Det er svært at kalde det en genstart, men Broncos skal ikke desto mindre spille et nyt trænerteam og en ny quarterback ind. Hvis det hele flasker sig, kan en slutspilsdeltagelse dog ikke udelukkes.
2021-sæsonen og offseason
Denver Broncos var et af de hold, som det var svært at blive klog på inden 2021-grundspillets begyndelse. På den ene side havde de på papiret en rimeligt stærk trup med både et forsvar under cheftræner Vic Fangios ledelse, der havde potentiale til at være blandt de stærkeste i ligaen, samt et angreb, hvor der var massere af talent på skill-positionerne og egentlig også på den offensive linje. På den anden side var det tydeligt, at quarterback-positionen ville blive en begrænsning med Teddy Bridgewater eller Drew Lock som de mulige startere samtidig med, at der var berettiget tvivl om Fangios evner til at lede holdet som helhed.
Cheftræneren og hans erfarne offensive koordinator Pat Shurmur endte med at gå med Bridgewater som starter, og det begyndte også godt med sejre i de tre første kampe. Modstanderne i disse opgør var imidlertid tre af de mandskaber, der skulle vise sig at være dårligst set over hele sæsonen, og Broncos endte med kun at opnå fire yderligere triumfer resten af grundspillet. Med tre sæsoner uden slutspil for det tidligere så sejrs-vante mandskab, var det ikke overraskende, at Fangio og hans trænerstab blev afskediget. Et afgørende punkt for fyringen var nok, at det i 2021 faktisk var forsvaret, der var det største spillemæssige problem og sluttede udenfor ligaens bedre halvdel, mens at angrebet til gengæld endte lige udenfor top 10 ift. effektivitet. Beslutningen om at handle holdlegenden Von Miller væk til de senere mestre fra Rams midtvejs i sæsonen blev også kritiseret, og angrebets fornuftige præstationer blev der også sat en bræt stopper for, da Bridgewater pådrog sig en alvorlig hjernerystelse i spiluge 15-opgøret mod Bengals. Denver-mandskabet havde inden denne kamp en record på 7-6, men med Drew Lock som quarterback blev det ikke til mere derfra.
Således begyndte en offseason, der skulle vise sig at indeholde massive omvæltninger. Mest centralt på langt sigt er nok, at efterkommerne af den afdøde legendariske ejer Pat Bowlen endeligt opgav at blive enige om, hvordan Broncos skulle føres videre, og derfor valgte at sælge holdet. Den nye ejerkreds blive en sammenslutning med Walmart-arvingen Rob Walton i spidsen. Den sportslige ledelse ligger dog fortsat hovedsageligt hos general manager George Paton, der også har haft en aktiv sæsonpause. Hans helt store skalp var, at det formentlig endelig lykkedes at sikre en permanent løsning på quarterback-positionen med tilføjelsen af Russell Wilson, der efter 10 sæsoner i NFL, ville videre fra det Seahawks-mandskab, som han ellers nærmest var blevet synonym med. Paton har naturligvis også stået for processen om at ansætte en ny ledelse på sidelinjen. Her er valget faldet på Nathaniel Hackett som cheftræner, og han kommer til fra Packers, hvor han de seneste tre år har været ansat som offensiv koordinator. En post, han tidligere også har bestridt hos Bills og Jaguars på trods af sine blot 42 år. Hacketts primære assistenter bliver Justin Outten, der også kommer til fra Green Bay, hvor han har været tight end-træner, samt Ejiro Evero, der de seneste fem sæsoner har været en del af den defensive trænerstab hos Rams.
Angrebet
Lad os får slået fast med det samme, at Russell Wilson uanset hvad er en opgradering over de muligheder, som var tilgængelige for Broncos på quarterback sidste år. Spørgsmålet er bare, hvor stor opgraderingen er. Wilsons niveau tog et dyk i 2021, sammenlignet med hvor effektiv han tidligere har været til at flytte bolden, og det er vel at mærke, når der er taget højde for hans skadespause. Forklaringen kan naturligvis findes til dels i eventuelle efterveer fra skaden samt i det system, han var tvunget til at spille under i Seattle. Uanset hvad er der dog ingen tvivl om, at det er et nyt offensivt system han skal vende sig til, og selvom at han helt klart har været en af de bedste spilfordelere i ligaen det sidste årti, så kan det sagtens tænkes, at der vil være noget omstilling, der skal på plads først, førend at vi kan lave en endelig vurdering af den efterhånden 33-årige Wilson.
