Igennem grundspillet vil Peter Kroman Brems hver uge præsenteret en opdateret rangeringen af de 32 mandskaber i National Football League med kommentarer til hvert enkelt hold
Så er vi næsten ved vejs ende ift. grundspillet i NFL-sæsonen 2023. Kun 16 kampe er der tilbage (alle divisionsopgør) før vi ved, hvilke 14 hold, der skal forsøge at kæmpe sig det sidste stykke vej til Super Bowl LVIII.
Inden 18. og sidste spillerunde har hele 20 hold faktisk stadig noget at spille for, hvilket er med til gøre i dag og i morgen højdramatiske, når vi snakker amerikansk fodbold. Kun 5 af rundens opgør er helt uden betydning for fordelingen af de resterende slutspilspladser, hvoraf 2 skal befinder sig i NFC, mens der i AFC stadig er 3 pladser, der ikke er endeligt fordelt.
Umiddelbart ligger det til, at Buccanners og Packers følger 49ers, Cowboys, Lions, Eagles og Rams, mens at Jaguars og Bills har de bedst kort på hånden ift. at slutte sig til Ravens, Dolphins, Chiefs og Browns (Den sidste plads i AFC er en direkte duel mellem Colts og Texans). Men i NFC South står både Saints og Falcons på spring til at snuppe divisionstitlen, mens at Seahawks hurtigt kan snuppe den sidste wildcard-plads i den side af ligaen. I AFC kan Steelers sagtens nå at snige sig med, og faktisk det stadig ende med, at Vikings ender som slutsdeltagere.
Alt dette bliver afgjort indenfor de næste 48 timer. Inden da får i her min aktuelle rangering af NFL-mandskaberne:
1. Baltimore Ravens (13-3) (=)
– Efter sejren over 49ers i forrige runde, toppede Ravens i denne uge præstationsmæssigt i kampen mod Dolphins. Jackson spillede en af sine bedste kampe som kaster nogensinde med over 300 yards og hele 5 touchdowns gennem luften, og som vi har set det resten af sæsonen fordelte han boldene godt mellem sine receivere, omend Flowers efterhånden ligner et yndlingsmål. Nu kan de se frem til i realiteten 2 ugers fri inden det gælder slutspilsfordel som 1.seed i AFC.
2. San Francisco 49ers (12-4) (=)
– Et vigtigt bounce-back for 49ers og ikke mindst for Purdy, selvom at det kom mod de efterhånden rimeligt modløse og opgivende Commanders. Det var ikke en perfekt præstation, og skaden til McCaffrey kan vise sig at koste dyrt, hvis den ender med at holde ham ude af slutspilskampene. Til gengæld var der ingen graverende fejl, og forsvaret fik tanket noget selvtillid med bl.a. 2 interceptions. Med 1.seedet i NFC i hus kan de nu også gå på 2 ugers pause i realiteten.
3. Dallas Cowboys (11-5) (+4)
– Pludselig er de tilbage i kampen om divisionstitlen. Selvom at afslutningen på kampen mod Lions var kontroversiel, så fik de i hvert fald vist nok til, at fornemmelsen igen er bedre ovenpå et par skuffende uger. Jeg vil dog endnu engang fremhæve, at de er lidt for afhængige af Lamb, der med over 220 yards igen var det altoverskyggende våben. Det skal dog ikke tage noget fra stjerne-receiveren, som har en helt fantastisk sæson.
4. Buffalo Bills (10-6) (=)
– Det startede skidt, men som tiden skred frem fik Bills rettet op på tingene, og ikke mindst forsvaret, der efterhånden har fået stabiliseret sig, leverede virkelig en god præstation med Patriots. Her vil jeg ikke mindst fremhæve Douglas, som de hentede midtvejs i sæsonen, og som har gjort en stor forskel i bagkæden. Imponerende er det, at de nu står 1 sejr væk fra divisionstitlen, og de samtidig stadig kan ende helt udenfor det gode selvskab, hvis de taber til Dolphins.
