Efter begyndelsen af det nye liga-år og vores free agency-oversigt, vil vores næste artikler være med fokus på at samle op på 2023-sæsonen. Den sidste artikel i denne serie er en kort slutevaluering af hvert hold med udgangspunkt i vores sidste PowerRank samt vores roster-analyse fra sidste offseason.
Vi nærmer os så småt offseasons højdepunkt i form af draften. Inden vi når dertil, har jeg et sidste flashback til sidste sæson, som jeg gerne vil levere.
I denne artikel vender jeg tilbage til min sidste rangering af de 32 NFL-mandskaber, som jeg lavede ved grundspillets afslutning. Denne gang prøver jeg dog at samle op på, hvorfor det gik som det gik for hvert hold samlet set, og hvorfor de hhv. imponerede eller skuffede ift. det jeg forventede før det hele begyndte. Derudover vil jeg også komme med et par bemærkninger om fremtiden.
Som en lille reminder om, hvordan jeg så på tingene i begyndelsen af september 2023 har jeg denne gang to tal-markører ud for hvert holds placering. Den første fortæller, hvor meget det pågældende mandskab endte med at flytte sig opad eller nedad ift. min første PowerRank, mens den anden viser det samme ift. holdets placering i min rosteranalyse.
Hermed får I den sidste 2023-udgave af min PowerRank:
1. Baltimore Ravens (13-4) (+5 / +4)
– Jeg var rimeligt positive omkring Ravens allerede ved sæsonstarten, så de endte som bedste hold i grundspillet var på ingen måde uforudsigeligt. Jeg vil dog alligevel gerne indrømme, at jeg i løbet af sæsonen især blev imponeret over deres forsvar, der klart overgik mine forventninger og endte som ligaens bedste. I kombination med et velfungerende og mere afbalanceret angreb end tidligere forklarer det fint, hvorfor de endte med årets bedste record. Den store udfordring bliver nu, at få det til at klikke i slutspillet, hvor det som bekendt endnu engang gik galt. Forudsætningerne for, at de også er med i toppen næste sæson bør dog umiddelbart være til stede. Tabet af Macdonald som defensiv koordinator er nok den største udfordring, men det har Harbaugh håndteret før.
2. San Francisco 49ers (12-5) (+2 / =)
– Det endte jo med at være nærmest profetisk, at jeg havde 49ers som både næstbedste mandskab i min rosteranalyse og ved grundspilsafslutningen. Især deres offensive præstation var dog endnu engang imponerende og viser alt om, hvor dygtig Shanahan er ift. til at få det optimale ud af det materiale han har til rådighed. Der var heller ikke meget, der skulle være faldet anderledes ud for, at det var dem, der i sidste ende stod med Vince Lombardi-trofæet, og når et hold når Super Bowl, så har de i bund og grund leveret det, der skal til. Også her peger alt umiddelbart i retningen af, at de nok skal være blandt favoritterne igen i 2024, hvis Purdy kan opretholde sit niveau, da alle centrale spillere på begge sider af bolden vender tilbage.
3. Dallas Cowboys (12-5) (+6 / +4)
– Den første lille positive overraskelse vurderet ud fra forventningerne. Jeg havde bestemt Cowboys som et top 10-mandskab på forhånd, men at deres angreb skulle ende som en top 5 enhed og at Prescott og Lamb skulle have så fremragende sæsoner som tilfældet var, havde jeg ikke regnet med. Imidlertid kom de igen til kort i slutspillet, og det gør, at det stadig er svært at være sikker på, hvor langt de kan nå med McCarthy som cheftræner. Jeg ser også nogle mere markante spørgsmålstegn ved dem ift. fremtiden i form af tabet af Quinn som koordinator på forsvaret samt nogle potentielle svækkelser på f.eks. receiver, o-line og cornerback. Alt i alt har jeg dog også stadig Dallas-mandskabet som et hold, der som minimum er slutspilskandidater i 2024 ud fra hvad vi allerede ved.
