Efter begyndelsen af det nye liga-år og vores free agency-oversigt, vil vores næste artikler være med fokus på at samle op på 2023-sæsonen. Vi begynder med at præsentere det stærkest mulige mandskab sammensat udelukkende af profiler fra AFC-halvdelen.
Denne artikel er den første i en serie på fire, hvor vi vil samle op på den forgangne NFL-sæson. I første omgang handler det om hylde nogle af de spillere, der gjorde sig særligt positivt bemærket i løbet af 2023-grundspillet.
Pro Bowl-konceptet giver som bekendt ikke rigtigt mening længere, men idéen med at fokusere på begge halvdele af ligaen tiltaler os fortsat. Derfor har vi valgt at udtage vores to egne All Star-hold, som hver især er opdelt efter konference og som er sat op på samme måde, som et rigtigt NFL-mandskab med spillere fra alle positionsgrupper.
I udtagelsen har vi naturligvis især fokuseret på den enkelte præstation, men altovervejende har vi også især kigget på, om præstationen har været en del af at skabe en succesfuld sæson for et mandskab som helhed. Dog har der været enkelte profiler, hvis niveau har været så imponerende, at de er blevet udvalgt, selvom at deres hold ikke endte med et godt sæsonresultat. Endelig har vi et par gange valgt at nævne et par yderligere navne, der var kraftigt med i vores overvejelser.
Vi begynder med de udvalgte 22 AFC-spillere:
Angrebet:
Quarterback: Lamar Jackson – Baltimore Ravens
– Det har selvfølgelig ikke været helt på niveau med 2019-sæsonen men mindre kan også gøre det. Jackson har været den spilfordeler i AFC-halvdelen (og måske i hele ligaen?), der har gjort den største forskel for sit hold. Jeg tror aldrig, at han har kastet bedre over en hel sæson, og samtidig er han stadig en elektrisk trussel på jorden.
Honorable mention: Josh Allen – Buffalo Bills
Running Back: James Cook – Buffalo Bills
– Efter i flere sæsoner, hvor Bills’ løbeangreb har været blandt ligaens mest ineffektive, har der været helt andre boller på suppen i år. Her har Cook spillet en afgørende rolle, og han sluttede grundspillet som den første spiller, der har produceret mere end 1.000 yards på jorden i Buffalo siden LeSean McCoy i 2027.
Honorable mention: Derrick Henry – Tennessee Titans
Wide Receiver: Tyreek Hill – Miami Dolphins
– Der var faktisk et tidspunkt i løbet af sæsonen, hvor jeg troede, at Hill var på vej til at bryde den magiske 2.000 yards grænse for sæsonen. Så vildt blev det ikke pga. mindre skader og Dolphins’ lidt stagnerende niveau, men 1.799 yards og 13 touchdowns er stadig vanvittigt imponerende. Samtidig var det helt tydeligt, at Miami-offensiven tabte niveau, så snart han forlod banen.
Wide Receiver: Nico Collins – Houston Texans
– Stroud skal have al ære og kredit for den sæson, han har præsteret, men en stor del af Texans’ offensive succes skal også tilskrives de våben, han har været omgivet af. Her har 3.årsspilleren Collins fået sit store gennembrud som 1.receiver med hele 1.297 yards og 8 touchdowns. Sammen med Dell kommer han formentlig til at udgøre en giftig duo mange sæsoner fremover.
Wide Receiver: Amari Cooper – Cleveland Browns
– Når man tænker på, hvor ustabil quarterback-situationen var igennem næsten hele grundspillet, bliver Coopers tal kun yderligere imponerende. Hele 1.250 yards blev det til på trods af, at Watson enten var skadet eller ikke kunne finde sit tidligere niveau, inden at han blev erstattet af Walker, DTR og til sidst Flacco.
Tight End: Travis Kelce – Kansas City Chiefs
– Jeg overvejede lidt, om der var andre, der var mere værdige til pladsen i år, men i sidste ende var Kelce også i år den mest imponerende spiller på positionen, omend både mængden af yards og touchdowns ikke var så storslået som tidligere. Her skal hele holdets offensive situation dog tages i betragtning, og han var stadig den mest effektive tight end i AFC gennem grundspillet.