5. Detroit Lions (11-5) (=)
– Jeg forstår godt, hvis der sidder mange Lions-fans og er frustrerede ovenpå afslutningen. Når det er sagt, så mener jeg, at der er en del positivt, som Detriot-mandskabet kan tage med fra opgøret mod Cowboys. Det handler især om forsvaret, som har været ramt af nedadgående form, men her viste de pludselig igen tænder. Det gjaldt ikke mindst Hutchinson, der med 3 sacks fik tangeret sit antal fra sidste år. Hvis de kan holde fast i det, så er der mulighed for revanche i slutspillet.
6. Cleveland Browns (11-5) (+2)
– Efter sejren over Jets er Browns nu sikre på placeringen som 5.seed, og dermed bliver de bedst rangerede wildcard-hold i AFC. Sejren blev sikret i en 1.halvleg, hvor Flacco, Hunt, Ford og Moore tilsammen scorede 34 point, på trods af, at de samtidig begik 3 turnovers undervejs. Heldigvis leverede deres egen defensiv også 2 bolderobringer, og igen var presspillet solidt med 2 sacks og 5 quarterback-hits.
7. Miami Dolphins (11-5) (-4)
– Hvis sejren over Cowboys juleaften gav en indikation af, at Dolphins skal regnes med ift. AFC’s Super Bowl-kandidater, så genskabte Ravens’ nedsabling af dem desværre al den tvivl, som har omgivet Miami-mandskabet det meste af sæsonen. De manglede ganske vist Mostert og Waddle, men Tagovailoa og angrebet er ikke så skræmmende, når de møder et godt forsvar. Derudover vil tabet af Chubb formentlig vise sig at blive meget kostbart ift. pass rushets niveau i slutspillet.
8. Kansas City Chiefs (10-6) (+2)
– Også Chiefs fik rettet lidt op på tingene efter en række skuffende resultater. Det var selvfølgelig især igen forsvaret anført af Reid og Karlaftis, der trak sejren hjem, men trods alt fik Mahomes gang i Rice igen, der leverede tæt på 130 yards gennem luften, hvilket var i øvrigt var det samme, som Pacheco præsterede på jorden. Den store helt var dog Butker med 6 ud af 6 mulige field goals. Divisionssejren er nu sikret, og den er i øvrigt den ottende i træk.
9. Los Angeles Rams (9-7) (=)
– At Rams er endt med at gå i slutspillet er for mig en af årets allerstørste overraskelser. Det er imidlertid en realitet efter sejren over Giants, som de dog må slide lidt mere for, end jeg havde forventet. Det handlede især om, at Stafford havde en ukarakteristisk skidt kamp set ift. resten af sæsonen, og det blev heller ikke hjulpet af Robinsons usikre hænder. I sidste ende var en solid forsvars indsats med rookien Turner i front samt Williams’ 3 touchdowns på jorden dog nok.
10. Philadelphia Eagles (11-5) (-4)
– Nu kradser krisen altså for alvor i Philadelphia. Det kan godt være, at de længe har været i slutspillet, men der er en verden til forskel på 2. og 5.seed. At de i den situation ikke kan levere bedre mod et talentfattigt Cardinals-mandskab uden noget at spille for er decideret horribelt. Defensiven, der efterhånden rangerer i bunden af ligaen ift. effektivitet blev reelt set løbet over ende i 2.halvleg. Divisionstitlen, der på et tidspunkt virkede sikker, virker pludselig langt væk.
11. Jacksonville Jaguars (9-7) (+2)
– Nederlagsstimen blev endeligt stoppet, men det skulle også ske mod ligaens dårligste mandskab. Beathard imponerede ikke videre i Lawrence’ fravær, men han sørgede trods alt for ikke at begå fejl, der kunne bringe sejren i fare. Etienne leverede til gengæld varen med +100 yards og 2 touchdowns på jorden, og så leverede forsvaret endnu engang varen med hele 6 sacks, hvor Allen og Walker stod for hhv. 3 og 2. Besejrer de Titans i sidste runde er divisionssejren alligevel hjemme.
