For Texans fortsætter den langvarige genopbygningsproces her i 2022. De første byggesten til fremtidens mandskab er på plads, men de ligner fortsat et bud på ligaens svageste hold.
2021-sæsonen og offseason
Sjældent er et mandskab gået ind til en NFL-sæson med en trup, der i så tydelig grad signalerede genopbygning og overgangssæson, som den Houston Texans gik ind med til 2021-grundspillet. Den hidtidige stjerne-quarterback Deshaun Watson var ganske vist officielt stadig på holdkortet, men efter at han i offseason først havde ytret et kraftigt ønske om at blive handlet væk og efterfølgende var blevet afsløret som seriekrænker, var det forventet, at han ikke vil komme på banen mere for det hold, der draftede ham i 1.runde af 2017-draften. Også ansættelsen af den relativt ukendte David Culley som cheftræner indikerede, at holdejerne fra McNair-familien og deres håndgangne mand Jack Easterby ikke forventede sig noget særligt af sidste sæson.
Grundspillet blev faktisk indledt med en sejr over divisionsrivalerne Jaguars, men derefter løb Texans som forventet ind i nederlag på nederlag. Når det er sagt, så bed Houston-mandskabet godt fra sig i enkelte kampe, og det var i hvert fald tydeligt, at samspillet mellem spilletruppen og træneren fungerede fint. Culley var i sæsonoptakten blevet rost for sine evner udi mandskabspleje, og det levede han tydeligvis op til. Spillet blev også bedre som sæsonen skred frem og i december lykkedes det faktisk at hente to sejre yderligere oven i de to, som allerede var blevet vundet tidligere. Således endte grundspillet med en 4-13 record, hvilket efter omstændighederne må siges at være godkendt.
På den baggrund var forløbet i starten af offseason noget bizart. På trods den tydeligvis godkendte præstation blev Culley og offensiv koordinator Tim Kelly alligevel fyret. Den officielle forklaring fra general manager Nick Casario var, at Culley ikke havde været villig til at ændre på den offensive trænerstab (herunder Kelly), og at holdledelsen derfor valgte også at fyre cheftræneren. En anden teori er, at Texans var meget interesserede i Brian Flores, der samtidig var blevet fyret af Dolphins og som lige som Casario har baggrund hos Patriots. Den interessere forsvandt tog efter Flores’ beslutning om at sagsøge ligaen for racisme, og så skulle der lige pludselig findes en plan B. Den blev at forfremme den defensive koordinator og mangeårige tidligere NFL-cheftræner hos Bears og Buccaneers Lovie Smith. Dette bliver dog af mange betragtet som et udtryk for en fortsættelse af overgangsprocessen, for Smiths seneste meritter tyder på, at hans tid på topniveau burde være udløbet. Nu får han dog en chance mere, og han har valgt samtidig selv at beholde ansvaret for at kalde spil på forsvaret, mens at han har forfremmet den hidtidige quarterback-træner Pep Hamilton til ny offensiv koordinator. Hamilton har tidligere varetaget denne stilling hos Colts fra 2013 til 2015, og var her med til at udvikle Andrew Luck. Udover trænerændringerne har den største historie i offseason været, at Watson nu langt om længe er fortid, efter han blev handlet til Browns. En handel, der sikrer Texans en solid portion høje draftvalg til yderligere genopbygning over de kommende sæsoner.
Angrebet
Det er en påstand, der kan diskuteres, men min holdning er, at Davis Mills var den af sidste års rookie-quarterbacks, der havde den næstbedste sæson. Han var ikke specielt effektiv og vi kunne i perioder se den umodenhed i hans spil, som også var blevet påpeget i draftprocessen og som førte til påstanden om, at han havde haft bedst af et år mere i college, men jo flere minutter han fik, desto mere stabil blev hans præstation på på banen også. Især efter at han vendte tilbage som starter i december viste han tydelige forbedringer, og selvom at vi fortsat er langt fra at kunne sige, at han i det lange løb kan blive en solid NFL-starter, så er det alligevel godt gået, hvis Texans har fundet en løsning på spillets vigtigste position i 3.runde i en draft, hvor der blev valgt fem meget mere profilerede navne inden for de første femten valg.