Honorable mention: David Njoku – Cleveland Browns
Left Tackle: Bernhard Raimann – Indianapolis Colts
– Østrigerens sæson er måske gået lidt under radaren pga. mere markante profiler i den anden side af ligaen samt at han spiller ved siden den etablerede profil Quenton Nelson. Ikke desto mindre havde Raimann er virkelig flot 2.sæson i NFL, hvor han spillede en stor rolle i Colts’ egentligt meget succesfulde sæson og genetableringen af deres o-line som en magtfaktor.
Honorable mention: Kolton Miller – Las Vegas Raiders
Left Guard: Joel Bitonio – Cleveland Browns
– At Browns formåede at nå i slutspillet handlede bl.a. om, at den indvendige del af deres o-line endnu engang leverede stabilt sæsonen igennem. Her er Bitonio bare et anker af en anden verden, der lidt som Joe Thomas tidligere bare møder op og levere varen i begge facetter af spillet uge efter uge.
Honorable mention: Quenton Nelson – Indianapolis Colts
Center: Creed Humphrey – Kansas City Chiefs
– Hvis der er en spiller på Chiefs-angrebet, der kan ikke kan tilskrives nogen form for ansvar ift. niveaufaldet i år, så er det Humphrey. Lige fra han kom ind i ligaen i 2021 har han opretholdt et ekstremt højt niveau og heller ikke i år har styringen fra midten af o-linen i Kansas City fejlet noget som helst.
Honorable mention: Connor Williams – Miami Dolphins
Right Guard: Quinn Meinerz – Denver Broncos
– Her vil jeg gerne kaste lidt kærlighed på en spiller, der nok ikke får så meget opmærksomhed, men som fra en meget upåagtet baggrund har udviklet sig til at være en af NFL’s bedste på sin position. For 3 år siden forlod Meinerz det meget lille college Wisconsin-Whitewater for at prøve lykken som professionel. Det er de helt sikkert mere end tilfredse med i Denver.
Right Tackle: Morgan Moses – Baltimore Ravens
– Med en succes som Ravens har haft i år, syntes jeg, at der også skulle være plads til spiller fra Baltimore på årets o-line i AFC. Moses har været en meget sikker skanse på højre flanke gennem hele sæsonen, hvor han har dannet par med den ligeledes stabile og rutinerede Kevin Zeitler. Jackson er selvfølgelig fantastisk, men især Moses er også med til at give ham gode arbejdsbetingelser.
Forsvaret:
Interior Defensive Lineman: Justin Madubuike – Baltimore Ravens
– Ravens kommer til at fylde lidt på denne side af bolden, og en af dem, der har været særligt markant er Madubuike, der i sin 4.sæson i NFL virkelig er brudt igennem. Med hele 13 sacks var han klart den farligste indvendige quarterback-jæger i hele ligaen denne sæson og Ravens’ mest effektive pass rusher. Han leverede også 12 tacklinger bag line of scrimmage.
Interior Defensive Lineman: Ed Oliver – Buffalo Bills
– Jeg kunne godt have givet den anden plads til Chris Jones, men jeg ville gerne give lidt kærlighed til en spiller, som har haft et meget stor forventningspres imod sig i det meste af sin karriere og har haft svært ved at leve op til det. Alligevel fik han en stor kontraktforlængelse i offseason og kvitterede med sin bedste sæson indtil videre, der bl.a. inkluderede 9,5 sacks og 14 tacklinger bag line of scrimmage.
Honorable mentions: Chris Jones – Kansas City Chiefs, Zach Sieler – Miami Dolphins og Quinnen Williams – New York Jets
Edge Rusher: Myles Garrett – Cleveland Browns
– Ligesom resten af Browns-forsvaret gik han lidt i stå mod slutningen af sæsonen ift. sack-produktionen, men som helhed var der for mig ingen over og ingen ved siden af Garrett i år. Både mod løb og kast var en grundlæggende suveræn, og med 14,5 sacks, 17 tacklinger bag line of scrimmage, 3 blokerede kast og 4 forcerede fumbles er han basis-tal igen for vilde.