4. Buffalo Bills (11-6) (-1 / =)
– Også Bills endte med at leve op til forventningerne, og det endda på trods af, at de måtte kæmpe en del med tingene undervejs pga. en massiv mængde skader på især forsvaret. Det siger meget om den organisation McDermott og Beane har fået bygget op i det nordøstlige New York, at de kan lykkes på trods af så meget modgang og alligevel sluttet året som et top 5 mandskab. De er så til gengæld nok det første mandskab på listen, hvor jeg begynder at være usikker på fremtidsperspektiverne. De er allerede blevet tvunget til at lave udskiftninger i truppen her i første del af offseason pga. lønloftet og nogle af deres erfarne profiler vil måske begynde at opleve et niveaufald. Super Bowl-vinduet er ikke lukket, men det skal til at være.
5. Detroit Lions (12-5) (+10 / + 12)
– Den første rigtigt gode historie fra 2023-sæsonen. Jeg havde på fornemmelsen, at der kunne være noget godt på vej i Detroit, men jeg havde ikke forventet, at de skulle ende med blot at stå en kamp fra den store finale allerede i år. Johnson formåede at arbejde videre med Goff og angrebet, der nåede nye højder, og så var der også klare forbedringer at spore på den anden side af bolden, hvor defensiven slet ikke var samme hæmsko som i 2022. Alt dette på trods af, at Lions fortsat er et ret ungt mandskab, som også har godt med midler til rådighed ift. at kunne investere i og forbedre truppen frem mod den kommende sæson. De vil utvivlsomt blive presset mere af deres divisionsrivaler i 2024, men mavefornemmelsen siger pt. at Campbell og co. er kommet for at blive.
6. Los Angeles Rams (10-7) (+22 / + 18)
– Jeg er ikke helt sikker på om jeg tør sige det samme, om det hold, der for mig ubetinget var den klart største positive overraskelse i 2023. Ovenpå det Rams præsterede i grundspillet, så må der ikke længere være nogen tvivl om, at McVay er en formidabel cheftræner, der kan sætte et hamrende effektivt angreb på banen. Udfordringen er bare, om det her er truppens reelle niveau eller om de massivt overpræsterede. Kan Stafford være lige så stabilt god i 2024? Kan Nacua bygge videre på sin vanvittige rookie-sæson? Kan defensiven, der var tålelig men ikke fremragende, komme videre fra tabet af den bedste forsvarsspiller i NFL de sidste 10 år + deres i øvrigt meget kompetente koordinator. De spørgsmål skal besvares positivt, hvis de skal fastholde denne position.
7. Kansas City Chiefs (11-6) (-6 / -4)
– Det er selvfølgelig lidt underligt at se mestrene placeret her nu, men vi skal bare lige huske, at de ud fra grundspillet absolut ikke var de største favoritter til at gå hele vejen. Det handlede ikke mindst om, at deres angreb som helhed skuffede i grundspillet, og havde det ikke været for Spagnuolos defensiv og det kaos, som alle deres divisionsrivaler lagde for dagen, så kunne de godt være blevet pressede. Da de først stod i de afgørende kampe, viste Reid og Mahomes dog, at Chiefs med dem kan toppe på det rigtige tidspunkt. Efterfølgende har de allerede forsøgt at adressere de offensive udfordringer, ligesom de har sikret sig, at Jones fortsat er på holdkortet fremover. Der er spørgsmålstegn på begge sider af bolden, men de kommer også til at være helt med fremme i 2024.
8. Miami Dolphins (11-6) (= / +3)
– Alt i alt endte sæsonen nok meget som forventeligt for Dolphins. Angrebet var fremragende, men gik kold undervejs (pga. skader, men også fordi Tagovailoa blev kigget mere og mere ud), mens at forsvaret (der dog også var skadesramt) ikke kunne følge med de bedste modstandere i ligaen. Hvordan tingene udvikler sig herfra, er i sidste ende afhængigt af, hvor meget mere McDaniel kan få ud af Tagovailoa. Kan han få skabt endnu bedre forudsætninger i 2024, samtidig med, at det også lykkes at forbedre det defensive output, som skuffede mig i 2023, så er Bills ikke så langt foran som de har været, og så er divisionen inde for rækkevidde. Stagnere udviklingen derimod, så kan de også hurtigt blive overhalet bagfra af et mindre skadesplaget Jets-mandskab.