12. Houston Texans (9-7) (+2)
– Sikke en forskel det gjorde, at de havde Stroud tilbage. Alt spillede pludselig fint på angrebet igen, ligesom før rookie-quarterbacken blev skadet. Singletary var produktiv på jorden med 5,0 yards pr. forsøg, mens at Collins, der også har kæmpet med skader, greb 7 bolde for 80 yards. Derudover lukkede defensiven fuldstændigt ned for Titans, og igen med veteranen Rankins samt 3.valget fra draften Anderson som frontløbere. Sidstnævnte er faktisk endt som en af årets bedste rookies.
13. Indianapolis Colts (9-7) (+5)
– Det var tæt på at gå galt mod Raiders, men på ryggen af Taylor, der lignede sig selv mere end i forrige runde mod Falcons, så lykkedes det Minshew og co. at hive den nødvendige sejr hjem for at holde fast i slutspilspladsen. Det hjalp helt klart også, at Pittman var tilbage, selvom at han ikke var den receiver, der producerede flest yards. Nu vender en vanvittigt spændende knald eller fald kamp mod Texans allerede natten til søndag dansk tid.
14. Pittsburgh Steelers (9-7) (+2)
– Hatten af for Tomlin, der med sejren over Seahawks nu har stået i spidsen for Steelers i 17 sæsoner og fortsat ikke har prøvet at tabe flere kampe end han har vundet. Samtidig betyder resultatet, at der nu stadig er en chance for slutspil, om end det kræver både en sejr over Ravens samt hjælp fra Dolphins. Muligheden blev sikret takket være en solid kamp af både Harris og Warren på jorden samt en overraskende stabil præstation af Rudolph.
15. Seattle Seahawks (8-8) (-4)
– Slutspilschancen er ikke forduftet i Seattle, men Carrolls tropper er nu afhængige af hjælp udefra. Til dels skal Cardinals, der kommer med selvtillid fra sejren over Eagles, besejres. Hvis det skal kunne lade sig gøre, så skal Wagner og resten af forsvaret simpelthen lukke bedre af end tilfældet var mod Steelers, hvor de blev løbet i stykker. Skulle de få rettet lidt op på dette, så Smith og Metcalf får mulighed for sikre en sejr, så skal de stadig have hjælp fra Bears.
16. Green Bay Packers (8-8) (+3)
– Uanset de problemer, som de fortsat har på den defensive side af bolden, så er det vanvittigt imponerende, at Packers står her inden sidste spillerunde og selv kan afgøre deres skæbne ift. slutspillet. Love og det unge angreb har haft bump på vejen, men har i sidste ende langt overgået mine forventninger, om end receiverne gerne måtte være lidt mindre lavet af franske kartofler end tilfældet er pt. Til gengæld er Jones tilbage for fuld musik. Mod Vikings blev det til 120 yards.
17. Tampa Bay Buccaneers (8-8) (-5)
– På trods af det pinligt klare nederlag til Saints, så kan Buccaneers fortsat selv bestemme, om de skal vinde NFC South-divisionen og dermed komme med slutspillet som 4.seed i deres del af ligaen. Kampen mod divisionsrivalerne viste dog, at Mayfield fortsat har det mere end svært, når han møder et velspillende forsvar. Resultatet lyver nemlig ift. hvor lidt offensiv fremdrift mandskabet fra Tampa reelt præsterede førend at tingene i praksis var afgjort.
18. New Orleans Saints (8-8) (+6)
– Årets defensive præstationer fra Saints har ikke kunnet leve op til tidligere sæsoner, men de valgte et godt tidspunkt at finde deres topniveau frem på i opgøret mod Buccaneers. Anført af veteranerne Davis og Mathieu lukkede de helt ned for Mayfield i 1.halvleg, og da Carr samtidig havde en af sine bedre kampe (ikke mindst i samspil med tight enden Johnson), så endte de i realiteten med en komfortabel sejr. De skal dog formentlig have hjælp af Panthers for at nå de afgørende kampe.
