NFL: Sæsonoptakt 2023 – New York Jets

Med tilføjelsen af en af ligaens største stjerner og bedste quarterbacks gennem de sidste 15 år håber Jets på endelig at bryde ligaens længste aktuelle slutspilstørke.

2022-sæsonen og offseason

Det endte ganske vist med endnu en sidsteplads i den svære AFC East-division for New York Jets, da regnskabet skulle gøres op efter 2022-grundspillet. Bag det på overfladen skuffende sæson-resultat gemte der sig dog en fortælling om et hold, der havde overgået de flestes forventninger. Personligt havde jeg bestemt ikke stor fidus til det grønklædte mandskab fra ”The Big Apple”, hvis trup jeg før sæsonstarten vurderede til at være en de svageste i ligaen, og jeg mente heller ikke, at hverken general manager Joe Douglas eller cheftræner Robert Saleh havde bevist noget, der gjorde, at jeg troede på dem som makkerparret, der endelig ville få vendt tingene rundt.

Det skulle dog hurtigt vise sig, at jeg og mange andre havde taget fejl af i hvert fald Saleh og ikke mindst hans forsvar. Efter en svær sæsonstart med 2 nederlag mod tre ud af fire hold fra AFC North, vandt Jets 4 kampe i træk, og det var især defensiven, der her fik sat sig i respekt. Lakmusprøven kom for alvor mod divisionsfavoritterne Bills, der blev besejret 20-17, hvilket sendte New York-mandskabet på friuge med en 6-3 record. Desværre skulle en af bekymringerne fra offseason vise sig at være reel. Quarterback-situationen var nemlig også i første halvdel af grundspillet i problem, ikke mindst pga. det unge håb Zach Wilsons fortsatte udfordringer med både skader og manglende udvikling. Problemerne slog for alvor igennem over de sidste 8 spillerunder, hvor Jets kun vandt en enkelt kamp, og selvom forsvaret oprethold niveauet og endte 2022 som en top 5 til 10-enhed med især skræmmende høj effektivitet mod kastet, så kunne de i sidste ende ikke kompensere for et angreb, der helt i bunden af statistikkerne.

På trods af de fortsatte offensive frustrationer, så må holdledelsen alligevel som helhed kunne betragte sidste sæson som godkendt. Mange af truppens unge talenter leverede helt exceptionelt lovende, Saleh fik etableret sig og ligner en fornuftig løsning på cheftræner-posten, og selv Douglas må også have sat point i banken, da flere af hans draft-valg trods alt begynder at se fornuftige ud. Det gælder ikke mindst to af hans tre valg i 1.runde af 2022-draften, der snuppede hhv. OROY- og DROY-titlerne ved den årlige prisuddeling, hvilket kun er tredje gang i historien, at de to titler ender hos det samme hold i samme sæson. Helt tilfredse var de utålmodige holdejere fra Johnson-familien dog ikke, og kravet om succes har helt sikkert spillet en rolle i offseasons helt store investering på spillets vigtigste position. De offensive kvaler har også haft konsekvenser på trænerfronten, hvor Saleh har været nød til at udskifte Mike LaFleur på koordinator-posten. Han erstattes af Nathaniel Hackett, der skal rejse sig igen ovenpå fiaskoen som cheftræner hos Broncos og genfinde de gode resultater han tidligere har lavet som assistent hos Jaguars og ikke mindst Packers, hvoraf hans tid hos sidstnævnte hold har haft en afgørende betydning for hans ansættelse. På forsvarssiden er der til gengæld genvalg til Jeff Ulbrich, der kom til New York sammen med Saleh i 2021.

Angrebet

Med 3 forskellige startere plus altmuligmanden Chris Streveler som en midlertidig løsning i løbet af 2022-sæsonen var det klart, at quarterback-positionen var den væsentligste årsag til de fortsatte offensive problemer. Især var det skuffende, at 2.valget fra 2021-draften Zach Wilson desværre ligner endnu et navn i rækken af fejlslagne talentsatsninger på spillets vigtigste position fra Jets’ side, og på den baggrund lå det i luften, at Douglas og Saleh kunne forsøge at gå efter noget rigtigt stort i løbet af sæsonpausen. Det må man sige, at de lykkedes med, da legenden Aaron Rodgers meldte ud, at hvis han skulle fortsætte karrieren i 2023, så ville han spille for det grønklædte New York-mandskab, og efter en del tovtrækkerier frem og tilbage lykkedes det så også at blive enige med Packers om en handel. Der er ingen tvivl om, at Jets’ nye startende spilfordeler har været en af NFL’s bedste spillere og største profiler de sidste 15 år. Spørgsmålet er bare, om den snart 40-årige Rodgers stadig har niveauet. Hans tal tog et ordentlig dyk i 2022, og selvom det muligvis kan forklares med de talentfattige omstændigheder i Green Bay, så er det vigtigt at huske på, at det trods alt ikke er mange quarterbacks, der har kunnet levere på højeste niveau i så høj en alder (Tom Brady er i høj grad undtagelsen, der bekræfter reglen). I den sammenhæng er det også bekymrende, at Rodgers har kæmpet med flere småskader i sæsonoptakten.

