Det er altid svært at vinde to mesterskaber i træk, men Rams kunne godt være et rigtigt fornuftigt bud på det næste mandskab, der præsterer dette. En vigtig del af angrebet kan dog blive et problem.
2021-sæsonen og offseason
Vi viste godt på forhånd, at Los Angeles Rams var all in i forsøget på at vinde et mesterskab. Deres offensive ageren i free agency og ift. handler har været en fast del af de seneste offseasons, og inden 2021-sæsonen havde den fået endnu et nyk opad for general manager Les Snead, der i en stor aftale med Lions havde fået Detroit-mandskabets hidtidige største profil og mangeårige quarterback Matthew Stafford hentet til Englenes By. Således havde cheftræner Sean McVay nu endelig en spilfordeler, der virkelig kunne udfolde playbooken fuldt ud.
Alt så også ud til at gå efter planen, da sæsonen begyndte. Rams vandt syv af de første otte kampe og satte uge efter uge tonsvis af point på tavlen. Midtvejs i sæsonen var det dog som om, at McVays velsmurte offensive maskine gik i stå, da det blev til tre nederlag i træk, men herefter kom der igen styr på tingene og med yderligere seks sejre i de sidst syv kampe endte LA-mandskabet med at snuppe divisionstitlen i NFC West. Det var heller ikke ufortjent, for både angreb og forsvar var top 10-enheder set over hele grundspillet, og faktisk var forsvaret tæt på ligaens top 5. Derfor gik Rams også ind i slutspillet som en af mesterskabsfavoritterne, og denne status blev især cementeret, da de efter en rundbarbering af divisionsrivalerne Cardinals i 1.runde, sendte de forsvarende Super Bowl-vindere Buccaneers og Tom Brady ud i 2.runde efter en tæt og intens fight, der endte med at blive afgjort på et field goal i de døende sekunder. I NFC-finalen ventede så endnu en divisionsmodstander i form af 49ers, og det blev som ventet også en kamp på marginalerne. Her viste Staffords højere niveau end modstanderens Jimmy Garoppolo i den afgørende fase af opgøret at være den definerende faktor, og således blev McVays tropper klar til Super Bowl LVI. Her var modstanderen overraskelserne fra Bengals, og igen var der spænding om resultatet helt til det sidste. Denne gang var det så LA-mandskabets monstrøse pass rush med Aaron Donald i spidsen, der i sidste ende blev for meget for Cincinatti-mandskabets ikke-eksisterende o-line, og med cifrene 23-20 kunne Rams for fjerde gang i holdets historie kalde sig NFL-mestre, og endda på deres egen hjemmebane SoFi Stadium, hvor finalekampen blev spillet til holdejer Stan Kroenkes formentlig store tilfredshed.
Med Lombardi-trofæ og Super Bowl-ringe i bagegen kunne Rams gå ind til årets offseason med en klar målsætning om at fastholde muligheden for at gentage succesen i 2022, og selvom at Snead og McVay har måttet sige farvel til par veteraner, der ovenpå mesterskabet har valgt at stoppe karrieren, er det altovervejende en lige så god trup, som de sender på banen til åbningskampen mod Bills i den kommende uge. Der er dog sket en væsentlig ændring på de primære assistentposter, da Kevin O’Connell ovenpå sit flotte arbejde med Stafford og angrebet sidste år nu er blevet cheftræner for Vikings. Han erstattes dog af et velkendt ansigt i form af Liam Coen, der godt nok var offensiv koordinator på University of Kentucky sidste år, men har arbejdet tre år under McVay i LA umiddelbart før det. På forsvarssiden er det til gengæld fortsat den tidligere Buccaneers og Falcons-cheftræner Raheem Morris, der har det overordnede ansvar, efter at han sidste år tog over på fornemmeste vis fra hele ligaens nyudnævnte forsvarsguru Brandon Staley, da denne overtog cheftrænerposten hos Chargers.
