Ovenpå et 2022, der endte som godkendt rutsjebane-tur, har Dolphins i hvert delvist fået arbejdet med problemerne i offseason. Deres quarterbacks helbred kan dog igen ende med at spolere festen.
2022-sæsonen og offseason
På forhånd var det svært at vide, hvad vi skulle forvente af Miami Dolphins inden 2022-sæsonen. Offseason havde på den ene side været turbulent med kontroverserne omkring fyringen af den tidligere cheftræner Brian Flores samt afsløringen af holdejer Stephen Ross’ ulovlige forsøg på at kontakte spillere, der var under kontrakt med andre mandskaber. På den anden side var det tydeligt, at truppen var blevet styrket og samtidig var der en vis entusiasme omkring Flores’ afløser Mike McDaniel. Sidstnævnte skulle vise sig at være berettiget, for når Tua Tagovailoa var klar til at spille, havde Dolphins et af ligaens mest effektive kasteangreb. Desværre skulle netop Tagovailoas helbred blive et tilbagevendende problem. Efter en god start med 3 sejre var han ude i 3 kampe med en alvorlig hjernerystelse, hvilket var en væsentlig grund til, at alle disse opgør endte med nederlag. Med den startende quarterbacks tilbagekomst fulgte 5 sejre, men herefter var det som om, at Dolphins gik i stå, og med endnu en hjernerystelse til Tagovailoa i spiluge 16 mod Packers, lignede det at sæsonen var tabt. På trods af den meget ustabile quarterback-situationen formåede McDaniels angreb at være blandt de 10 mest effektive i NFL set over hele grundspillet, og kigger vi udelukkende på kastet, var de faktisk i top 5. Til gengæld tog forsvaret, der i 2021 var blandt NFL’s bedste, et dyk, og det var især kastedefensiven, der faldt mærkbart i niveau. Her gik Dolphins fra en top 10-placering til at nærme sig bunden af ligaen.
Med 5 nederlag i træk og en håbløs situation på quarterback inden sidste grundspils-rundes vind-eller-forsvind-opgør mod divisionsrivalerne Jets, virkede chancerne for slutspilsdeltagelse som sagt meget små, men i en uskøn affære endte Dolphins med at trække det længste strå og snuppe sidste wildcard-plads i AFC-slutspillet. Derfor var det også højst overraskende, at Miami-mandskabet lykkedes med at give en anden divisions-modstander i form af Bills kamp til stregen i 1.runde af slutspillet. Det endte dog med et 34-31 nederlag, men McDaniel og co. kunne alligevel se tilbage på en sæson, der var godkendt omstændighederne taget i betragtning.
Offseason har således især handlet om at bygge videre på truppen ift. at løse de problemer, der trods alt stadig var tydelige på begge sider af bolden i 2022, omend dette har været lidt vanskeligere end normalt pga. det manglende 1.runde-draftvalg, der var straffen for holdejer Ross’ sportslige ulovligheder. Tagovailoas fortsatte helbredsudfordringer har oplagt gjort, at der er blevet stillet spørgsmålstegn ved, hvor godt Dolphins i stand til at beskytte ham, og på den anden side af bolden, har den bagerste række i særdeleshed været til eftersyn. Netop ift. forsvaret var det tydeligt, at der også var brug for nytænkning på trænersiden, hvorfor Vic Fangio, der af mange betragtes som en guru indenfor moderne NFL-defensiv, er hentet ind som ny koordinator i stedet for Josh Boyer. På angrebet er der derimod ingen ændringer, og Frank Smith er således klar til sin anden sæson som cheftræner McDaniels primære assistent inden for cheftrænerens eget speciale.
Angrebet
2022 endte på en gang med at være forløsende og dybt frustrerende for Tua Tagovailoa. Når han var på banen så vi, at McDaniel var i stand til at forløse i hvert fald noget af det potentiale, der var årsagen til, at general manager Chris Grier brugte 5.valget i 2023-draften på ham. Faktisk peger alle effektivitets-statistikker fra sidste års grundspil på, at han som minimum var en top 10-spilfordeler og måske endda endda var i nærheden af top 5. Imidlertid endte han minimum 2 gange med at pådrage sig en alvorlig hjernerystelse (især billederne fra uge 4-opgøret mod Bengals var skræmmende), og den 25-årige Tagovailoa har i løbet af offseason været ærlig om, at frygten for varige mén har fået ham til at overveje, om han skulle fortsætte karrieren. Han har dog meldt sig klar til 2023-sæsonen, og holdledelsen har kvitteret for både dette og hans solide spil sidste år ved at aktivere 5-års-optionen i hans rookie-kontrakt, så han nu som udgangspunkt er sikret både denne og næste sæson i Miami, hvis han ønsker det.