9. Cleveland Browns (11-6) (+5 / =)
– Jeg må igen lette på hatten for den massive præstation, som Stefanski og trænerstaben leverede med Flacco som quarterback i sidste del af grundspillet. Om de så kan bygge videre på det er en helt anden snak. Truppen tegner stadig til at være en af de mest alsidige i ligaen, men hvis ikke Watson, som vi stadig må regne med som manden under center, løfter sit niveau betragteligt, så kan det i realiteten være fuldstændig ligegyldigt. Han kan ikke bede om meget bedre vilkår for at lykkes, når man ser på sammensætningen af våben, o-line og trænerstab, så virker det ikke, så peger pilen ubetinget på ham. Og i det tilfælde, så vil den aftale, som Browns’ lavede for at få ham, kunne konkurrere med Walker-handlen som NFL-historiens værste.
10. Houston Texans (10-7) (+19 / +19)
– Endnu en af 2023-sæsonens rigtigt gode historier. Der var ikke ret mange, der havde forudset, at Stroud ville levere en rookie-quarterback-sæson fra allerøverste hylde, samtidig med at flere af hans ligeledes unge receivere fik vist, at de kunne etablere sig som fremragende våben på NFL-niveau. Det skete imidlertid, og fordi den offensive grundstamme er så ung, som tilfældet er, vil de med stor sandsynlighed være at finde i kampen om divisionstitlen i AFC South de næste mange år. Skal de nå skridte videre end det, så handler det især om at forbedre den anden side af bolden, og her har de i den grad været aktive i den igangværende free agency-periode. Der er selvfølgelig altid risikoen for tilbageslag i udviklingen, men umiddelbart virker Ryans’ projekt enormt interessant.
11. Green Bay Packers (9-8) (+10 / +10)
– Faktisk synes jeg, at Packers’ situation på mange måder minder om Texans’. De står også med et meget ungt angreb med en potentiel ny franchise-quarterback, der præsterede bedre end forventet i 2023 og efter alt at dømme har forudsætningerne for at bygge videre på det i den kommende sæson. Her spiller det også ind, at LaFleur har slået sine cheftrænerkvaliteter fast. Forbedringer skal også her findes på forsvaret, men her stopper lighederne så, for i Green Bay har der ikke været samme aktivitet i free agency i det hele taget. Til gengæld har man så skiftet defensiv koordinator, hvilket måske kan være det afgørende valg, da spillermaterialet på papiret er bedre end i Houston. I udgangspunktet er Lions’ et stykke foran dem, men fremtiden ser alligevel lys ud i det nordlige Wisconsin.
12. Pittsburgh Steelers (10-7) (-2 / -6)
– Cadeau til Tomlin for endnu engang at få sit hold over .500 for sæsonen og nå slutspillet, men alt i alt så endte 2023-sæsonen et eller andet sted også lidt, hvor det var forventeligt for Steelers. De kom lige nøjagtig med i de afgørende kampe, men der sluttede festen så også med et brag. Derfor bliver det også meget interessant at se, hvor de bevæger sig hen herfra. De kommer selvfølgelig helt klart il at være relevante på en eller anden måde, og beslutningen om at gå en ny vej på angrebet med Picketts (og Johnsons) exit samt tilføjelsen Wilson og Fields er jeg meget spændt på, hvad fører til. I den bedste af alle verdener kan det gøre dem til reelle Super Bowl-kandidater, men der er også et scenarie, hvor det igen bare bliver sådan lidt på det jævne.
13. Philadelphia Eagles (11-6) (-11 / -12)
– Selvom de endte i slutspillet, så er der forhåbentlig ingen, der er i tvivl om, at det her var en skuffende sæson for Eagles. I betragtning af, hvor højt et niveau truppen havde på papiret, så var det nærmest utroligt at opleve, hvordan det hele faldt lidt fra hinanden, og især det defensive niveau røg nærmest udover en klippeskrænt. Roseman og Sirianni har også taget konsekvensen ved at skifte ud på begge koordinatorposter, og hvis den øvelse fører en positiv udvikling med sig, kan de meget vel være tilbage i toppen af ligaen i 2024. Det er dog også muligt, at problemerne stikker dybere end det, og i det tilfælde var den negative afslutning på den forgangne sæson måske kun begyndelsen på en nedtur. Uanset hvad er der nogle store huller, som skal udfyldes, efter at Kelce og Cox er stoppet.