Mills’ præstation som rookie skal også ses i lyset af, at han spillede bagved en af ligaens dårligste offensive linjer, hvilket dog også var resultatet af en række skader undervejs i sæsonen. Bl.a. var profilen Laremy Tunsil væk fra oktober og fremefter, og alene hans tilbagevenden til venstre tackle-positionen bør give en stabilitet, som var helt fraværende i 2021. Færre skader kan forhåbentlig også stanse den konstante flytten-rundt på 1.runde-valget fra 2019-draften Tytus Howard, der rent faktisk har været en acceptabel starter, når han har kunnet blive på sin primære position som højre tackle. Selv hvis Tunsil og Howard spiller fast, er der dog stadig en del usikkerhed i tilknytning til den indvendige del af o-linen, hvor der er kommet to nye folk til i form af den tidligere Jaguars-spiller A.J. Cann og 15.valget fra årets draft Kenyon Green. Sidstnævnte har et meget stort potentiale, men hans teknik og mentale forståelse er virkelig ikke udviklet på nuværende tidspunkt, og spørgsmålet er, om Texans er det rigtige sted til at skabe denne udvikling. Texas A&M-talentet ender dog nok med at starte sammen med Cann og veteranen Justin Britt på center, men det er på nuværende tidspunkt ikke en o-line-midte, der skræmmer andre end Houston-mandskabets egne fans.
Receiver-gruppen er heller ikke prangende, hvis vi altså lige ser bort for topnavnet. I 2021 beviste Brandin Cooks nemlig endnu engang, at han faktisk er en rigtigt dygtig spiller, der kan formå at producere selv under vanskelige forhold. Snart 29-årige Cooks nåede således endnu engang over 1.000 yards og bidrog også med 6 touchdowns, men bag ham var og er der fortsat virkeligt langt mellem snapsene. 2.årsspilleren Nico Collins fik vist lidt som rookie, og spillere som Phillip Dorsett, Chris Moore og Chris Conley kan godt udfylde pladser på holdkortet, men det ligner ikke en gruppe, der kommer til at brænde banen af. Desværre må Texans undvære årets 2.runde-draftvalg John Metchie fra Alabama, der har fået konstateret en form for leukæmi, der heldigvis ikke skulle være alvorlig men koster ham hans rookiesæson. På tight end-positionen er Houston-mandskabet efter min mening det dårligst udrustede af alle NFL-mandskaber, og selvom det er en af de mindre vigtige dele af truppen, ville jeg simpelthen ikke gå ind til en sæson med Pharaoh Brown og Brevin Jordan som de to mest markante navne, hvis det var mig, der skulle sammensætte truppen.
På running back-positionen bliver der formentlig igen tale om komité-model, som Houston-mandskabet også forsøgte sig med sidste år. Her vender Rex Burkhead og Royce Freeman tilbage, mens Philip Lindsay og David Johnson er væk. Til gengæld er Marlon Mack hentet ind fra divisionsrivalerne Colts. Han er nok tiltænkt en rolle som delt bellcow-back, men erfaringen taler desværre for, at han bliver skadet på et tidspunkt. Derfor kan vi sagtens forvente, at der vil blive indhentet flere navne til positionen som sæsonen skrider frem.
Forsvaret
Selvom at der var lyspunkter i det bagerste Texans-forsvar i løbet af 2021-grundspillet, var det også tydeligt, at der var plads til forbedring, og derfor har hele bagkæden gennemgået en overhaling i offseason, der i hvert fald på cornerback-positionen ligner en markant forbedring. En ting er, at solide startere som Steven Nelson fra Eagles og Fabian Moreau fra Falcons er hentet ind i free agency til at supplere slotspecialisten Desmond King og Tavierre Thomas, der overraskede positivt sidste år, men gruppen blev for alvor styrket i draften, da Casario valgte at bruge 3.valget på Derek Stingley. LSU-talentet har været eftertragtet siden den magiske 2019-sæson, hvor han som freshman var afgørende ift. college-mesterskabet, og rent spillemæssigt er der stort set ikke noget at udsætte på ham som en moderne man-cover corner, der samtidig også kan gå direkte efter bolden og har fin spilforståelse. Han har dog kæmpet med skader de to sidste sæsoner i college, så Casario og Smith må krydse fingre for, at det ikke følger med over i NFL. Hvor cornerback ser ud til potentielt at være Houston-mandskabets stærkeste positionsgruppe og potentielt at høre til ligaens bedre halvdel, ser safety-gruppen omvendt meget tvivlsom ud efter tabet af Justin Reid. Afløseren er måske klar i form af rookien Jalen Pitre fra Baylor, der blev valgt i 2.runde, men personligt er jeg lidt usikker på ham, da han lidt falder et sted imellem en slotcorner og safety for mig. Udover ham skal rotationen udgøres af typer som Eric Murray og M.J. Stewart, og det er bare ikke særligt inspirerende.
