Vurderet ud fra deres ageren i offseason kunne det tyde på, at Jaguars tror de skal kæmpe med om slutspillet nu. Truppens styrke fortæller dog umiddelbart en anden historie.
2021-sæsonen og offseason
Der var virkelig lagt an til den helt store genetablering og genkomst for Jacksonville Jaguars inden 2021-sæsonen. Den excentriske holdejer Shad Khan og hans nyansatte general manager Trent Baalke havde i offseason trukket store overskrifter ved at ansætte en af college-footballs største navne i nyere tid Urban Meyer som ny cheftræner, og i draften var 1.valget så blevet brugt på et af universitets-niveauets største navne i mange år i form af Trevor Lawrence. Med disse to profiler om omdrejningspunkter skulle mandskabet fra det måske mindste mediemarked i NFL nu blæse ligaen bagover, og det kunne kun gå for langsomt.
Det lyder som et projekt, der var dømt til at mislykkes og gjorde det også på spektakulær vis. Meyer kom som sagt med en succesfuld college-baggrund, men han havde samtidig også et spor af kontroversielle historier bag sig, som viste sig at følge med over og vokse sig større, da han endelig tog springet til det professionelle niveau. Samtidig viste det sig endnu engang, at de metoder, der anvendes til at opnå succes i universitet-sporten efterhånden er meget svært overførbare til NFL. Derfor gik der ikke længe førend at det væltede ud fra Jacksonville med historier om utilfredse spillere, kontroverser i omklædningsrummet og på træningsbanen samt uheldige episoder på de sociale medier. Alt dette spolerede tydeligvis også de sportslige præstationer, og da Meyer blev kylet ud på røv og albuer efter spiluge 14, havde Jaguars blot vundet to kampe, og yderligere tre nederlag betød, at de for andet år i træk skulle vælge først i draften. Sæsonen sluttede dog på en positiv note med en flot præstation i sidste spillerunde, hvor det lykkedes af spolere rivalerne Colts’ slutspilsdrømme.
Dette var dog heller ikke nok til, at den midlertidige cheftræner Darrell Bevell blev permanent ansæt, for Khan lod forstå, at der igen var brug for en frisk start. Det gjaldt dog åbenbart kun på trænerfronten, for holdejeren valgte overraskende at lade Baalke blive på trods af hans svigt i ansættelsen af Meyer, og netop Baalkes ageren ift. holdsammensætningen i offseason har desværre kun bekræftet hans hidtidige meritter (eller mangel på samme). Imidlertid virker det dog til, at der indfandt sig noget fornuft i processen omkring ansættelse af ny cheftræner, for valget faldt på en mand, der på mange måder har det komplet modsatte CV ift. Meyer, når det kommer til NFL-erfaring. Det bliver nemlig Doug Pederson, der for blot få år siden førte Eagles til den ultimative triumf i Super Bowl LII, som nu skal stå i spidsen for Jaguars på sidelinjen. Han kommer med en meget erfaren trænerstab på især angrebet, hvor det unge talent Press Taylor, der også arbejdede under Pederson i Philadelphia, får hovedansvaret som offensiv koordinator, men bl.a. bliver understøttet af rutinerede kræfter som Jim Bob Cooter og Mike McCoy. På forsvarssiden får Mike Caldwell, der sidste år var linebacker-træner hos Buccaneers, her sit første koordinatorjob. Han har dog også en meget rutineret mand til at understøtte sig i form af Bob Sutton i en konsulentrolle.
Angrebet
Hvis forventningen inden 2021-sæsonen var et indtog i NFL fra Trevor Lawrence a la det som f.eks. Joe Burrow og Justin Herbert leverede årene før, så blev man slemt skuffet. Overgangen til det professionelle niveau blev nemlig rigtig svær for manden, der er blevet kaldt det største quarterback-talent siden Andrew Luck, men spørgsmålet er naturligvis, om det så skal give grund til bekymring. Min umiddelbare vurdering er, at dette ikke er tilfældet. Til dels var der alt det, der foregik udenfor banen omkring den nu fyrede cheftræner Meyer, som uden tvivl også har påvirket det, der foregik på banen. Derudover synes jeg, at vi fik set, at Lawrence egentlig har rigtigt mange af de kvaliteter, der skal til for at blive en god NFL-quarterback. Han virkede som en god leder i omklædningsrummet i den vanskelige situation holdet befandt sig i, og vi så hele tiden i glimt, at han kan de ting på en football-bane, som er svære at lære, hvis ikke du har styr på det, når du bliver professionel. Lawrence’ problemer i 2021 var først og fremmest et udtryk for manglende stabilitet, og med en ny trænerstab, der rent faktisk har beviselig erfaring med at kunne udvikle et godt NFL-angreb, er der gode chancer for, at han løfter sit niveau betragteligt i år.