Et punkt, hvor omgivelserne ikke nødvendigvis bliver bedre for Rodgers af skiftet til New York, er beskyttelsen. Venstre tackle Duane Brown har haft en lang og flot karriere i NFL, men sidste sæson indikerede, at alderen er ved at indhente den snart 38-årige veteran, der også starter 2023 på PUP-listen. Hans fortsatte tilstedeværelse gør dog, at det talentfulde men massivt skadesplagede 11.valg fra 2020-draften Mekhi Becton, der ikke spillede et eneste snap i 2022, nu skal forsøge sig på højre tackle, hvilket han ikke har erfaring med på det professionelle niveau. På guard-positionerne har 14.valget fra 2021-draften Alijah Vera-Tucker udviklet sig til en solid starter i højre side, men tilsvarende lader pilen til at pege nedad for den erfarne Laken Tomlinson, der skal dække den modsatte side. Mellem dem var det planen, at 2.runde-valget fra årets draft Joe Tippmann skulle starte, men selvom rookien fra Wisconsin er en stærk atlet med god alsidighed, så mangler han rigtigt meget ift. hurtighed, teknik og balance. Lige nu ser det ud til, at det i stedet igen bliver veteranen Connor McGovern, der skal starte, ligesom at 2.årsspilleren Max Mitchell ligner et bedre bud som startende højre tackle end Becton, hvilket heller ikke må siges at være optimalt.

Til gengæld kan Rodgers for første gang i mange år se frem til at spille sammen med en stærk besat receiver-gruppe. Det handler selvfølgelig først og fremmest om 2.årsspilleren Garrett Wilson, der sidste år som rookie tog ligaen med storm, producerede over 1.100 yards og blev kåret til Offensive Rookie of the Year (OROY), på trods af de vanskelige quarterback-forhold han spillede under. Samtidig har holdledelsen hos Jets været villige til at udskifte nogle af de mindre succesfulde projekter i truppen som Elijah Moore og Denzel Mims med nogle af Rodgers’ gamle venner fra Packers i form af Allen Lazard og Randall Cobb, hvor især førstnævnte i hvert fald som minimum er en solid 2.receiver. Den rolle skal han formentlig dele med Corey Davis, der i hvert fald i momenter har vist, at han kan levere på det professionelle niveau, og så er der også blevet tilføjet noget fart til truppen i form af Mecole Hardman, der er hentet hos Chiefs. Der er noget mindre at komme efter på tight end-positionen, men Tyler Conklin havde trods alt havde en hæderlig sæson sidste år med over 500 yards samt 3 touchdowns.

Endnu en rookie, der fik vist sig flot frem i 2022, var running backen Breece Hall, der startede sæsonen som lyn og torden med snit på 5,8 yards pr. løb og en generelt høj rangering ift. effektivitet over de første 7 kampe. Desværre sluttede Halls første sæson i NFL herefter med en et overrævet korsbånd og en ødelagt menisk. For at aflaste 2.årsspilleren i hans tilbagevenden, har Jets netop tilføjet den tidligere Vikings-stjerne Dalvin Cook, der var blevet for dyr en løsning i Minneapolis, men som potentielt kan udgøre en rigtig giftig duo sammen med Hall, hvis begges helbred vil det. 28-årige Cook var ikke super effektiv sidste år, men producerede trods alt +1.400 yards og 10 touchdowns i alt.

