AFC North (record: 12-5)
- Årets gennembrud: WR Zay Flowers
- Årets nøglespiller: DT Justin Madubuike
Red Zone Blog 