Modstanden og forhindringerne på vejen er måske større for Chiefs i år end nogensinde før. De bør stadig være blandt topfavoritterne, men et tab af et afgørende våben kan få betydning.
2021-sæsonen og offseason
Målsætningen var klar, da Kansas City Chiefs gik ind til 2021-sæsonen. De skulle være det blot fjerde hold i NFL-historien til at deltage i tre Super Bowls i træk, men denne gang skulle det ligesom i 2019-sæsonen ende med mesterskab i stedet for nederlag, hvilket deres ageren i offseason bar tydeligt præg af, da fokus klart var på at forbedre de svage punkter, der havde kostet i finalekampen mod Buccaneers.
På den baggrund kan man ikke sige, at grundspillet på nogen måde startede optimalt. Efter syv spillerunder havde de forsvarende AFC-mestre en record på 3-4, forsvaret havde været blandt de dårligste i ligaen og den ellers så imponerende quarterback Patrick Mahomes havde være ukarakteristisk ustabil i sine præstationer. Der skulle dog mere til at slå den efterhånden legendariske cheftræner Andy Reid, og sammen med sit rutinerede trænerteam anført af de primære assistenter Eric Bieniemy og Steve Spagnuolo på hhv. angrebet og forsvaret, fik han rettet op på tingene i den anden halvdel af sæsonen. Offensiven endte således med alligevel at slutte i ligaens top 5 med kastet som det centrale omdrejningspunkt, og selvom at defensiven nærmest traditionen tro ikke var indenfor top 20, var forbedringerne nok til at Chiefs kun tabte en kamp yderligere, og dermed gik i slutspillet med en record på 12-5 og den sjette divisionstitel i træk.
Som 2.seed i AFC lagde Kansas City-mandskabet ud med at spadsere henover Steelers i 1.runde, hvorefter de sammen med Bills leverede sæsonens bedste kamp i 2.runde. Med 13 sekunder tilbage på klokken kom var Chiefs lige kommet bagud 33-36, men her viste Mahomes endnu engang sine ekstraordinære kvaliteter, da han først fik sat sit mandskab op til et field goal, der tvang kampen ud i forlængelse og derefter leverede et perfekt drive til et touchdown, der afgjorde kampen. Det blev af mange betragtet som det moralske AFC-finale, men ugen efter ventede sensationen, da Reid og co. efter en føring på 21-10 ved pausen ikke kunne få snøret sækken i 2.halvleg. Selvom at Mahomes igen fik sat et field goal op, der udlignede ved den ordinære spilletids udløb, var det denne gang Bengals og Joe Burrow, der trak det længste strå i overtiden, og således blev drømmen om tre Super Bowl-deltagelser i træk spoleret. Siden at skuffelsen over dette lagde sig, har alt dog virket til at være tilbage på sporet i Kansas City, hvor Reid og general manager Brett Veach i offseason har fortsat arbejdet med at optimere truppen på de mindre kvalificerede positioner. Dog har sæsonpausen også budt på en meget stor handel, hvor den kontroversielle receiver-stjerne Tyreek Hill er blevet sendt til Dolphins for en klækkelig betaling, hvilket giver et lidt mindre klart billede af, hvor offensiven står her inden 2022-sæsonen. Grundlaget på sidelinjen er dog det samme med Reid og Bieniemy, og der er heller ingen ændringer på den anden side af bolden, hvor Spagnuolo fortsat er manden med ansvaret.
Angrebet
På en måde var det rart at se Patrick Mahomes være lidt mere menneskelig. I den første del af 2021-sæsonen var den snart 27-årige stjerne-quarterback nemlig ikke helt så vanvittig i sine spillemæssige præstationer, som vi ellers har oplevet i løbet af hans hidtidige fire sæsoner som starter hos Chiefs. Reid, Bieniemy og Mahomes fik dog justeret offensiven undervejs, og da grundspillet sluttede, var spilfordeleren tilbage i ligaens top 5 som vi kender ham. I det hele taget må man bare sige, at det er svært ikke at være imponeret over det, som Mahomes har præsteret i sin hidtidige karriere. Han har på intet tidspunkt prøvet at vinde mindre end 11 kampe på en sæson, han har ikke haft en sæson med under 4.000 yards, han har i tre ud af fire sæsoner kastet 37 touchdowns eller flere og Chiefs har i alle fire sæsoner med ham under center været minimum i AFC-finalen. På trods af, at der altså var lidt svaghedstegn i starten af sidste sæson, så mener jeg fortsat ikke der er tegn på, at Mahomes’ udvikling skulle være gået i stå eller at vi kan forvente, at han ikke fortsat være en af ligaens bedste quarterbacks i de næste mange sæsoner.