Noget, der uden tvivl vil være til den nye quarterback-stjernes fordel er, at han i Denver vil opleve et væsentligt højere niveau af beskyttelse, omend Broncos’ offensive linje fortsat har plads til forbedring. Det kan dog sagtens tænkes, at forbedringen indfinder sig, for hvis 3.årsspilleren Lloyd Cushenberry på center igen tager et stort skridt frem i sin udvikling, og Graham Glasgow vender solidt tilbage på højre guard efter sin skade sidste år, så kan Denver-mandskabets offensive front måske nærme sig ligaens top 10. Venstre side med den stærke og rutinerede Garett Bolles på tackle og den acceptable Dalton Risner på guard bør der være styr på, så det afgørende punkt bliver højre tackle, hvor der pt. er mest usikkerhed. Journeymanden Billy Turner, der vendt tilbage efter 3 år hos Packers, er den forventede starter, og vurderet ud fra 2021 bør han være en godkendt løsning.
Uanset hvad vil det dog klart være en opgradering ift. den o-line, som Wilson har spillet bagved de seneste sæsoner, og da han samtidig får et muligvis endnu bedre våbenskab til rådighed, kan det potentielt blive rigtigt interessant. Broncos’ receiver-gruppe har dog fået en ridse i lakken, da Tim Patrick, der sidste år greb næst-flest yards og flest touchdowns for holdet, rev sit korsbånd over ved en af de første sessioner i årets træningslejr og derfor ikke kommer i kamp i 2022. Det ligger umiddelbart et større pres på de to 3.årsspillere Jerry Jeudy og K.J. Hamler, der begge fortsat mangler deres gennembrud i NFL og begge kommer tilbage fra et skadesplaget 2021. Især Jeudy, der var et 1.runde-draftvalg i 2020 og havde en stor college-karriere, bør kunne bidrage med mere end vi har set indtil nu. Uanset hvad har Denver-mandskabet fortsat en solid 1.receiver i Courtland Sutton, der kom flot tilbage fra sin skade i 2020 sidste år og var den udvendige receiver, der greb for flest yards. På tight end-positionen er Noah Fant blevet sendt til Seattle som en del af Wilson-handlen, men 3.årsspilleren Albert Okwuegbunam viste gode takter sidste år og bør kunne udfylde en del af tomrummet.
En ting, der bør være som Wilson har været vant til, er den fortsatte tilstedeværelse af et stærkt løbeangreb. Faktisk kan Melvin Gordon og 2.årsspilleren Javonte Williams sagtens vise sig at være NFL’s bedste running back-duo i den kommende sæson efter at begge var tæt på at nå 1.000 yards sidste år og bidrog med hhv. 10 og 7 touchdowns i alt. Begge viste sig i øvrigt som nogle af ligaens bedste på deres position til at bryde tacklinger, da de faktisk ikke fik super meget hjælp af løbeblokeringerne, og da de også begge har evner i kastespillet, kan de faktisk godt vise sig at blive afgørende for, om det nye Broncos-angreb kommer til at være succesfuldt.
Forsvaret
Det har tydeligvis været vigtigt for den øverste sportslige ledelse i Denver, at de gode ting, der trods alt har været på forsvaret under deres tidligere cheftræner Fangio, ikke skulle skylles ud med badevandet. Det indikeres bl.a. af ansættelsen af Evero som defensiv koordinator, da denne faktisk er gammel Fangio-elev. En vigtig komponent ift. fortsættelsen af denne skole indenfor forsvar er en stærk bagkæde, og her ser Broncos ud til potentielt at have en af ligaens bedste. Sidste års 1.runde-draftvalg Patrick Surtain havde en rigtig flot rookie-sæson, hvor han bl.a. leverede 4 interceptions og hele 14 blokerede kast. Med ham og Ronald Darby som startere på kanterne og den nytilføjede K’Wuan Williams i slotten, bør der således i udgangspunktet være lukket godt af det meste af tiden. Den største stjerne her finder vi dog i midten af det bagerste forsvar, hvor Justin Simmons med 5 inteceptions og 12 blokerede kast igen cementerede sin position som en af NFL’s bedste safeties, der er i stand til at være denne her ekstraordinære skakbrik, som de fleste defensive koordinatorer drømmer om at have på holdkortet. Han kommer igen i år til at have veteranen Kareem Jackson som sin primære makker, men der kan også være tiltænkt en større rolle til 2.årsspilleren Caden Sterns, der også slap ganske hæderlig fra sit første år som professionel.