Hvis Tagovailoas fremtid hos Dolphins og i NFL skal sikres, så skal beskyttelsen af ham simpelthen være bedre end tilfældet har været indtil videre. Desværre er der for mig at se stadig meget store spørgsmålstegn ift. den offensive linje. Niveauet blev hævet sidste år, ikke mindst takket være tilføjelsen af venstre tackle Terron Armstead og center Connor Williams, men selvom at veteranen Armstead stadig er fremragende, når han er på banen, så fortsætter hans tilbagevendende skades-problemer med delvist at ødelægge billedet. På de tre øvrige positioner har Robert Hunt efterhånden udviklet sig til en solid starter på højre guard, men de to andre projekter Liam Eichenberg og Austin Jackson har på ingen måde opnået samme niveau, og især udsigten til, at Jackson, der tidligere har været forsøgt omskolet til guard, nu igen skal forsøges på tackle-positionen, lover ikke godt. Holdledelsen har forsøgt at styrke o-line-truppen i offseason med bl.a. tilføjelsen af Isaiah Wynn, der er hentet hos Patriots, men han har udelukkende erfaring med at spille i venstre side og er således ikke et reelt alternativ Jackson her og nu.
Selvom at Tagovailoas udvikling var tydelig, så skal der heller ikke være nogen tvivl om, at tilstedeværelsen af en af NFL’s stærkeste og ikke mindst hurtigste receiver-duoer spillede en afgørende rolle i Dolphins’ offensive fremskridt. Tyreek Hill fik med over 1.700 yards og 7 touchdowns bevist, at han også kunne være blandt ligaens uden Patrick Mahomes, og i modsatte side leverede Jaylen Waddle over 1.300 yards og 8 touchdowns i sin anden sæson som professionel. De to fart-monstre vender begge tilbage i år og vil igen udgøre en ordentlig mundfuld for et hvert forsvar, som de kommer til at stå overfor. Det eneste spørgsmål jeg vil stille her er, hvad der sker, hvis en af dem bliver skadede. Der var nemlig et ordentligt spring fra den startende duo og ned til de næste navne på holdkortet sidste år, og selvom der er blevet tilføjet et par nye navne i form af slot-specialisten Braxton Berrios fra Jets og den farverige men problematiske Chosen Anderson fra Cardinals, så virker dybden stadigvæk ikke overbevisende. Samtidig er Dolphins blandt de svagest besatte mandskaber i NFL på tight end-positionen efter afskeden med Mike Gesicki, og hverken Durham Smythe eller den nytilføjede journeyman Eric Saubert ligner reelle startere.
Ift. løbespillet har McDaniel implementeret den samme komité-model baseret på fart, som vi kender fra hans tidligere arbejdsgiver 49ers og hans læremester Shanahan. I 2022 var det især de to tidligere San Francisco-spillere Raheem Mostert og Jeff Wilson, der førte an ift. spilletiden og begge vender tilbage i år. Cheftræneren har dog ment, at der var brug for endnu et hurtigt krydderi i puljen, og derfor blev et af holdets få draft-valg i år brugt på Devon Achane. Rookien fra Texas A&M har ligesom Mostert og Wilson masser af fart og mobilitet, men samtidig skulle både hans spilforståelse og balance være helt i top. Jeg vil derfor ikke blive overrasket, hvis han hurtigt kommer til at indgå fast i rotationen.
Forsvaret
Selvom at det ikke er hele forklaringen på det voldsomme fald i kasteforsvarets niveau sidste år, så gjorde tabet af elite-cornerbacken Byron Jones helt klart en stor negativ forskel for Dolphins i 2022. Jones har nu indstillet karrieren pga. skader, men hans afløser var faktisk blevet fundet. Efter Rams’ katastrofale titelforsvar var kæmpestjernen Jalen Ramsey nemlig ikke interesseret i at blive i LA, og det endte med, at den tidligere 3-dobbelte All Pro blev handlet til Dolphins kort inde i offseason. Desværre har Ramsey pådraget sig en alvorlig skade i træningslejren og er måske først klar til at spille i december. Det efterlader ballhawken Xavien Howard, der sidste år havde svært ved at ramme sit vanlige niveau, 2.årsspilleren Kader Kohou, der var en undrafted rookie sidste år, samt den nytilføjede Eli Apple, der har været hos Bengals de seneste par sæsoner, som den trio, der skal forsøge at løse opgaverne på ydersiderne af det bagerste forsvar det meste af grundspillet. Der kan også blive spilletid til årets 2.runde-draftvalg Cam Smith fra South Carolina, der ganske vist mangler lidt atletiske evner og skal arbejde på sine tacklinger, men som har en virkelig stærk spilforståelse og kan blive en spændende ekstra faktor i zoneopdækningen. Hvor cornerback-gruppen igen sær rigtigt stærk ud, er safety-positionen mere en usikkerheds-faktor, omend 3.årsspilleren Jevon Holland dog er en solid starter. Hans primære makker bliver formentlig igen Brandon Jones, omend der også er tilføjet lidt konkurrence i form af DeShon Elliot, der hentet hos Lions.