Hvis det så skal føre til generelt bedre offensive resultater, kræver det selvfølgelig også at vilkårene omkring Lawrence er bedre end sidste år. Desværre er den offensive linje fortsat noget af et spørgsmålstegn. Tre ud af fem startere vender tilbage fra sidste år, men en af dem der ikke gør, er desværre holdlegenden Brandon Linder, der efter en noget upåagtet karriere som en af ligaens bedste centere hos et svagt Jacksonville-mandskab har valgt at gå på pension som 30-årig. De tre, der fortsat er på holdkortet, er de to tackles i form af den fortsat middelmådige Cam Robinson, der tiltråds herfor har fået en 3.årig kontraktforlængelse, og den fortsat underpræsterende Jawaan Taylor samt 3.årsspilleren Ben Bartch på guard, der fortsat må betragtes som et udviklingsprojekt og måske ender med at blive bænket til fordel for karriere-backupen Tyler Shatley. De tilbagevendene startere suppleres af rookien Luke Fortner fra Kentucky på center, der er et 3.runde-draftvalg, samt Brandon Scherff, der er hentet hos Commanders. 30-årige Scherff har ganske vist været blandt NFL’s bedste på sin position, når han har spillet, men en del af fortællingen omkring ham er også, at han ikke har spillet en fuld sæson siden 2016. Derudover er der noget bekymrende over, at 2.årsspilleren Walker Little, der faktisk var den nuværende trups bedste o-line-mand sidste år, ikke kan finde vej til startopstillingen.
Receiver-gruppen kan der måske være lidt større forhåbninger til. Veteranen Marvin Jones, den fortsat interessante 3.årsspiller Laviska Shenault og journeymanden Laquon Treadwell, der var de tre mest anvendte kastevåben sidste år, er alle fortsat i truppen, hvilket lover godt for kontinuiteten i samarbejdet mellem Lawrence og hans mål. De er så blevet suppleret med Christian Kirk, der i glimt har vist kvaliteter i hans foreløbigt fire NFL-sæsoner. Det skal dog siges, at Kirk i tiden hos Cardinals aldrig har leveret kontinuerligt på et niveau, der retfærdiggør en kontrakt af den størrelse, som Jaguars har givet ham. Lidt det samme kan siges om nyinvesteringen på tight end Evan Engram, der er hentet hos Giants, men han er stadig en styrkelse af positionsgruppen.
Jacksonville-mandskabets stærkeste offensive position er uden tvivl running back. På trods af, at han endnu engang blev forsøgt dømt ude, leverede James Robinson også stabilt i sin anden NFL-sæson, og han må nu have etableret sig som den primære spiller til det hårde arbejde. I år vil han så forhåbentlig kunne blive suppleret af sidste års andet 1.runde-draftvalg Travis Etienne, der desværre missede hele sin rookiesæson, men som nu bør være klar til at indgå som den sikkerhedsventil og gadget-spiller, som han også var sammen med Lawrence i college-tiden på Clemson.
Forsvaret
Hvis Jaguars-forsvaret skal præstere bedre end tilfældet var sidste år, så handler det især om forbedringer i det bagerste forsvar. Her er cornerback-gruppen forsøgt opgraderet med tilføjelsen af Darious Williams fra Rams, som skal bevise, at han også kan levere på et højt niveau, når han ikke spiller modsat Jalen Ramsey. Williams kommer til at indgå i en gruppe, der derudover består af den hæderlige men begrænsede Shaquil Griffin, Tre Herndon, der nok helst kun skal spille i rotation og så 2.årsspilleren Tyson Campbell, der som rookie i glimt viste potentiale, men også bekræftede, at han er lidt af en boom-eller-bust spiller. På safety satses der igen på trioen Rayshawn Jenkins, Andrew Wingard og Rudy Ford, evt. suppleret med 2.årspilleren Andre Cisco, der i sin rookiesæson var placeret lidt længere ned på holdkortet.