14. Seattle Seahawks (9-8) (-1 / -1)
– Carroll-æraen i Seattle sluttede med æren i behold, om end det ikke blev til slutspilsdeltagelse i den forgangne sæson. Det giver dog god mening, at det slutter nu, og det hænger ligeledes rigtigt godt sammen, at deres nye cheftræner har en defensiv baggrund, for hvis det skal blive til mere i 2024, er det især forsvaret, der skal løftes. Hvis Macdonald kan gøre det samme, som han præsterede i Baltimore i den forgangne sæson, så ser det positivt ud, og den umiddelbare udskiftning i spillertruppen på den side af bolden med farvel til de løntunge safeties i Adams og Diggs giver fin mening. Der er dog også usikkerheder på den anden side af bolden, hvor vi kan se frem til en alternativ quarterback-duel mellem Smith og Howell bag en usikker indvendig o-line.
15. Jacksonville Jaguars (9-8) (-3 / +1)
– De ender ganske vist ikke så skævt ift. mine forventninger før sæsonen og min analyse af truppen, men alligevel sidder jeg tilbage med en mærkelig smag i munden ift. Jaguars. Det handler nok især om, at jeg så dem som klare favoritter til divisionstitlen, som i stedet endte som et vanvittigt tæt kapløb mellem dem og de langt mere upåagtede Texans og Colts. Den dårlige smag bliver kun forstærket af, at det var offensiven anført af stjernefrøet Lawrence, der især svigtede, selvom det burde være cheftræner Pedersons speciale. Her skal der leveres bedre i 2024, men det bliver uden Ridley, der nu er fortid. Samtidig er det nu klart, at de ikke er langt foran rivalerne, hvorfor vi må forvente, at de skal levere på et højere niveau fremadrettet for at nå de afgørende kampe.
16. Indianapolis Colts (9-8) (+14 / +14)
– Jaguars’ kvaler handler som sagt bl.a. om, at Colts under den nye cheftræner Steichen allerede nu ligner en meget seriøs konkurrent. Deres 2023 var også en af de meget positive historie, og det endda selvom de hurtigt måtte opgive sæsonen for Richardson, der ellers er udset til at være deres nye franchise-quarterback. De må så håbe på, at det fysiske megatalent brugte tiden på skadeslisten så konstruktivt som muligt, så chancen for, at han realiserer sit potentiale er forøget. I den sammenhæng kunne jeg godt ønske mig, at de forsøger at udvide hans våbenskab en anelse, for selvom Pittman bestemt har vist sit værd, så er det for mig ikke optimalt at have ham som 1.receiver.
17. Tampa Bay Buccaneers (9-8) (+10 / +10)
– Endnu en positiv overraskelse, om end deres divisionssejr vel at mærke blev sikret i sidste øjeblik på trods af, at modstanden var den svageste i hele NFL. Jeg havde dog på ingen måde forventet, at Mayfield ville have sin måske bedste sæson i karrieren, ligesom jeg også havde undervurderet Bowles’ evne til at sammensætte en defensiv, der var konkurrencedygtig. På baggrund af slutspilsdeltagelsen lader det til, at strategien nu bliver at holde sammen på så meget af det, der fungerede i 2023 som muligt, og selvom at de har mistet Canales som offensiv koordinator og især et af de andre hold i NFC South allerede nu ser væsentligt forbedret ud, så tror jeg ikke, at vi er lige så mange, der afskriver Buccaneers på forhånd i 2024.
18. New Orleans Saints (9-8) (-1 / +1)
– I virkeligheden endte Saints’ 2023-sæson med at gå præcis som forventet. Der var bare et andet mandskab i NFC South, der viste sig at være en anelse bedre, og således blev det igen ikke til slutspilsdeltagelse for mandskabet fra The Big Easy. Hvis vi så skal tolke på, hvad der er sket efter sæsonafslutningen, så tyder alt på, at det bliver mere af det samme fremover. De har igen været i cap-problemer, men har fået arbejdet sig ud af det, og der er i realiteten sket minimalt med ændringer i truppen. Det bliver således fortsat overleveringerne fra Payton-æraen, der skal bygges på i 2024, selvom det udefra ser ud til, at denne tilgang ikke vil føre til meget mere end endnu en omgang gennemført middelmådighed.
