Sidste sæson lignede en gylden mulighed for Bills for at gå hele vejen. Det glippede, og allerede i år virker omstændighederne noget vanskeligere, omend mesterskabsvinduet fortsat er åbent.
2022-sæsonen og offseason
Der var lagt op til, at sidste sæson skulle være kulminationen på flere års vedvarende fremgang for Buffalo Bills. Siden ansættelsen af general manager Brandon Beane og cheftræner Sean McDermott i 2017 havde holdet fra den nordlige del af staten New York gradvist forbedret sig skridt for skridt, og især over de forudgående to år var det lykkedes at etablere sig som et af de absolutte tophold i den ellers meget konkurrencedygtige AFC-konference. Nu skulle det sidste skridt så tages ved at rykke forbi Chiefs og endelig vende tilbage til Super Bowl for første gang siden de fire finalenederlag på stribe i starten af 90’erne. Grundspillet indikerede da også, at forudsigelserne omkring Bills var korrekte. Ved friugen i spillerunde 7 var det kun blevet til 1 nederlag, og efter en lille nedgang med 2 tabte kampe på 3 uger, vandt McDermotts tropper resten af deres grundspils-opgør og sluttede som vinder af AFC East for tredje år i træk. Sammenlignet med 2021 var angrebet tilbage som et af ligaens mest effektive, mens at forsvaret også fastholdt sin position som en top-enhed i ligaen.
Afslutningen på grundspillet blev imidlertid en dramatisk og mental opslidende oplevelse pga. safetien Damar Hamlins hjertestop i det ellers imødesete topopgør mod Bengals i næstsidste spillerunde, der efterfølgende blev aflyst. Hamlin overlevede heldigvis, men oplevelsen og den efterfølgende proces om, hvorvidt kampen skulle afvikles eller ej, påvirkede tydeligvis spillerne. På trods heraf var Bills som 2.seed storfavoritter i 1.runde af slutspillet mod divisionsrivalerne Dolphins, men på trods af modstandernes skades-situation på quarterback, endte wildcard-opgøret med at blive alt for tæt. Til sidst fik forsvaret stoppet Miami-mandskabets angreb og dermed sikret en kneben 34-31 sejr, men svaghedstegnene var en indikator ift. den nye duel mod Bengals, der ventede en uge efter. Her kom Bills-angrebet og Josh Allen aldrig i gang før det var for sent, og således blev 2022-sæsonen heller ikke den længe ventede forløsning, som en af NFL’s mest trofast fanbaser ellers tørster efter.
På trods af de skuffede forventninger er der dog ikke noget, der tyder på, at holdejerne fra Pegula-familien, der selv var igennem et hårdt 2022 med Kim Pegulas sygdom, har mistet tiltroen til duoen Beane og McDermott, der vel at mærke også har skabt den mest succesfulde æra i Bills’ nyere historie. Grundstammen i truppen er også intakt ift. sidste år og klar til at gøre endnu et forsøg på at forløse potentialet. Der er dog sket en udskiftning på den ene af de centrale assistenttrænerposter, da Leslie Frazier har besluttet at tage et års pause fra football og derfor ikke vender tilbage som defensiv koordinator. Han er ikke blevet officielt erstattet, men Al Holcomb, der er kommet til fra Panthers og har titel af ”senior defensive assistent” får nok opgaven med at være den defensivt funderede cheftræner McDermotts primære rådgiver på den side af bolden. Ift. angrebet vender Ken Dorsey tilbage efter en succesfuld første sæson på koordinator-kontoret.