19. Las Vegas Raiders (7–9) (-4)
– Det smalle nederlag til Colts ender med definitivt at gøre slutspil til en umulighed for Raiders i år, hvilket også er rimeligt nok. Jeg synes dog igen, at de sortklædte pirater under Pierce’ ledelse leverede en god præstation. O’Connell ligner stadig ikke en permanent NFL-starter, men han fik endnu engang sat Adams utroligt flot op. Stjerne-receiveren endte med tæt på 130 yards og 2 touchdowns.
20. Chicago Bears (7-9) (+1)
– På trods af den flotte sejr over Falcons, så gjorde rundens øvrige resultater, at Bears nu også er matematisk elimineret ift. at nå de afgørende kampe. Der var ellers igen meget positivt at tage med sig fra et opgør, hvor Fields spillede forholdsvis solidt og virkelig fik gang i Moore, der leverede næsten 160 yards og 1 touchdown, mens at Herbert var fremragende på jorden med hele 6,9 yards pr. forsøg. Om ikke andet må de være motiverede for at sabotere Packers’ sæson i årets sidste opgør.
21. Cincinatti Bengals (8-8) (-4)
– Det var egentlig ikke fordi, at Bengals leverede en ringe indsats mod Chiefs. Dette modernes rivalopgør havde tydeligvis betydning for dem, og i starten så det egentlig ud til, at Browning og angrebet kunne være med, ligesom at forsvaret faktisk havde en af sine bedre kampe i år. Det var dog ikke nok i sidste ende, og med nederlaget er Taylors mandskab også færdige fra slutspillet. Sidste opgør mod Browns bliver derfor fuldstændigt ligegyldigt for begge mandskaber.
22. Atlanta Falcons (7-9) (=)
– Utroligt nok har de stadig chancen for at vinde NFC South og nå slutspillet, selvom de blev udspillet af Bears her i runde 17. Med Saints’ sejr over Buccaneers vil Falcons nemlig i tilfælde af, at Buccaneers også taber til Panthers og de selv slår Saints, være bedst indbyrdes af de 3 mandskaber, der i det scenarie vil stå lige med en 8-9 record. Jeg tror dog ikke, at der er andre end Falcons-fans, der har lyst til at se mere på Heinecke/Ridder-kombinationen i denne sæson.
23. Denver Broncos (8-8) (=)
– Broncos er til gengæld færdige ift. slutspilsdeltagelse som en konsekvens af, at både Chiefs og Steelers vandt deres opgør. Med bænkningen af Wilson er det også højst tvivlsomt, om Payton og den øvrige sportslige ledelse egentlig håbede på, at de skulle nå frem til de afgørende kampe. Sejren over Chargers kan dog potentielt booste moralen lidt, om end det ikke var nogen prangende præstation. Nu venter et ligeledes ligegyldigt opgør mod Raiders inden en interessant offseason.
24. Minnesota Vikings (7-9) (-4)
– Der findes et meget hypotetisk scenarie, hvor Vikings fortsat går i slutspillet. Udover at de selv skal vinde over Lions, hvilket virker vanskeligt nok med deres quarterback-situaion in mente, så skal både Packers og Seahawks tabe, samtidig med at enten Falcons eller Panthers også skal gå fra banen som sejrherrer. Det er selvfølgelig ikke umuligt, men med tanke på, hvad de vil kunne bidrage med til finalekampene, så er det nok bedst, hvis deres sæson slutter med grundspillet.
25. Arizona Cardinals (4-12) (+5)
– En rigtig flot skalp for Cardinals her mod afslutningen af sæsonen med en sejr over cheftræner Gannons tidligere arbejdsgiver. Den blev især skabt af løbeangrebet, hvor Conner ved afslutningen på kampen kunne notere sig for tæt på 130 yards, et snit på 4,9 yards pr. forsøg og 2 touchdowns i alt. Jeg vil også fremhæve return-specialisten Dortch, der endnu engang har grebet chancen i andres skadesfravær og ligner en mand, som bør have en plads på holdkortet fremadrettet.