En forbedring af kasteforsvaret handler også om, at det skal lykkedes at skabe mere pres på modstanderens quarterback. Her spiller den fortsatte udvikling af 3.årsspilleren Jaelen Phillips en afgørende rolle. 1.runde-valget fra 2021-draften har haft to solide første sæsoner i NFL, men det helt store gennembrud mangler fortsat. Modstat Phillips har Bradley Chubb, der blev hentet hos Broncos i løbet af sidste sæson, allerede etableret sig, omend han har kæmpet rigtigt meget med skader igennem sin hidtidige karriere. Hvis Phillips kan fortsætte sin udvikling og Chubb endelig kan gå igennem en sæson uden længere perioder med helbredsproblemer, kan Dolphins potentielt havde en rigtigt giftig udvendig pass rush-duo. Det afhænger dog af de to primære startere for med veteranen Melvin Ingrams farvel, udgøres rotationen nu af usikre kort som Malik Reed og Andrew Van Ginkel.
Der er lidt mere at komme efter på den indvendige defensive linje, hvis vi kigger på dybden, og samtidig er topniveauet også ganske solidt. Det tidligere 1.runde-draftvalg Christian Wilkins er måske stadig ikke en spiller, der afgør kampe, men han har udviklet sig til at være en af de vigtigste lederskikkelser hos Dolphins, der samtidig bidrager solidt i begge facetter af spillet. 27-årige Wilkins, der spiller på sidste år af sin rookie-kontrakt i 2023, vil sammen med den meget rendyrkede nose-tackle Raekwon Davis og den mere alsidige Zach Sieler udgøre de primære startere, men der skal nok også fortsat være en rolle til den rutinerede Emmanuel Ogbah, der efter to gode første år i Miami havde et 2022, hvor han først havde svært ved at finde niveauet, og derefter blev skadet for sæsonen.
I forsvarets midterste kæde udgør Jerome Baker fortsat et solidt og alsidigt anker, der uden at dominere får tingene til at hænge sammen og kan spille en rolle i flere forskellige situationer. Han får i år en ny interessant primær makker i opdækningsspecialisten David Long, der er kommet til fra Titans, hvor han har været en ganske hæderlig spiller ift. opdækningen af running backs og tight ends. Der vil dog nok fortsat også være spilletid til Duke Riley og så bliver det interessant at se, om 2.årsspilleren Channing Tindall kommer mere på banen end han gjorde som rookie.
Konklusionen
Det vil være naturligt at pege på Dolphins som 1.udfordrer til Bills i kampen om divisionstitlen i den meget konkurrencedygtige AFC East-division. I min roster-analyse har de som helhed ganske vist den svageste trup i divisionen, men det er marginalt, og der er en chance for, at tilkomsten af Fangio samt de spillermæssige forstærkninger af defensiven gør, at Miami-forsvaret igen kan blive blandt NFL’s bedste. Dog er kampprogrammet på ingen måde let (det er det ikke for nogen af AFC East-holdene), og samtidig er der den konstante frygt for, hvad der sker, hvis/når Tagovailoa igen ender på jorden. Netop sidstnævnte er (sammen med Ramseys skade) afgørende for, at jeg ender med at se Dolphins trække sorteper i kampen om slutspilspladserne.
- Navn: Miami Dolphins
- Ejer: Stephen M. Ross (siden 2008)
- General manager: Chris Grier (siden 2016)
- Cheftræner: Mike McDaniel (siden 2022)
- Hjemmebane: Hard Rock Stadium i Miami Gardens, Florida (siden 1987)
- Antal mesterskaber: 2 (1972 og 1973)
- Resultat 2022: Elimineret i 1.runde af slutspillet (record: 9-8)
- Roster Score: 82 (Offense: 29 / Defense: 38)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 11 ud af 32 i NFL (Nr. 4 ud af 4 i AFC East)
- Bud på divisionsplacering 2023: Nr. 3 i AFC East (record: 8-9)
- Årets gennembrud: RB Devon Achane
- Årets nøglespiller: QB Tua Tagovailoa
Red Zone Blog 