For Patriots handler 2023 især om at få offensiven tilbage på sporet. En ny offensiv koordinator kan måske gøre forskellen, men både divisionen og kampprogrammet bliver en hård nød at knække.
2022-sæsonen og offseason
Fortællingen om New England Patriots inden sidste sæson var altovervejende, at der var kommet styr på tingene igen efter Tom Bradys exit. Det første år med den unge Mac Jones som nyt offensivt omdrejningspunkt havde resulteret i en tilbagevenden til slutspillet, og nu skulle ligaens mest vindende træner i nyere tid Bill Belichick blot bygge videre på sin hidtidige succesfulde model. Dog var der en enkelt advarselslampe eller to, der blinkede ift. den offensive del af spillet, hvor den mangeårige koordinator Josh McDaniels var væk, efter at han ovenpå flere (og mindre elegante) tilløb igen havde sagt ja til en cheftrænerpost. Belichick havde dog så stor tiltro til egne og trænerstabens evner, at han valgte slet ikke at udpege en koordinator, men overlod ledelsen til et fællesskab af de to tidligere (mislykkede) cheftræneraspiranter Joe Judge og Matt Patricia, hvor sidstnævnte vel at mærke primært er kendt som forsvarsspecialist.
Denne noget arrogante tilgang til angrebet skulle vise sig at koste dyrt. De trods alt solide takter fra 2021 var fuldstændigt væk i starten af sæsonen og en stor del af forklaringen på, at 3 ud af de første 4 kampe blev tabt. Herefter stabiliserede tingene sig lidt, godt hjulpet på vej af forsvaret, som den legendariske cheftræner endnu engang formåede at gøre til en top 5-enhed. Båret af defensiven lykkedes det at vinde 5 af de følgende 6 opgør, men herefter smuldrede det lige så stille igen, og resten af grundspillet blev kun et svagt Cardinals-mandskab samt de skadesplagede divisionsrivaler Dolphins besejret. Nederlaget til Bills i sidste runde sendte definitivt Patriots uden for slutspilspladserne for anden gang på 3 år, og forklaringen skulle i særdeleshed findes i en offensiv, der endte udenfor ligaens top 20, uanset om vi kigger på det samlet eller opdelt på løb og kast.
På trods heraf var der naturligvis ikke nogen usikkerhed omkring Belichicks fremtid som almægtig sportslig leder af NFL’s eneste hold i USA’s nordøstlige region, da offseason begyndte. Med 6 mesterskaber siden sin tiltræden i 2000 bestemmer den efterhånden 71-årige cheftræner og de facto general manager efter alt at dømme selv, hvornår han trækker sig tilbage, men ikke desto mindre, så har der i denne offseason tilsyneladende været lidt større pres for forandringer fra holdejer Robert Krafts side end vanligt. Udover at det har kunnet ses gennem et lidt mere aktivt free agency, hvor især angrebet er blevet prioriteret, har det formentligt også været et krav, at der skulle ansættes en mand med et anerkendt CV til at styre offensiven i den kommende sæson. Belichick har dog fundet en løsning, som han kender og stoler på i form af den tidligere Texans-cheftræner Bill O’Brien, der før tiden i Houston havde fem sæsoner i forskellige offensive assistentroller hos Patriots fra 2007 til 2011 og de seneste to år har fungeret som offensiv koordinator og quarterback-træner hos Belichicks gamle makker Nick Saban på University of Alabama. På forsvarssiden er det til gengæld fortsat cheftræneren selv, der har det primære ansvar, suppleret af Jerod Mayo og sønnen Steve Belichick.
Angrebet
Det var ventet, at Mac Jones ikke ville gå ud og brænde banen af i hans anden sæson i NFL. Selvom at han var den quarterback fra 2021-draft-årgangen, der havde haft den bedste debut på det professionelle niveau, var det de fleste vurdering, at der pga. hans manglende atletiske potentiale ikke var så meget udvikling at komme efter. Det endte dog med en helt igennem rædselsfuld sæsonstart, hvor Jones slet ikke kunne få spillet til at fungere. Derudover blev han skadet, og mens han sad ude, var der seriøs snak om, at han skulle bænkes til fordel for rookien Bailey Zappe, der havde gjort det hæderligt som afløser. Jones endte dog med at få starter-pladsen tilbage, men set over hele sæsonen, var 2022 et tilbageskridt for ham, og han var måske den spiller, der led allermest under McDaniels’ exit. Nu er spørgsmålet så, om O’Brien kan få rettet op den snart 25-årige spilfordeler.