Ift. beskyttelsen bør han samtidig have lige så gode betingelser, som han havde sidste år. Den offensive linje var nemlig en af de helt store positive historier i Kansas City sidste år og alle fem startere vender tilbage her i 2022. Vi vidste godt, at den store free agent-investering i form af guarden Joe Thuney ville kunne gøre en forskel, og der var også en vist formodning om, at venstre tackle Orlando Brown, der var blevet handlet til fra Ravens, kunne fastholde de gode takter han havde vist i Baltimore. Men at de to rookies Creed Humphrey på center og guarden Trey Smith begge skulle kunne gå ind og levere på et højt niveau allerede i deres første NFL-sæson var helt klart en overraskelse. Især Humphrey var helt forrygende og var inde i snakken om All Pro-udnævnelserne undervejs i grundspillet. Sidste led i kæden er formentlig 3.årsspilleren Lucas Niang på højre tackle, der også gjorde det hæderligt i 2021, omend han var det svage led ikke mindst i kasteopdækningen. Han starter imidlertid sæsonen på PUP-listen, så måske skal der en midlertidig suppleant ind her i form af f.eks. Andrew Wylie, omend det endnu ikke er givet.
Mens at o-linen fortsat må forventes at være en top-enhed i ligaen, bliver det til gengæld meget spændende at følge, hvilket niveau receiver-gruppen kan præstere på i den kommende sæson. For der skal ikke herske nogen tvivl om, at Tyreek Hill har været en af to komponenter, der har været meget afgørende for offensiven og Mahomes’ succes, og det kræver kun et kort kig på holdkortet for at se, at han ikke er blevet erstattet. Faktisk er der tale om en ret massiv udskiftning i våbenskabet, hvor kun sidste års 2.reciever Mecole Hardman er tilbage. I stedet er JuJu Smith-Schuster og Marquez Valdes-Scantling kommet til fra hhv. Steelers og Packers, gadget-talentet Skyy Moore fra Western Michigan er blevet draftet i 2.runde og så er et par af ligaens tvivlsomme eksistenser i form af Josh Gordon og Corey Coleman også i truppen. En på mange måder interessant men også meget usikker gruppe, omend Chiefs-fans kan klynge sig til, at den anden centrale faktor i det hidtidige offensive system i form af tight end Travis Kelce fortsat i Kansas City. Han bliver dog 33 godt en måned inde i sæsonen, så tidspunktet, hvor Reid og co. ikke længere kan regne med +1000 yards og tæt på et to-cifret antal touchdowns fra ham, må også nærme sig.
Running back-positionen køres hos Chiefs efter komité-modellen. Ift. sidste år er Darrel Williams, der også var fjerde-mest anvendte receiver, blevet skiftet ud med Ronald Jones, der efter et svært 2021 havde brug for luftforandring for at kunne genfinde de gode takter fra 2020-sæsonen. Jones kan forvente primært at skulle rotere med 3.årsspilleren Clyde Edwards-Helaire samt Jerick McKinnon, der efterhånden igen har fået karrieren tilbage på sporet efter flere års skadeshelvede.
Forsvaret
Det er fortsat svært at komme udenom, at Chiefs’ bagkæde virkelig mangler profiler. Det gælder ikke mindst udvendigt, hvor den de navne, der ser ud til at skulle kæmpe om spilletiden modsat den acceptable 3.årsspiller L’Jarius Sneed, der er eneste primær udvendige starter fra 2021, der vender tilbage, pt. er Rashad Fenton, der begyndte træningslejren på PUP-listen, og 1.runde-draftvalget fra i år Trent McDuffie. Sidstnævnte indeholder naturligvis noget potentiale, og faktisk var Washington-talentet en af mine personlige favoritter i årets draft pga. hans indstilling og naturlige forståelse for spillet. Han kan dog risikere, at hans fysiske forudsætninger vil begrænse ham, og måske ender han med at være en ren løsning til slot-positionen. I midten er den hidtige stjerne Tyrann Mathieu nu rejst til New Orleans. Der er hentet en fin erstatning ind i form af Justin Reid, der kommer til fra Texans, men som type minder han mere om Juan Thornhill, der ellers er det mest etablerede navn på holdkortet. Derfor vil der nok også blive spilletid i rotation til Deon Bush, der er kommet til fra Bears, samt måske til den stabile men noget uinspirerende rookie Bryan Cook fra Cincinatti.