Forsvaret

En af grundende til, at jeg personligt var meget skeptisk ift. Jets’ chancer sidste år, var min manglende tro på bagkædens evner. Jeg havde f.eks. overhoved ikke regnet med den forskel, som 4.valget fra 2022-draften ville komme til at gøre. Cornerback er ofte en position, hvor det kræver en del tid og udvikling for college-talenterne førend at de lykkedes som professionelle, og på den baggrund var Sauce Gardners præsentation ekstremt imponerende. Den blot 22-årige rookie viste sig hurtigt at være en vaskeægte shutdown-corner, der lukkede sin side af banen fuldstændigt ned. 20 blokerede kast blev det til og som sæsonen skred frem begyndte modstanderne simpelthen at kaste væk fra ham. Gardners præstation blev ikke blot belønnet med prisen som Defensive Rookie of the Year (DROY) men også en kåring som First Team All Pro, hvilket ikke er sket for en rookie siden 1981. Samtidig virkede det også til, at Gardners tilstedeværelse var med til inspirere hans holdkammerater. Hans makker i modsatte side D.J. Reed og 3.årsspilleren Michael Carter, der primært arbejder i slotten, leverede også begge meget solide præstationer i opdækningen. De vender ligesom Gardner tilbage i år, og der er også genvalg på de primære reservepladser til Bryce Hall og Justin Hardee, mens at Brandin Echols sidder ude med karantæne til at starte med pga. en dom for at have kørt bil i påvirket tilstand. På safety-positionen er niveauet noget mere usikkert. Jordan Whitehead vender tilbage, og han får i år veteranen Adrian Amos, der er kommet til fra Packers, som ny makker. De er begge acceptable startere, men ikke mere end det, og dybden bagved dem er desværre ikke noget særligt, bl.a. fordi 3.runde-valget fra 2020-draften Ashtyn Davis endnu ikke rigtigt er lykkedes i NFL. Det er også en mulighed, at 2.årsspilleren Tony Adams kommer til at spille en rolle.

Selvom at det især var det bagerste forsvar, der løftede sig sidste år, var et opgraderet pass rush også en afgørende ingrediens. På ydersiden kom Carl Lawson flot tilbage med 7 sacks efter at have misset hele 2021 med en overreven akillessene, mens at John Franklin-Myers og Bryce Huff også begge bidrog fint i rotationen. I år kan det tredje og sidste 1.runde-draftvalg fra 2022 Jermaine Johnson formentlig bidrage med mere, og så er der faktisk blevet tilføjet endnu et potentielt våben med 15.valget i årets draft Will McDonald. Rookien fra Iowa State har både eksplosivitet, balance og spilforståelse nok til at kunne bidrage fra start af, men hans fysik og alder kan blive et problem, og så har han i college spillet en position, der ikke 1-til-1 kan overføres til NFL.

Udover Gardner var det dog udviklingen af Quinnen Williams, der var Salehs helt store succeshistorie som defensivt funderet cheftræner sidste år. Efter positive tendenser over de sidste par sæsoner, brød 3.valget fra 2019-draften for alvor igennem i 2022. Til dels var han Jets’ bedste quarterback-jæger med 12 sacks, og samtidig bidrog han også med at blokere 4 kast og forcere 2 fumbles. 25-årige Williams er i offseason blevet belønnet med en velfortjent 4-årig kontraktforlængelse og kommer igen til at være det helt centrale omdrejningspunkt på indersiden af den defensive linje, der udover ham kommer til at bestå af veteranerne Quinton Jefferson og Al Woods, der begge er hentet hos Seahawks, samt det tidligere 49ers’ draftbust Solomon Thomas.

Jets’ linebackere er på ingen måde de mest imponerende i ligaen, men Saleh viste også her resultater sidste år ved at forstå at bruge sine spillere i de roller, hvor de fungerer bedst. C.J. Mosley er fortsat den mest alsidige i gruppen og gjorde en hæderlig figur sidste år med bl.a. 7 blokerede kast, mens at Quinnens storebror Quincy Williams er et fint supplement i rollen som blitzer. De to bliver formentlig igen de primære startere, men der vil muligvis også blive snaps til 3.årsspilleren Jamien Sherwood, der gradvist fik mere spilletid undervejs i 2022-grundspillet.

Konklusionen

Jets er på nuværende tidspunkt det hold i ligaen, der har den længste aktuelle slutspilstørke. Tilgangen af Rodgers er den brik, der i første omgang som minimum skal bryde tørken, og hvis vi kigger på truppens forventede samlede styrke samt kampprogrammet, der er svært men dog lidt lettere end det, som de øvrige AFC East-hold skal igennem, så tror jeg, at vi i år finder det grønklædte mandskab i de afgørende kampe i januar. Om det kan blive til mere end det handler dog om, hvor meget deres nye stjerne har tilbage i tanken, og her skal jeg have nogle svar på banen, førend at jeg tør udtale mig om det.

• Navn: New York Jets
• Ejer: Woody Johnson (siden 2000)
• General manager: Joe Douglas (siden 2019
• Cheftræner: Robert Saleh (siden 2021)
• Hjemmebane: MetLife Stadium i East Rutherford, New Jersey (siden 2010)
• Antal mesterskaber: 1 (1968)
• Resultat 2022: Elimineret i grundspillet (record: 7-10)
• Roster Score: 83 (Offense: 32 / Defense: 39)
• Rangering ud fra Roster Score: Nr. 10 ud af 32 i NFL (Nr. 3 ud af 4 i AFC East)
• Bud på divisionsplacering 2023: Nr. 2 i AFC East (record: 11-6)
• Årets gennembrud: EDGE Jermaine Johnson
• Årets nøglespiller: QB Aaron Rodgers