Angrebet
2021 blev karrierens foreløbige højdepunkt for Matthew Stafford. Ikke nok med at skiftet til Rams gav den Super Bowl-ring, som han så brændende ønskede sig. Samarbejdet med McVay gjorde også, at han leverede en af sine bedste sæsoner i karrieren, hvor han bl.a. tangerede sin egen personlige rekord ift. completion procent og touchdowns samt var tæt på ligaens top 5 ift. effektivitet på sin position. Nu er spørgsmålet så, om det her er den nye standard vi skal forvente fra den efterhånden 34-årige Stafford eller om alt bare gik op i en højere enhed for quarterback-profilen sidste år. Hans alder behøver naturligvis ikke automatisk at markere en begyndende tilbagegang endnu, men han er ikke en mand, der har skånet sig selv, og der har også været meldinger om nogle albueproblemer i kastearmen i løbet af træningslejren. Stafford er dog meldt fit-for-fight ift. åbningskampen mod Bills på torsdag, så indtil andet er bevist, regner jeg fortsat med ham som en top 10-spilfordeler.
Han skal dog nok regne med, at beskyttelsen ikke bliver helt på samme niveau som sidste år, ikke mindst fordi legenden Andrew Whitworth efter mesterskabet fortjent har valgt at trække sig tilbage i en alder af 40 år. På trods af sin fremskredne alder var Whitworth nemlig fortsat blandt NFL’s bedste venstre tackles, og selvom at den forventede afløser Joseph Noteboom egentlig har været ganske glimrende, når han har spillet, så er det stadig nogle meget store sko at skulle fylde ud. Bliver Noteboom en succes, er der dog et godt fundament med ham samt center Brian Allen og højre tackle Rob Havenstein, der begge også var blandt de bedre startere på deres respektive positioner i 2021. Spørgsmålstegnene er således især på guard-positionerne. Austin Corbett er nemlig skiftet til Panthers, og selvom at David Edwards er en acceptabel løsning, så er han ikke nogen fuldstændig sikker løsning. Derudover rev rookien Logan Bruss fra Wisconsin, der nok var udset til den sidste starterplads, to korsbånd over i Rams’ anden preseason-kamp, hvilket betyder, at Coleman Shelton, der indtil sidste år havde set meget begrænset spilletid, nok skal spille fuldtid i år.
Der er også sket udskiftninger på de udvendige receiver-positioner, men her virker det mindre bekymrende. Robert Woods, der blevet skadet undervejs i grundspillet sidste år, og hans afløser Odell Beckham er ganske vist begge væk, men i stedet er den rutinerede Allen Robinson kommet til fra Bears. Han havde ganske vist en rigtigt skidt 2021-sæson, men det kan sagtens tænkes, at det primært handlede om omstændighederne i Chicago, hvor den 29-årige Robinson ellers tidligere har præsteret ganske flot på trods af tvivlsomt quarterback-spil. Hos Rams går han ind som ny mand i en startende trio, der derudover består af Cooper Kupp og Van Jefferson. Kupp havde en af de bedste sæsoner af en receiver i nyere tid sidste år med 145 grebne bolde for næsten 2.000 yards og 16 touchdowns. På alle tre punkter var han bedst af alle i ligaen, hvilket fortjent udløste titlen som OPOY, mens at Jefferson samtidig leverede et mindre gennembrud i sin anden NFL-sæson med over 800 yards samt 6 touchdowns. Den udvendige trio bør således i sig selv være skræmmende, og så kan vi til det lægge en fin starter på tight end i form af Tyler Higbee, der bidrog med over 500 yards og ikke mindst 5 touchdowns i mesterskabssæsonen.
På jorden må vi regne med, at 3.årsspilleren Cam Akers, der havde en hæderlig rookie-sæson i 2020, kommer til at spille en central rolle, efter at han missede hele grundspillet i 2021. Han skal dog nok regne med at dele spilletiden med den to år ældre Darrell Henderson, der sidste år udgjorde en solid duo sammen med den nu bortrejste Sony Michel og faktisk var en af NFL’s mere effektive running backs. McVay er også normalvis tilhænger af en udpræget rotation ift. løbeangrebet, og i Akers og Henderson har han uden tvivl en kompetent duo, der også på den front kan bidrage til fortsat offensiv succes i LA.
Forsvaret
Det lykkedes som sagt Morris at bygge fint videre på det fundament, som Staley havde skabt i 2020, og det handlede til dels om, at han kunne arbejde med mange af de samme store profiler som forgængeren på de afgørende defensive positioner. Jalen Ramsey var i 2021 således igen en af NFL’s absolut bedste cornerbacks med bl.a. 16 blokerede kast og 4 interceptions. Umiddelbart tror jeg også, at vi kan forvente et generelt godt niveau fra den udvendige del af bagkæden i år, for selvom at Darious Williams er væk, så er veteranen Troy Hill til gengæld vendt tilbage efter blot en enkelt sæson hos Browns. Kombineret med David Long bør Ramsey og Hill være en mere end solid startende trio, og det bagerste forsvar bliver kun mere imponerende, hvis vi kigger på safety-gruppen. Jordan Fuller, Taylor Rapp og Nick Scott virker måske hver for sig ikke som noget særligt, men som helhed er det en ganske hæderlig trio at have på holdkortet, og det bør således igen i år blive vanskeligt at kaste imod Rams.