26. New York Jets (6-10) (-1)
– De deltog på alle måder i den turnover-fest, som 1.halvleg mod Browns udviklede sig til. Desværre for Jets var de ikke lige så effektive til at udnytte de chancer som de fik, bl.a. pga. endnu en omgang rimeligt ineffektivt quarterback-spil. 2.årsspilleren Johnson kunne dog notere sig en lidt overraskende interception, der ovenikøbet førte til et touchdown. Nu kan de i det mindste se frem til en kamp, hvor de får mulighed for at slå Belichick i dennes potentielt sidste NFL-kamp.
27. New England Patriots (4-12) (-1)
– Det var en flot start med Raegors return-touchdown, men derfra gik det endnu engang hurtigt nedad bakke for Patriots. Zappe endte med at kaste 3 interceptions, hvoraf 1 blev returneret til et touchdown, og angrebet kunne også notere sig en fumble, mens kicker Ryland brændte sit eneste forsøg på et field goal. Med så mange misbrugte muligheder i en kamp, er det bare svært at vinde. Sæsonens sidste opgør mod Jets har udelukkende symbolsk betydning.
28. Tennessee Titans (5-11) (-1)
– Heller ikke i denne omgang var der meget at juble over for Titans, der blev ydmyget af Texans. Tannehill endte med at afløse Levis, der blev skadet tidligt i kampen, men det gjorde ikke rigtig nogen forskel. Nu må vi se, om de kan leve op til cheftræner Vrabels ord og levere overraskelsen mod Jaguars alene med et udgangspunkt, at det er træls at tabe. Vi må dog rose Hopkins for endnu engang at være nået over 1.000 yards under elendige forhold.
29. New York Giants (5-11) (-1)
– Selvom at DeVito-historien var sjov, så tydede opgøret mod Rams på, at de skulle havde spillet Taylor noget tidligere, hvis de havde villet mere i denne sæson. Der er selvfølgelig klare begrænsninger hos veteranen, men han formåede trods alt at få iscenesat især Slayton, men også spillere Robinson og Waller langt mere, end vi ellers har set i år. De positive tendenser kan måske bruges til at gøre livet lidt surt for kriseramte Eagles i årets sidste kamp.
30. Carolina Panthers (2-14) (-1)
– Da begge hold under dem tabte, får de lov at blive liggende som nr. 30, men der er ingen tvivl længere: Panthers er NFL’s dårligste mandskab i 2023-sæsonen, og det kommer også til at være det matematiske fakta, når regnskabet gøres endeligt op efter den kommende runde. På en måde var det meget passende, at dette blev fastlagt efter en kamp, hvor de blev noteret for et æg. Saints- og Falcons-fans skal håbe på et mirakel, hvis Carolina-mandskabet skal besejre Buccaneers.
31. Washington Commanders (4-12) (=)
– Selv når de forsøger noget nyt, går tingene bare ikke deres vej. Planen var, at Brissett skulle starte i stedet for Howell, men en skade til den oprindelige backup betød, at de måtte gå med den oprindelige starter endnu engang. I praksis er det dog uden den store betydning og nederlaget til 49ers gør, at de nu er i endnu bedre position ift. en god placering i draften. Så må vi se, om det at genere Cowboys kan være motivation nok ift. en sejr i sidste spillerunde.
32. Los Angeles Chargers (5-11) (=)
– Rent spillemæssigt retfærdiggjorde Chargers egentlig ganske fint deres fortsatte bundplacering her på listen mod Broncos. Stick viste måske lidt fremgang med det var ikke nok til, at det så meget som en enkelt gang lykkedes LA-mandskabet at nå frem til modstanderens endzone. De eneste, der kunne være tilfredse med deres indsats var reserve-receiveren Erickson, der nåede tæt på 100 yards samt ”Dicker the Kicker”, der scores samtlige af holdets 9 point.
Red Zone Blog 