Hvor niveauet på det bagerste forsvar er ret usikkert, er der til gengæld gode forhåbninger om, at det udvendige pass rush kan blive mere interessant end det har været længe. Rutinerede Frank Clark havde en lidt undervældende sæson sidste år med kun 4.5 sacks, men netop for at understøtte ham, er bl.a. veteranen Carlos Dunlap hentet ind, efter han i rotation leverede 8.5 sacks hos Seahawks i 2021. Derudover brugte Veach og Reid holdets andet 1.runde-draftvalg i år på mit personlige favorittalent i form af græsk-fødte George Karlaftis fra Purdue. Han er allerede enormt teknisk veludviklet, og spilforståelsen ser også ud til at være helt i top for en mand, der skal til at træde ind i de professionelles rækker. Karlaftis bliver nok ikke DROY, men lur mig, om vi ikke kommer til at tale meget om ham som et af årets store gennembrud ved grundspillets afslutning.
Styrkelsen af det udvendige pres kan samtidig ende med at give mere plads til Chris Jones, der efter det håbløse forsøg på omskoling til edge rusher, nu er full time tilbage i rollen som indvendig trussel mod kastet. Herfra var han også sidste års Chiefs’ bedste quarterback-jæger med 9 sacks, og han blev efter sæsonen for andet år i træk belønnet med en All Pro-udnævnelse. Hans primære makker bliver nok igen i år den mere løbeorienterede Derrick Nnadi, men bliv ikke overrasket, hvis Taylor Stallworth og/eller Tershawn Wharton får chancen i mere oplagte kastesituationer.
Også på linebacker-positionen er der sket en stor ændring, da den mangeårige og konstant underpræsterende starter Anthony Hitchens nu langt om længe er fortid. De to primære bud på, hvem der får mest spilletid i forsvarets midte er nok 3.årsspilleren Willie Gay, der har vist visse kvaliteter i opdækningen, samt 2.årsspilleren Nick Bolton, der ligner en klassisk løbestoppende linebacker. Spørgsmålet er dog, hvor hurtigt Spagnuolo vil smide rookie Leo Chenal for løverne. Af statur og fysisk fremtydning ligner Wisconsin-talentet en spiller fra en anden tid, men rygterne går på, at hans atletiske formåen måske skulle være så vild, at han i praksis kan udfylde rollen som moderne offball linebacker, der skal kunne varetage forskellige opgaver i det defensive system. Hvis det er tilfældet, har Chiefs muligvis lavet et kæmpe scoop her.
Konklusionen
Det kan sagtens ende med at blive den syvende divisionstitel i træk for Chiefs, men de kommer formentlig til at kæmpe hårdere for den end nogensinde før. AFC West er den klart stærkeste division i ligaen pt., og derudover skal Kansas City-mandskabet som helhed igennem det klart hårdeste kampprogram af alle hold i år. Derudover bliver det enormt interessant at se, hvordan Mahomes tilpasser sig en hverdag uden Hill. Efter at have afvejet for og imod er jeg dog endt med endnu engang at pege på Andy Reids tropper som divisions-vindere, og herefter vil de uden tvivl også være en af de største favoritter til både Super Bowl-deltagelse og mesterskab.
- Navn: Kansas City Chiefs
- Ejer: Hunt-familien (siden 2006)
- Cheftræner: Andy Reid (siden 2013)
- Hjemmebane: Arrowhead Stadium i Kansas City, Missouri (siden 1972)
- Antal mesterskaber: 3 (1962 i AFL, 1969 og 2019)
- Resultat 2021: Tabte AFC-finalen (Record i grundspillet: 12-5)
- Roster Score: 88.5 (Offense: 41.5 / Defense: 26)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 11 ud af 32 i NFL (Nr. 2 ud af 4 i AFC West)
- Bud på divisionsplacering 2022: Nr. 1 i AFC West (record: 11-6)
- Årets gennembrud: EDGE George Karlaftis
- Årets nøglespiller: WR Skyy Moore
Red Zone Blog 