19. Las Vegas Raiders (8-9) (+12 / +12)
– Når Raiders endte med at flytte sig så meget op ad ift. udgangspunktet, så er der flere forklarende faktorer. For det første så endte de med at sende McDaniels på porten relativt tidligt på sæsonen, hvilket i min bog altid er et plus. Derudover så vi en lille men gradvis forbedring i spillet grundspillet igennem, og især på den defensive side af bolden sluttede de rigtigt godt af. Endelig blev de nok også skubbet op pga. nogle af de nedture og nedsmeltninger, som vi finder længere nede på listen. Derfor vil jeg også gøre det helt klart, at de sagtens kan ende med at rangere lavere, når vi nærmer os starten på den kommende sæson. Der er allerede blevet foretaget en nødvendig udrensning i truppen, men det efterlader dem også med en masser alvorlige spørgsmålstegn.
20. Cincinatti Bengals (9-8) (-15 / -8)
– Et af de første mandskaber, hvis slutsplacering er væsentligt lavere end udgangspunktet, men for Bengals handler det naturligvis især om, at Burrow endte med først at spille halvskadet, hvorefter han endte med at være helt fraværende fra midten af grundspillet og fremefter. Faktisk vil jeg gerne rose dem for at gøre en rigtig god figur og ende med flere sejre end nederlag på trods af tabet af deres altafgørende omdrejningspunkt. På baggrund af alt dette er jeg heller ikke et sekund i tvivl om, at de kommer stærkt tilbage i 2024. Alle de væsentligste brikker er fortsat til stede, og der er allerede blevet opgraderet i en trup, hvor der er økonomisk set sagtens kan findes plads til endnu mere. De skal bare lige blive enige med Higgins, og så er det ellers fuld fart fremad igen.
21. Chicago Bears (7-10) (+5 / +5)
– For Bears ender 2023 også som en positiv historie, hvor de endte med at vise markant fremgang. Det handlede især om forsvaret, der undervejs udviklede sig til en fremragende enhed, hvilket bekræftede Eberflus’ særlige kvaliteter som defensiv guru, hvilket har sikret ham endnu en sæson i Chicago. I forlængelse heraf er det en klar fordel for hans fortsatte arbejde, at Johnson er sikret på en velfortjent ny stor aftale. Samtidig blev det også klart, at der er mere fremtid i at gå en ny vej på quarterback, hvorfor Fields nu er sendt videre og 1.valget i draften, som de har i kraft af sidste års handel med Panthers, nu kan bruges på en ny spilfordeler. De er ikke mesterskabskandidater i 2024, men pilen peger helt klart opad i The Windy City.
22. Atlanta Falcons (7-10) (+2 / +6)
– Falcons’ slutplacering er på papiret lidt bedre end forventet, men i realiteten endte de problemer, de fleste havde forudset på forhånd med at være udslagsgivende i negativ retning. Der var og er masser af offensivt potentiale til stede, men med Ridder som bedste mulighed under center var det umuligt at forløse talenter som London, Pitts og Robinson. Nu er Smith så erstattet med Morris på cheftrænerposten, og den nødvendige opgradering er foretaget med tilføjelsen af Cousins samt et par øvrige våben. Hvis den nye mand med hovedansvaret på sidelinjen kan tage de gode takter fra LA med sig til Atlanta, så skal der ikke meget til, at divisionstitlen er deres næste år. Jeg er dog ikke sikker på, om det er nok til at bringe dem videre end det.