Hvor usikkerhederne på safety nok kan overkommes, så er det langt mere betænkeligt med situationen på det forreste forsvar, hvor truppen fortsat høre til blandt NFL’s svageste. 3.årsspilleren Jonathan Greenard havde et lille gennembrud i 2021 med 8 sacks, og han får i år nogle erfarne læremestre at læne sig opad i form af veteranerne Jerry Hughes og Mario Addison, der begge er kommet til fra Bills. Både Hughes og Addison er dog nået en alder, hvor det er tvivlsomt, hvad vi kan regne med af produktion fra deres side, og de øvrige navne i rotationen er udprægede runstoppere som Rasheem Green og eller usikre kort som Ogbonnia Okoronkwo. Således er det også i år tvivlsomt, hvor skræmmende Texans’ udvendige pass rush kan blive.
Endnu værre ser det dog ud i midten af den defensive linje. Maliek Collins kan godt spille en rolle for dit hold, men han er ideelt set en mand, som du ønsker at bruge i rotation. 3.årsspilleren Ross Blacklock blev ud af college set som en potentielt sleeper-talent, men det er endnu ikke lykkedes ham at bryde igennem for alvor i NFL. Udover disse to spillere består gruppen af defensive tackles udelukkende af spillere, der ikke kan betragtes som andet end fyld, og det er svært at forestille sig, at de kan gøre ret meget skade på de meget giftige running backs og o-lines, som de skal stå overfor i AFC generelt og i South-divisionen i særdeleshed.
Der er lidt (men kun lidt) mere at komme efter på linebacker-positionen, selvom at handlen af Zach Cunningham sidste år midtvejs i sæsonen til divisionsrivalerne Titans siger meget om den tilstand Texans befinder sig i lige nu. Vurderingen er dog tilsyneladende, at man hellere vil bygge til fremtiden lige nu, og denne fremtid begynder måske med 3.runde-valget fra årets draft Christian Harris, der på trods af, at han kommer fra Alabama, virker mere lovende end en del af sine forgængere på positionen fra dette college. I år vil rookien dog nok skulle lære bag den rutinerede Christian Kirksey, mens at en type som Kamu Grugier-Hill kan bruges i rotationen som f.eks. blitzer i oplagte kastesituationer.
Konklusionen
Vurderet ud fra min rosteranalyse er Texans klart ligaens svageste mandskab her ved indgangen til 2022. Der er heller ikke meget, der taler for, at holdledelsen ser dette som andet end endnu en overgangssæson. Selvom at der er blevet tilføjet nogle brikker til fremtiden, så består truppen fortsat hovedsageligt af midlertidige løsninger, og selve ansættelsen af Smith som ny cheftræner ligner som sagt også endnu en overgangsløsning. Da kampprogrammet samtidig bestemt heller ikke er til Houston-mandskabets fordel, er de umiddelbart mit bud på, hvem der ende med 1.valget i 2023-draften.
- Navn: Houston Texans
- Ejer: Janice McNair og D. Cal McNair (siden 2018)
- Cheftræner: Lovie Smith (siden 2022)
- Hjemmebane: NRG Stadium i Houston, Texas (siden 2002)
- Antal mesterskaber: 0
- Resultat 2021: Elimineret i grundspillet (record: 4-13)
- Roster Score: 38 (Offense: 16 / Defense: 19)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 32 ud af 32 i NFL (Nr. 4 ud af 4 i AFC South)
- Bud på divisionsplacering 2022: Nr. 4 i AFC South (record: 3-14)
- Årets gennembrud: CB Derek Stingley
- Årets nøglespiller: QB Davis Mills
Red Zone Blog 