Mens er bagkædens niveau fortsat er noget tvivlsomt, kan der godt være potentiale til mere end vi så sidste år fra den forreste del af defensiven. Josh Allen er egentlig en rigtig god spiller, der også har alsidigheden til at være mere end bare en rendyrket edge, men som af samme årsag nok aldrig kommer op på +15 sacks pr. sæson. Han er dog helt klart en hjørnesten, der fortsat kan bygges op om, i modsætning til 1.runde-draftvalget fra 2020 K’Lavon Chaisson, der desværre allerede kandiderer alvorligt til et bust-prædikat. Chaissons manglende succes gjorde, at han sidste år blev bænket til fordel for Dawuane Smoot, der gjorde det fint med 6 sacks, men har nok også været årsagen til, at Jaguars har hentet Arden Key hos 49ers samt at de forståeligt valgte at bruge 1.valget i årets draft på en pass rusher. Jeg har dog stadig svært ved at forstå, at det så blev Travon Walker fra Georgia, som blev den udvalgte. Hvis alt lykkes ift. udviklingen af ham, kan det atletiske monster blive et fantastisk defensivt våben, der kan rykkes rundt overalt på den defensive linje i jagten på modstanderens quarterback. Der er dog et langt stykke vej, førend at vi når dertil, og det er slet ikke sikkert, at det nogensinde sker.
I midten af linjen er Folorunso Fatukasi kommet til på endnu en kontrakt, der virker stor ift. den værdi han kan forventes at bibringe. 27-årige Fatukasi er da en udmærket spiller, men det er svært at se, at han skulle kunne gøre en meget mere afgørende forskel end typer som Ray Robertson-Harris, Adam Gotsis, Jay Tufele og DaVon Hamilton. Alle de her nævnte spillere bidrager hver især med noget i bestemte situationer, men som helhed udgør de ikke en specielt truende defensiv front.
Den mest usikre positionsgruppe på forsvaret er dog linebacker. Her er Myles Jack væk, og han skal til dels erstattes af endnu en overbetalt free agent i form Foyesade Oluokun, der er hentet hos Falcons samt de to rookies Devin Lloyd fra Utah og Chad Muma fra Wyoming. Af disse er især Lloyd, der blev valgt i bunden af 1.runde interessant, da han egentlig har forudsætningerne for at blive en god all-round spiller på positionen, men som med 1.valget Walker, skal der en del udvikling til, både ift. opdækningsevnerne og hans præcision i arbejdet oppe ved line of scrimmage, hvis dette skal blive til virkelighed i det lange løb. Der er således ikke tale om en spiller, som vi kan regne med gør en kæmpe forskel fra dag 1 i NFL.
Konklusionen
Genopbygningen er langt fra overstået i Jacksonville, men det lader ikke til at holdejer Khan og hans håndlanger Baalke har erkendt dette. Deres ageren i free agency indikerer i hvert fald noget helt andet, og det kan ende med at føre til endnu flere skuffelser for de i forvejen hårdtprøvede Jaguars-fans. Ift. de unge spillere ser det nogenlunde fornuftigt ud, og mht. udviklingen af Lawrence tror jeg, at ansættelsen af Pederson kan vise sig at være et godt valg. Jeg har bare svært ved at se det materialisere sig i meget mere end en håndfuld sejre i år, men forhåbentlig kan det i det mindste få Khan til at genoverveje, om han har den rigtige mand ansat til at sammensætte truppen.
- Navn: Jacksonville Jaguars
- Ejer: Shadid Khan (siden 2012)
- Cheftræner: Doug Pederson (siden 2022)
- Hjemmebane: TIAA Bank Field i Jacksonville, Florida (siden 1995)
- Antal mesterskaber: 0
- Resultat 2021: Elimineret i grundspillet (record: 3-14)
- Roster Score: 58 (Offense: 22 / Defense: 21)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 28 ud af 32 i NFL (Nr. 3 ud af 4 i AFC South)
- Bud på divisionsplacering 2022: Nr. 3 i AFC South (record: 4-13)
- Årets gennembrud: QB Trevor Lawrence
- Årets nøglespiller: RG Brandon Scherff
Red Zone Blog 