23. Denver Broncos (8-9) (-5 / -8)
– Selvom de ikke slutter meget dårligere end hvad jeg havde dem til på forhånd, så føles det alligevel som en kæmpe skuffelse. Med tanke på hele historien omkring Wilson og den måde den er endt på, så er det også en katastrofe, at Broncos nu ender med at skulle starte benhårdt forfra i Paytons anden sæson. Ikke desto mindre er det den nødvendige plan, som allerede er effektueret med et farvel til Wilson og flere andre centrale navne som f.eks. Simmons og Jeudy, der ikke indgår i de fremtidige planer. Vi må dog håbe, at både den aldrende cheftræners og de stenrige ejeres tålmodighed med det nye projekt er langvarig. Alt peger nemlig i retning af, at der skal mere end et quickfix til, hvis en af Super Bowl-æraens mest succesfulde hold skal tilbage på toppen.
24. Minnesota Vikings (7-10) (-8 / -6)
– Her er det igen skaderne der er i fokus, når det skal forklares, hvorfor 2023 gik som det gik. Efter Cousins’ exit var det bare ikke muligt at skabe et stabilt angreb, og selvom der var gode tegn på den anden side af bolden, så var tabet af deres quarterback for stor en mundfuld i sidste ende. Imidlertid blev sæsonresultatet så anledningen til netop at tage afsked med deres aldrende spilfordeler, hvorfor de på mange måder er et af de mest interessante mandskaber at følge gennem denne offseason. Uanset om det bliver Darnold eller en rookie, der får nøglerne til angrebet i 2024, så bliver det efter alt at dømme en overgangssæson, men kan O’Connell udvikle en ny spilfordeler, samtidig med at defensiven fortsætter de gode takter, så er fremtidsudsigterne i glimrende i Minneapolis.
25. Tennessee Titans (6-11) (-3 / -3)
– For Titans havde jeg forventet, at 2023 ville blive et år i venteposition, inden at de kunne skille sig af med Tannehill og Henry. Jeg havde imidlertid ikke forventet, at en afsked med Vrabel også var en del af holdledelsens plan for en genstart, men der var tilsyneladende for store uenigheder om fremtiden til, at samarbejdet kunne fortsætte. Det bliver så Callahan, der får ansvaret på sidelinjen fremover, og med de tilføjelser, der indtil videre er lavet samt det rimeligt jævnbyrdige niveau i divisionen, skal det ikke udelukkes, at de kan blive relevante ift. titlen. Mindre kan imidlertid også gøre det, og der er nogle udfordringer ift. f.eks. o-linen og udvendigt pass rush, som kan blive svære at få løst med det samme. Endelig afhænger meget også af, hvordan Levis udvikler sig.
26. New York Jets (7-10) (-19 / -16)
– Her behøves der ikke nogen stor forkromet analyse af, hvorfor tingene gik som de gjorde. Jets’ sæson endte i realiteten i skraldespanden få minutter inde i deres første kamp, da Rodgers’ rev sin akillessene over. Selvom denne skade var et tilfælde, så afslørede resten af grundspillet, at det nok var gået galt uanset hvad med o-linens massive problemer. Derudover fik vi også det definitive bevis for, at Wilson ej heller er løsningen på langt sigt. Alt dette er indtil videre blevet adresseret i offseason, så på papiret ender de nok ikke hernede i 2024, medmindre Rodgers kommer tilbage for så at ligne en mand klar til pensionstilværelsen. Saleh fik i hvert fald endnu engang bevist, at han ved hvordan man sætter et giftigt og effektivt forsvar sammen.
27. New York Giants (6-11) (-7 / -7)
– Hvor der i den grønklædte del af New York er begrundede forhåbninger om, at tingene bliver bedre i 2024, ser det noget mere mørkt ud hos de blå naboer. Vi viste godt at Giants havde overpræsteret i 2022, hvilket deres placering i min roster-analyse også afspejlede, og skader var helt klart også en del af fortællingen om 2023 her, men der er bare rigtigt meget af det, der skulle bygges videre på, som nu ser ud til at være faldet delvist fra hinanden. Jeg tror stadig på Dabolls kvaliteter som træner, men selv han kan formentlig ikke gøre Jones til en stabil starter i NFL, og uden et tilstrækkeligt niveau på quarterback-positionen, er det svært at se dem nærme sig toppen af divisionen, også selvom de defensive takter er positive.