Det var dog ikke kun Jones, der skuffede ift. forventningerne sidste år. Den offensive linje, der ellers rimeligt konsistent har været en af Patriots’ styrker, var slet ikke på sit vanlige niveau i 2022. Trent Brown var stadig acceptabel på venstre tackle, men havde ikke samme kvalitet som tidligere, og på den modsatte flanke roterede Belichicks offensive trænerstab mellem 4 forskellige spillere, hvor ingen af dem lykkedes. Håbet er, at tilføjelsen af veteranen Riley Reiff kan løse dette, men vurderet ud fra hans seneste to sæsoner, er det langt fra givet. På guard-positionerne kunne Michael Onwenu, der i år er startet på skadeslisten, ikke helt opretholde sit flotte niveau fra rookie-sæsonen, mens at den nye rookie Cole Strange, der kom fra et meget lavtrangerende college, naturligt var meget svingende i sine præstationer. Potentialet er der dog hos de unge talenter, og med den bundrutinerede David Andrews på center, der som den eneste præsterede konsistent godt sidste år, er der fortsat en rutineret og bundsolid hjørnesten at bygge op omkring. Hvis Onwenu ikke er klar fra sæsonstarten, kan det dog ende med at blive en ny rookie i form af enten Sidy Sow fra Eastern Michigan eller Atonio Mafi fra UCLA, der skal starte, hvilket må siges at være et sats.
På receiver-positionerne har Patriots sagt farvel til Jakobi Meyers, der var holdets mest produktive kastevåben sidste år, men JuJu Smith-Schuster, der er kommet til fra Chiefs, bør egentlig være en fin erstatning. Han er ikke en oplagt nr. 1-receiver, men med lige under 1.000 yards sidste år bør han helt sikkert kunne indgå i en gruppe, der i klassisk New England-stil mangler de helt store profiler, men som helhed måske kan fungere, hvis kasteangrebet som helhed hænger sammen. Udover Smith-Schuster bliver det formentlig DeVante Parker og Kendrick Bourne, der bliver de primære mål, mens at 2.årsspilleren Tyquan Thornton især kommer til at spille en rolle som dyb trussel. På tight end-positionen er Jonnu Smith blevet handlet videre til Falcons efter et par skuffende sæsoner, men til gengæld er Mike Gesicki kommet til fra divisionsrivalerne Dolphins. Ligesom Hunter Henry, der stadig er på holdkortet, er Gesicki en meget rendyrket receiving tight end, men med tanke på Jones’ primære kvaliteter, er det nok en god idé med så mange mål som muligt, der kan åbne banen kort og indover midten.
Løbespillet var heller ikke specielt effektivt sidste år, og også her har Patriots sagt farvel til en markant spiller i form af Damien Harris. Han var dog allerede blevet overhalet på holdkortet af Rhamomdre Stevenson, der nåede over 1.000 yards sidste år i sin anden NFL-sæsonen. 25-årige Stevenson bliver nok den primære running back i år, men her et stykke inde i preseason har Belichick tilføjet et interessant supplement i form af Ezekiel Elliot. Den tidligere Cowboys-stjerne var efterhånden blevet overhalet af den yngre og noget billigere Tony Pollard som starter i Dallas, men måske kan lidt luftforandring vende hans ellers nedadgående effektivitet.
Forsvaret
Sidste år var jeg på forhånd bekymret for, om Patriots-forsvaret kunne holde sit sædvanlige høje niveau, da jeg ikke så cornerback-gruppen som havende den kvalitet, der er nødvendig for at Belichicks defensive system kan fungere. Her må jeg ærligt sige, at jeg tog fejl. Den upåagtede trio bestående den rutinerede Jonathan Jones samt de to rookies Marcus Jones og Jack Jones viste sig at være opgaven voksne i et imponerende stort omfang, og især de to unge talenters flotte start som professionelle bekræftede blot cheftrænerens evner ift. at vurdere og udvikle nye navne på lige præcis denne position. Netop derfor er det næsten skræmmende at tænke på, at Belichick på netop cornerback-positionen nu også får ansvaret for en af de mest spændende spillere i årets draft-klasse. Christian Gonzalez kommer med en fantastisk pakke af atletiske evner, tekniske færdigheder og spilforståelse på et allerede veludviklet niveau for en nyprofessionel, og nu skal Oregon-produktet så oplæres af en af NFL’s bedste defensive trænergrupper. Jeg var personligt meget overrasket over, at han faldt helt til 17.valget i 1.runde, og det kan sagtens tænkes, at Patriots her har fundet ligaens næste shutdown-corner. På safety-positionen har holdlegenden Devin McCourty valgt at lægge footballen på hylden efter 13 flotte sæsoner i NFL og New England. Truppen er dog stadig godt besat med veteranen Adrian Phillips og især Kyle Dugger, der virkelig har udviklet sig til et alsidigt våben, som de primære startere, men der vil formentlig også blive spilletid til både tacklemaskinen Jabrill Peppers og den omskolede (fallerede) corner Jalen Mills.