Edge Rusher: T.J. Watt – Pittsburgh Steelers
– Med 19 sacks blev Watt endnu engang ligaens sack-konge, og der var således ingen rust at spore ovenpå den skadesplagede 2022-sæson. Samtidig var han endnu engang også en faktor i det mere klassiske kastespil med 8 blokerede bolde og 1 interception. Det blev også til hele 19 tacklinger bag line of scrimmage og 4 forcerede fumbles. Steelers er bare vildere, når Watt er på banen.
Honorable mentions: Josh Allen – Jacksonville Jaguars, Khalil Mack – Los Angeles Chargers og Maxx Crosby – Las Vegas Raiders.
Linebacker: Roquan Smith – Baltimore Ravens
– Ingen linebacker i ligaen har været så central i styringen og ledelsen af et holds forsvar, som tilfældet har været med Smith i år. Ravens-fans må føle, at de er blevet sendt tilbage til de gode gamle Ray Lewis-dage. Pludselig har de igen en spiller i midten af den defensive enhed, der bidrager i alle facetter af spillet og gør sine holdkammerater (især Queen) bedre.
Linebacker: Foyesade Oloukun – Jacksonville Jaguars
– Oloukun var måske ikke lige så dominerende selv, som han var i 2022, men der er ingen tvivl om, at han har været afgørende ift. Jaguars-defensivens generelle udvikling, der var en årets rigtigt positive historier på trods af det lidt skuffende samlede resultat for Jaguars-mandskabet. Her er Oloukun hjørnestenen, som også en ny koordinator skal bygge op omkring.
Honorable mention: Quincy Williams – New York Jets
Cornerback: Trent McDuffie – Kansas City Chiefs
– Jeg skulle have en Chiefs-cornerback med her, og jeg valgte at gå med McDuffie, som jeg ser som den mere alsidige spiller i Spagnoulos bagkæde, der kan bidrage i flere forskellige facetter af spillet. Det bekræftes også af hans statistikker, hvor han i år bidrog med 7 blokerede kast og samtidig 3 sacks og 3 tacklinger back line-of-scrimmage.
Cornerback: Darious Williams – Jacksonville Jaguars
– Ligesom Oloukun var Williams en meget central brik i det defensive puslespil, der det meste af året fremstod så helstøbt i Jacksonville. I fraværet af Campbell, der ellers før sæsonen var topnavnet i Jaguars-bagkæden, leverede hans sekundant et eminent grundspil med 19 blokerede kast, 4 interceptions og i øvrigt også 3 tacklinger bag line-of-scrimmage.
Cornerback: Sauce Gardner – New York Jets
– En af de spillere, der måtte med på årets AFC-hold, selvom at hans mandskab langt fra havde den sæson, som de drømte om på forhånd. Gardner bekræftede på alle måder, at rookie-sæsonen sidste år ikke var en engangsforestilling, og selvom at modstanderne generelt kastede væk fra ham, så endte han alligevel med at blokere 12 kast i løbet af grundspillet.
Honorable mentions: Rasul Douglas – Buffalo Bills, L’Jarius Sneed – Kansas City Chiefs og Denzel Ward – Cleveland Browns
Safety: Kyle Hamilton – Baltimore Ravens
– 2023 blev året, hvor Hamilton beviste, at hvis du kan finde et safety-talent i draften, der har hele pakken, så har du anskaffet dig et defensivt masseødelæggelsesvåben, der potentielt kan skade din modstanders angreb på hvert eneste spil. Han var her, der og alle vegne, og virkede i perioder totalt umulig at gameplane i mod. 13 blokerede kast, 4 interceptions og 3 sacks blev det til ift. statistikkerne.
Safety: Justin Simmons – Denver Broncos
– Jeg var lidt i tvivl om, hvem der skulle have den anden safety-plads på mit AFC, da de fleste gode spillere på positionen faktisk er i NFC i år. I sidste ende så spillede Simmons dog endnu engang et solidt grundspil, og der er ingen tvivl om, at han var afgørende ift. at Joseph fik rettet op på Broncos-defensiven efter den katastrofale sæsonstart.
Red Zone Blog 