28. Arizona Cardinals (4-13) (+4 / +4)
– Selvom de ikke ender nederst, så gik 2023-sæsonen rimeligt meget som forventet for Cardinals. Med NFL’s på papiret klart svageste trup og Murray ude i halvdelen af sæsonen, så var det til at regne ud på forhånd, at det ikke ville blive til flere sejre end det gjorde. De kan dog tage det positive med sig, at truppen så ud til at fungere godt under Gannon, der lader til at kunne få meget ud af lidt. Derudover var der flere spillere, der viste positiv udvikling og kan indtænkes som en del af de fremadrettede planer. Det er svært at se dem være med i kampen om slutspilspladserne i 2024, også med tanke på, at deres division er så stærk som den er, men i modsætning til de øvrige hold på denne del af listen, har de rent faktisk noget positivt at tage med sig på fra det forgangne år.
29. Los Angeles Chargers (5-12) (-18 / -15)
– Resultatmæssigt ender Chargers nok som den største skuffelse i 2023, og det er egentligt imponerende, for vi burde efterhånden have lært lektien om, at det altid går galt for LA-mandskabet på en eller anden måde. Lidt mere konkret, så beviste den forgangne sæson, at Staley ikke havde formatet til at være cheftræner i NFL pt. og samtidig slet ikke kunne genskabe de defensive resultater, som var årsagen til hans ansættelse i sin tid. Skaden til Herbert var blot det sidste søm i kisten, og nu indledes så et nyt projekt under Harbaugh, der får nok at se til allerede i sin første sæson. På den ene side har han en stjerne-quarterback at arbejde med, men rundt om ham skal der bygges op på ny efter afskeden med både Ekeler, Allen og Williams.
30. New England Patriots (4-13) (-11 / -22)
– Vurderet ud fra min rosteranalyse endte Patriots som det mandskab, der underpræsterede mest ift. mine forventninger forud for sæsonen. Jeg havde heldigvis dæmpet min optimisme inden begyndelsen på grundspillet, men jeg havde godt nok ikke forventet, at et mandskab ledet af Belichick kunne falde så meget sammen. Her skal det til den gamle mesters forsvar siges, at det var offensiven, der hovedsageligt kollapsede, mens hans egen metier på den anden side igen var blandt NFL’s mest effektive. Alligevel er det forståeligt, at hans imponerende æra nu er slut, og hans mislykkede quarterback-projekt Jones er også sendt videre. Arven lever dog videre i form af den nye cheftræner Mayo, men spørgsmålet er, om dette er tilstrækkeligt med genstart?
31. Washington Commanders (4-13) (-8 / -8)
– Forhåbentlig vil 2023 stå tilbage som året, hvor Commanders for sidste gang skulle leve med åget fra Snyder, hvorefter de for alvor indledte en rejse tilbage mod at være relevante i NFL. Det var sympatisk at give Howell chancen for at bevise sig, men ligesom mange af sine forgængere viste han sig ikke at kunne stå distancen, og allerede undervejs i sæsonen begyndte de at sælge ud af de profiler, der alligevel ikke skulle være en del af det nye projekt. Starten på fremtiden har dog ikke været helt optimal, da de efter alt at dømme ikke fik den nye cheftræner, som de helst ville have haft, og Quinn kunne godt virke lidt som en overgangsløsning på samme måde som Rivera. Jeg er heller ikke specielt imponeret over deres valg af offensiv koordinator.
32. Carolina Panthers (2-15) (-7 / -7)
– Det er på alle måder passende, at Panthers slutter nederst på den sidste liste, jeg laver med udgangspunkt i 2023. Udover at de klart var NFL’s dårligste mandskab i den forgangne sæson, så står de også i den vanskeligste situation af alle hold. De satte alt ind på at vælge en quarterback i sidste års draft, som desværre har vist sig at have præcis de problemer med skiftet til det professionelle spil, som man kunne have frygtet. Satsningen på ham gør samtidig, at de ikke har noget højt draftvalg i den kommende draft, og endelig virker de generelt som et uattraktivt sted at være pt. pga. en ejer, der efterhånden kandiderer til titlen som ligaens værste. I det mindste ser det ud til, at de gør hvad de kan for at hjælpe Young, og så må tiden vise, om det er nok.
Red Zone Blog 