Hvor bagkæden var nogenlunde på det nødvendige niveau sidste år, faldt presspillet ukarakteristisk igennem, og det var nok den væsentligste årsag til, at defensiven i Denver ikke var lige så skræmmende som vanligt. Det skal det tidligere problembarn Randy Gregory, der havde en mindre comeback-sæson sidste år, nu forsøge at rette op på, efter at han er kommet til fra Cowboys. Ansvaret kommer dog især til at hænge på den talentfulde men også meget skadesplagede Bradley Chubb. Skulle både Chubb og Gregory være på banen, kan Broncos’ edge-gruppe dog godt vise sig at blive rigtigt giftig. Malik Reed, der med 5 sacks var den bedste quarterback-jæger på kanten af den defensive linje sidste år, kan ikke udmiddelbart bære det primære ansvar på positionen, men er en rigtig fin spiller at have i rotation. Derudover har Denver-mandskabet en række unge navne på holdkortet, der måske kan overraske, så som 2.årsspilleren Baron Browning, der er ved at blive omskolet fra rollen som offball linebacker, samt rookien Nik Bonitto, der også spillede i midten af forsvaret i college hos Oklahoma, men i NFL formentlig vil få mere succes i en rolle som blitzer.
Jeg er noget mere usikker på niveauet på den indvendige defensive front, ikke mindst fordi Shelby Harris, der var Broncos bedste pass rusher i 2021, nu er fortid. Dre’Mont Jones, der også har sin styrke mod kastet, er ganske vist stadig på holdkortet, men om han kan bære at holde det indvendige pres oppe på niveau er tvivlsomt. Af øvrige navne, der er værd at nævne på position her og nu, er den nytilføjede D.J. Jones, der er hentet hos 49ers, og Mike Purcell, der begge er mest orienteret mod løbet, samt journey-manden DeShawn Williams, der først sidste år i en alder af 28 for alvor fik etableret sig hos Denver-mandskabet.
Det samme kan siges om linebacker-gruppen, hvor den ellers tidligere så roste A.J. Johnson er opgivet efter hans alvorlige skade sidste år, mens at Browning og Bonitto som sagt er ved at blive omskolet. Det efterlader en lidt blandet landhandel bestående Josey Jewell, 3.årsspilleren Jonas Griffith, opdækningseksperten Joe Schoebert, der er kommet til fra Steelers samt den omrejsende Alex Singleton. En gruppe, der hvor alle spillere har deres klare mangler, men som måske kan fungere i et rotationsbaseret system.
Konklusionen
Selvom at jeg egentlig stadig tror på, at Wilson er en top 10-quarterback i ligaen, så er jeg ikke sikker på, at hans tilgang er nok til at vende bøtten for Broncos. Der er masser af spændende perspektiver i årets trup på begge sider af bolden samt i den nye trænerstab, og især på de normalt afgørende positioner på forsvaret ser de potentielt ret stærke ud. Når det er sagt, så er AFC West bare svær at skulle spille sig igennem, og med så meget nyt, der skal indarbejdes, vil jeg vurdere, at de er en smule efter Chiefs og Chargers på nuværende tidspunkt. Dog vil jeg ikke afvise, at der kan falde to wildcards i deres division, så måske får vi endelig igen Denver-mandskabet at se i januar.
- Navn: Denver Broncos
- Ejer: Rob Walton (siden 2022)
- Cheftræner: Nathaniel Hackett (siden 2022)
- Hjemmebane: Empower Field at Mile High i Denver, Colorado (siden 2001)
- Antal mesterskaber: 3 (1997, 1998 og 2015)
- Resultat 2021: Elimineret i grundspillet (record: 7-10)
- Roster Score: 85.5 (Offense: 38.5 / Defense: 41)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 12 ud af 32 i NFL (Nr. 3 ud af 4 i AFC West)
- Bud på divisionsplacering 2021: Nr. 3 i AFC West (record: 10-7)
- Årets gennembrud: WR Jerry Jeudy
- Årets nøglespiller: EDGE Randy Gregory
Red Zone Blog 