En del af den defensive succes i 2022 handlede dog også om presspillet, hvor Patriots virkelig er blevet solidt besat efterhånden. Matthew Judon genbekræftede sin status som edge-stjerne med 15.5 sacks og 3 blokerede kast, men han blev som pass rusher rigtigt flot suppleret af Josh Uche, der i sin 3.NFL-sæson brød igennem med 11.5 sack. Duoen Judon og Uche bliver igen de primære trusler udvendigt i kastespillet, og de skal til gengæld også bære det primære ansvar, da backup-mulighederne ikke er vild imponerende i form af Anfernee Jennings, der dog har visse kvaliteter, når han dropper tilbage i opdækningen, samt 3.årsspilleren Ronnie Perkins, der stadig har sit første snap i NFL til gode.
Indvendigt er topniveauet måske ikke helt så højt som på ydersiden, men tilgengæld er dybden og alsidigheden ganske fin. De tre primære startere bliver formentlig den meget rendyrkede nose tackle Davon Godchaux, den lidt mere alsidige 3.årsspiller Christian Barmore og presspilleren Deatrich Wise. Af de tre havde især sidstnævnte en bemærkelsesværdig sæson sidste år med 7.5 sacks, og det bliver interessant at se, om 29-årige Wise kan bygge videre på dette. Han kan dog blive presset på spilletiden af rookien Keion White, men selvom at Georgia Tech-talentet bestemt kommer med noget interessant alsidighed, så er hans teknik også så mangelfuld lige nu, at det kan tage tid, førend at han kan bidrage kontinuerligt på det professionelle niveau. Veteranen Lawrence Guy vil helt sikkert også spille en rolle igen som ekstra mand i oplagte kastesituationer.
Patriots er et af de mandskaber, hvor linebacker-positionen tilsyneladende har mindst betydning for, om det defensive system fungere, og da omdrejningspunktet Ja’Whaun Bentley samtidig gjorde det rigtig flot i 2022, hvor han spillede samtlige 17 kampe, må vi sige at tingene her også ser fornuftige ud for Belichick og co. Dybden bagved Bentley er blevet lidt mindre, da Raekwon McMillan allerede er meldt ude for hele sæsonen, men med tilføjelsen af Chris Board fra Lions og det alsidige 3.runde-draftvalg Marte Marpu fra det lille college Sacramento State til rotationen, hvori Jahlani Tavai og Mack Wilson også indgår, er styrken her også fortsat fornuftig.
Konklusionen
Ud fra min roster-analyse har jeg egentlig Patriots-truppen til som helhed at være lige så stærk som sidste år, og i 2023 er det faktisk nok til at placere dem i top 10. Det skal dog siges, at det i høj grad er forsvaret, som jeg igen ser som en sandsynlig top 5-enhed i år, der bærer dem igennem til den høje placering, for jeg er meget i tvivl om angrebet og ikke mindst Jones. Måske gør tilgangen af O’Brien, at niveauet fra 2021 vender tilbage, men jeg har ærligt talt svært ved at tro på det. Da de samtidig står til at have det sværeste kampprogram af samtlige 32 NFL-mandskaber tror jeg, at de må undvære slutspils-football for andet år i træk i New England, hvilket i så fald vil være første gang i Belichicks tid som cheftræner, hvis det sker. Det ændrer nok ikke på legendens jobsituation i sig selv, men det vil unægteligt pege i retning af, at dynastiets tidsalder er forbi.
- Navn: New England Patriots
- Ejer: Robert Kraft (siden 1994)
- General Manager: Ingen (Bill Belichick fungerer de facto som general manager)
- Cheftræner: Bill Belichick (siden 2000)
- Hjemmebane: Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts (siden 2001)
- Antal mesterskaber: 6 (2001, 2003, 2004, 2014, 2016 og 2018)
- Resultat 2022: Elimineret i grundspillet (record i grundspillet: 8-9)
- Roster Score: 86 (Offense: 25 / Defense: 42)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 8 ud af 32 i NFL (Nr. 2 ud af 4 i AFC East)
- Bud på divisionsplacering 2023: Nr. 4 i AFC East (record: 7-10)
- Årets gennembrud: CB Christian Gonzalez
- Årets nøglespiller: QB Mac Jones
Red Zone Blog 