Angrebet
For Josh Allen var 2022 endnu en bekræftelse af hans generelt tårnhøje niveau. Selvom at han stadig ikke var helt oppe og ramme samme præstationer som i gennembrudssæsonen 2020, så kom han tættere på end i 2021, hvilket især kan ses på hans statistikker i effektivitetsmålingerne. Det var samtidig på trods af, at det var en ny koordinator, der skulle kalde spillene til ham, og det bekræfter for mig at se kun, at Bills formentligt vil kunne stille med et konkurrencedygtigt angreb, så længe de har den nu 27-årige spilfordeler til at lede det på banen. Spørgsmålet er således ikke, om vi igen i år kommer til at se en Allen, der er blandt NFL’s bedste quarterbacks i 2023. Det handler mere om, hvorvidt omstændighederne omkring ham er tilstrækkelige til, at han denne gang kan føre sit hold hele vejen,
Hvis vi starter med at kigge på dem, der skal beskytte Allen, så er det nok min vurdering, at niveauet desværre ikke er blevet bedre end i 2022, hvor det også var under middel. Blandt de forventede startere er venstre guard Connor McGovern, der er kommet til fra Cowboys, eneste nye navn, og selvom at han er en opgradering ift. Roger Saffold, så løfter han ikke linjens niveau afgørende. Blandt de fire tilbagevendende spillere er venstre tackle Dion Dawkins solid og veteranen Mitch Morse en godkendt løsning på center, men højresiden med Ryan Bates og 3.årsspilleren Spencer Brown var et problem sidste år, og det har jeg svært ved at se ændrer sig. Håbet er nok, at 2.runde-valget fra årets draft O’Cyrus Torrence hurtigt bliver klar til at tage over for Bates. Florida-talentet er af mange betragtet som årets største rendyrkede guard-talent og har en meget spændende pakke ift. størrelse, styrke og atletisk potentiale, men især hans tekniske færdigheder i kastespillet skal forbedres, hvis hans skal lykkes i NFL.
På receiver-fronten er Bills fortsat stærkt besat som helhed, omend jeg måske synes, at det samlede niveau er faldet en smule. 29-årige Stefon Diggs er fortsat blandt NFL’s absolut bedste offensive våben, og hans 2022-tal med +1.400 yards og 11 touchdowns var faktisk et lille skridt fremad ift. 2021. Min lille bekymring går mere på de spillere, der skal udgøre supplementerne til Diggs. Gabe Davis er efterhånden en klar nr. 2, men jeg er stadig i tvivl om, hvorvidt han reelt er pålidelig nok til at udfylde den rolle. Han er dog mere stabil end den evigt svingende Isaiah McKenzie, der nu er fortid, men hvis rolle ser ud til at skulle overtages af enten journeymanden Trent Sherfield, 2.årsspilleren Khalil Shakir eller 5.runde-valget fra årets draft Justin Shorter fra Florida. Hvor jeg på den baggrund er lidt i tvivl om de udvendige mål, er der til gengæld et forøget potentiale på tight-end-positionen. Dawson Knox var egentlig hæderlig sidste år, men det var tydeligvis en topprioritet for Beane og McDermott at give Allen bedre muligheder i redzone, hvorfor årets 1.runde-draftvalg blev brugt på Dalton Kincaid fra Utah. Han bliver formentlig ikke det store aktiv i blokeringsspillet, men ift. at være et ekstra våben i kastespillet vil han hurtigt kunne gøre en forskel med hans teknik og hurtighed samt meget solide hænder.
På jorden var Bills’ egentlig rimeligt effektive sidste år, men det handlede især om det ekstra element, som Allen bidrager med på jorden. Devin Singletary, der har været den primære starter gennem de sidste 4 sæsoner, blev aldrig mere end en middelmådig løsning, og allerede sidste år så James Cook ud til at være en bedre mulighed. Sidstnævnte går ind til sin anden sæson i NFL som det forventede første valg, men med tilføjelsen af veteranerne Damien Harris fra Patriots og Latavius Murray fra Broncos kan der måske blive tale om en komité-model. Cook ser dog ud til at have gjort sig fortjent til starterpladsen gennem træningslejren.
Forsvaret
Det var faktisk ret imponerende, at Bills-forsvaret generelt holdt så højt et niveau sidste år, når man tænker på, at de måtte undvære centrale spillere i lange perioder af sæsonen. På cornerback var stjernen Tre’Davious White først klar med 6 kampe tilbage af grundspillet, men i hans fravær leverede slot-eksperten Taron Johnson, Dane Jackson og rookien Kaair Elam på et så tilstrækkeligt højt niveau, at Buffalo-mandskabet havde et af de 10 mest effektive kasteforsvar i NFL. I år bør alle fire være klar fra sæsonstarten, ligesom de to meget erfarne safeties Jordan Poyer og Micah Hyde, der fortsat må betragtes af som en af ligaens stærkeste startende duoer på bagkædens midterste positioner. De vil i år blive suppleret af Taylor Rapp, der er kommet til fra Rams samt Dean Marlowe og 3.årsspilleren Damar Hamlin. Hamlin startede det meste af 2022, da Hyde sad ude med en nakkeskade, og lader heldigvis til at være kommet sig helt oven på sit hjertestop.