En del af forklaringen på dette er naturligvis også en fortsat stor styrke hos den defensive front. Dog er der lidt spørgsmålstegn ved edge-positionerne, da sidste sæsons midtvejs-tilføjelse i form af legenden Von Miller allerede er væk igen. Det efterlader nemlig Leonard Floyd som eneste etablerede navn på kanten af den defensive linje, og selvom at han bidrog med 9.5 sacks sidste år, så er han ikke nogen elite-pass rusher. Bekymringerne handler dog mere om de øvrige navne på holdkortet her, for typer som 3.årsspilleren Terrell Lewis og Justin Hollins samt den undraftede rookie Keir Thomas skræmmer ikke ligefrem.
Det kan dog virke lidt omsonst at bekymre sig for pres-spillets niveau, så længe at Rams stadig har NFL’s bedste forsvarsspiller (og måske bedste spiller på tværs af positioner) placeret solidt på den indvendige side af forsvarets front. Det gik rygter i offseason om, at Aaron Donald overvejede at trække sig tilbage, men det endte i stedet med endnu en stor kontraktaftale, og 31-årige Donald er således klar til fortsat at sprede skræk og rædsel på tværs af o-lines og quarterbacks i NFL de kommende år. Dertil skal så lægges, at de øvrige primære indvendige d-line-startere Greg Gaines og A’Shawn Robinson også er særdeles solide spillere, der begge gør det godt mod løbet, samtidig med, at de også formår at udnytte de huller, som Donalds tilstedeværelse giver, hvilket sidste år gav dem hhv. 4.5 og 2 sacks på kontoen.
Linebacker-gruppen har indtil i år været Rams-forsvarets klart svageste position, men her har Snead og McVay lavet en tilføjelse i offseason, som på en gang bør løfte niveauet og samtidig siger noget om LA-mandskabets tiltrækningskraft på nuværende tidspunkt. Det er nemlig lykkedes at blive enige med Bobby Wagner, da divisionsrivalerne fra Seahawks ikke ønskede at fortsætte samarbejdet med den mand, der ellers har været hjertet i deres defensiv siden 2012. Ganske vist har 32-årige Wagner nok ikke helt det niveau, som han lagde for dagen, da han var NFL’s bedste på positionen, men mindre kan også gøre det. Derudover kan han også udgøre en fremragende mentor for 2.årsspilleren Ernest Jones, der havde en godkendt rookie-sæson og ikke mindst viste potentiale i opdækning med bl.a. 2 interceptions og 4 blokerede kast.
Konklusionen
Det er altid svært at levere to mesterskabssæsoner i træk, men det betyder ikke, at det er umuligt. Der er i hvert fald ikke noget, når jeg kigger på Rams’ trup, der gør, at jeg ikke tror på, at de kan gentage succesen, hvis tingene endnu engang flasker sig. Det største usikkerhedsmoment er for mig o-linen, og selv der har jeg egentlig en solid fornemmelse. Så er der selvfølgelig et kampprogram, der er blandt de vanskeligste i NFL, men det er ikke noget, som bør forhindre McVay og co. i at nå frem til slutspillet. Derfra kan alt som bekendt ske og endnu en tur i Super Bowl er bestemt realistisk.
- Navn: Los Angeles Rams
- Ejer: Stan Kroenke (siden 2010)
- Cheftræner: Sean McVay (siden 2017)
- Hjemmebane: SoFi Stadium i Inglewood, Californien (siden 2020)
- Antal mesterskaber: 4 (1945, 1951, 1999 og 2021)
- Resultat 2021: Mestre (record i grundspillet: 12-5)
- Roster Score: 98.5 (Offense: 36.5 / Defense: 41)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 2 ud af 32 i NFL (Nr. 1 ud af 4 i NFC West)
- Bud på divisionsplacering 2022: Nr. 1 i NFC West (record: 12-5)
- Årets gennembrud: LB Ernest Jones
- Årets nøglespiller: OT Joseph Noteboom
Red Zone Blog 