Den stærke kastedefensiv handler naturligvis også om presspillet. Her beviste Von Miller sidste år, at selvom han efterhånden er et godt stykke oppe i 30’erne, så har han stadigvæk verdensklasse. Han blev imidlertid også skadet for sæsonen efter 12 kampe, men også her trådte de øvrige navne i truppen til, da det var nødvendigt. Især 1.runde-valget fra 2021-draften Gregory Rousseau begynder at ligne en stjerne i svøb, men også hybridspilleren A.J. Epenesa havde et mindre gennembrud i 2022. Med den rutinerede Shaq Lawson og den nytilkomne Leonard Floyd, der er hentet hos Rams, på holdkortet er dybden således i orden. Spørgsmålet er, om Miller, der er begyndt sæsonen på PUP-listen, igen finder topniveauet i en alder af efterhånden 34 år, når han vender tilbage til banen.
I midten af den defensive linje har 1.valget fra 2019-draften Ed Oliver åbenbart overbevist Beane og McDermott om, at han er en essentiel brik i holdets fortsatte succes fremadrettet. Personligt har synes jeg stadig, at det endelige gennembrud lader vente på sig, men holdledelsen i Buffalo har set nok til, at de i offseason har givet 25-årige Oliver en 4-årig kontraktforlængelse. Olivers primære makker bliver formentlig igen veteranen DaQuan Jones, mens at den tidligere så hypede Jordan Phillips, der også indleder sæsonen på PUP-listen, må nøjes med at indgå i rotationen sammen med Tim Settle og den nytilkomne Poona Ford, der hentet hos Seahawks, når han er klar igen.
På trods af tabet af den voldsomt atletiske Tremaine Edmunds vil det stadig være min påstand, at Bills har en af NFL’s stærkeste linebacker-grupper. Det handler ikke mindst om Matt Milanos fortsatte tilstedeværelse. 28-årige Milano er fortsat en af ligaens mest undervurderede og alsidige spillere på positionen, der bidrager i næsten alle defensivens facetter. Med Edmunds’ exit bliver det formentlig primært 2.årsspilleren Terrel Bernard, der skal udfylde den anden starterplads i linebacker-kæden, om end der måske også bliver en rolle til 3.runde-valget fra årets draft Dorian Williams fra Tulane.
Konklusionen
2022 var helt klart en brændt chance for det nuværende regime i Buffalo ift. at lykkes med endelig at hente et mesterskab hjem til det nordlige New York. I år får de en ny chance, og da truppen altovervejende er intakt ift. sidste år, bør mulighederne bestemt være til stede. Dog er kampprogrammet i år væsentligt hårdere end i sidste sæson, og samtidig er divisionsrivalerne blevet markant stærkere. Derfor kan vejen til en fjerde divisionstitel i træk vise sig at blive ganske vanskelig, og hvis Bills igen når slutspillet, skal de stadig formå at komme forbi mindst et af holdene fra de ligeledes meget stærke AFC West og North-divisioner. Det kan godt være, at det bliver i år, at det hele går op i en højere enhed for McDermott og co., men jeg kan godt frygte, at mesterskabsvinduet så småt er ved at lukke.
- Navn: Buffalo Bills
- Ejer: Terry og Kim Pegula (siden 2014)
- General manager: Brandon Beane (siden 2017)
- Cheftræner: Sean McDermott (siden 2017)
- Hjemmebane: Highmark Stadium i Orchard Park, New York (siden 1973)
- Antal mesterskaber: 2 (1964 og 1965, begge i AFL)
- Resultat 2022: Elimineret i 2.runde af slutspillet (record i grundspillet: 13-3)
- Roster Score: 91 (Offense: 36 / Defense: 37)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 4 ud af 32 i NFL (Nr. 1 ud af 4 i AFC East)
- Bud på divisionsplacering 2023: Nr. 1 i AFC East (record: 12-5)
- Årets gennembrud: TE Dalton Kincaid
- Årets nøglespiller: EDGE Von Miller
Red Zone Blog 