Efter et ekstremt uheldspræget 2021 er Ravens klar til at vaske tavlen ren og se frem mod en ny sæson. Det har de også god grund til, for flere ting peger i den rigtige retning.
2021-sæsonen og offseason
Der er næsten altid et eller et par hold, der i løbet af en NFL-sæson bliver bidt skades-insektet og bare mister spillere til højre og venstre. I 2021 var Baltimore Ravens dette hold. Allerede inden sæsonstarten havde de sagt farvel til fire spillere, der var udset til at spille en afgørende rolle (herunder stjerne-cornerbacken Marcus Peters), og efter at grundspillet var begyndt faldt den ene centrale spiller efter den anden som fluer.
På trods af dette kom cheftræner John Harbaughs tropper egentlig fint fra start med sejre i fem af sæsonens første seks kampe og ved udgangen af november og kun seks spillerunder tilbage stod Ravens faktisk med en record på 8-3 og fortsat gode slutspilsmuligheder. Herfra blev skades-situationen dog for voldsom til at den kunne overkommes, og det var den primære årsag til, at det udelukkende blev til nederlag i resten af grundspillet og dermed ingen slutspilsdeltagelse for første gang siden 2017. Selvom at meget af fokus på konsekvenserne som vanligt var på angrebet, der bl.a. også mistede quarterbacken Lamar Jackson mod sæsonafslutningen, så var konsekvenserne tydeligst at se på den anden side af bolden og ikke mindst kasteforsvaret. Fra at have været en top 10 enhed i 2020 var den luftbårne defensiv i 2021 blandt ligaens fem dårligste.
Selvom at meget af dette som sagt kan tilskrives uheld, så blev det ved offseasons begyndelse klart, at der også havde været uenigheder internt i trænerstaben om, hvordan tingene skulle køres. I hvert fald blev den ellers anerkendte defensive koordinator Don Martindale, der ellers havde været en del af trænerstaben siden 2012, fyret efter fire sæsoner som defensiv koordinator. I alt er fire forsvars-trænere blevet skiftet ud, men traditionen tro er mange af erstatningerne fundet blandt folk med tilknytning til Ravens-organisationen. Den nye primære assistent og spilkalder på forsvaret Mike Macdonald var således selv en del af Baltimore-mandskabets trænerteam fra 2014 til 2020, inden at han sidste år var ”udlånt” som defensiv koordinator til cheftræner Harbaughs bror Jim og college-holdet Michigan. På angrebssiden er der til gengæld genvalg til Greg Roman for fjerde sæson i træk, efter han formåede at holde sin enhed inde i ligaens top 20 sidste år, omstændighederne til trods.
Angrebet
Det er stadig svært for mig (og mange andre) at finde ud af præcis, hvad man skal mene om Lamar Jackson. Der er ingen tvivl om, at han er en unik spiller og et atletisk talent af en anden verden. Vi har aldrig haft så giftig en dobbelt-trussel på quarterback-positionen i ligaen, og modsat de fleste af hans forgængere i ligaen af denne type, så er han efter min mening en bedre kaster end f.eks. en Michael Vick nogensinde blev. Når det er sagt, så mangler Jackson stadig en del som klassisk spilfordeler under center. Det kan godt være, at det samlet set ikke betyder så meget, så længe at han er den fabelagtige løbetrussel han er, men vi har bare set igen og igen, at der kommer situationer, hvor hans begrænsninger i kastespillet bliver en faktor. Dertil kommer, at vi i sidste sæson for første gang så prisen for hans risikable spillestil, da han missede de sidste fire kampe i grundspillet med en skade, og sandsynligheden taler bare for, at der vil komme mere af den slags fremadrettet. Derfor er det for mig at se forståeligt, at Ravens endnu ikke har valgt at give ham den store kontraktforlængelse, som han utvivlsomt ønsker sig.
Som udgangspunkt kan Jackson egentlig regne med fin beskyttelse fra den offensive linje, men det kommer meget an på, hvem der ender med at stå foran ham, når grundspillet begynder. Det helt store spørgsmålstegn er venstre tackle Ronnie Stanley. Da han senest spillede det meste af en sæson (i 2019) var han en af de bedste spillere i ligaen på sin position, men siden da er det kun blevet til sammenlagt 7 kampe. 28-årige Stanley er også begyndt årets træningslejr på PUP-listen, og det er ikke sikkert, at han nogensinde finder sit gamle niveau igen. Også 2.årsspilleren Ben Cleveland gik ind til sæsonen med en skade, og det kan ende med, at det enten bliver den middelmådige Ben Powers eller den fortsat rimeligt uprøvede 3.årsspiller Tyre Phillips, der skal starte på guard-positionen modsat den til gengæld fortsat stærke veteran Kevin Zeitler. På højre tackle er der til gengæld en del muligheder med både Ja’Wuan James, Morgan Moses og Patrick Mekari, og så bliver det rigtigt interessant at følge 1.runde-draftvalget fra i år Tyler Linderbaum, der formentlig går direkte ind som starter på center-positionen. Han er ganske vist lidt lille, hvilket har fået nogen til at sammenligne ham med Garrett Bradbury, men Iowa-talentet lader til at have mere styrke samtidig med, at hans evner ift. teknik og mental forståelse af spillet simpelthen er ekstremt veludviklede for så ung en spiller.
Hvor der altså uanset usikkerheden omkring Stanley er meget godt at sige om o-linen, så skal jeg virkelig anstrenge mig for at finde noget positivt at sige omkring receiver-gruppen, som jeg vurdere til at være en af de absolut svageste i NFL her ved indgangen til 2022-sæsonen. Med Marquise Browns skifte til Cardinals, er 1.runde-valget fra 2021 Rashod Bateman den eneste spiller på denne del af holdkortet, som jeg mener, at man kan have bare visse forventninger til. Udover ham ser det nemlig ud til, at Harbaugh og Roman skal sætte deres lid til udviklingsprojekter som 3.årsspillerne Devin Duvernay og James Proche samt 2.årsspilleren Tylan Wallace, og ingen af dem virker specielt lovende. Det bliver lidt bedre, når vi tager tight end-positionen med, da denne inkluderer Jacksons yndlingsvåben Mark Andrews, der i 2021 igen var bedste kastevåben med over 1.300 yards og 9 touchdowns, samt to nye potentielt interessante rookies i Charlie Kolar fra Iowa State og Isaiah Likely fra FCS-skolen Coastal Carolina.
Ift. running back-situationen er der efter en sæson med adskillige mere eller mindre håbløse veteraner nok glæde over, at både J.K. Dobbins og Gus Edwards snart er tilbage, selvom at Edwards fortsat er på PUP-listen. Begge de normale startere blev allerede skadede i træningslejren sidste år, men bør såfremt de er fit for fight kunne udgøre et langt bedre supplement til Jackson end de lappeløsninger, som Harbaugh og co. måtte samle op undervejs i 2021.
Forsvaret
Med forventningen om, at Marcus Peters snart er klar igen, kan den nye koordinator Macdonald formentlig regne med at have en af ligaens bedste startende cornerback-duoer til rådighed. Modsat ballhawken Peters er Marlon Humphrey nemlig en af ligaens bedste covercorners, og sammen udgør de en tandem, som få NFL-quarterbacks har lyst til at kaste imod. Veteranen Jimmy Smith, som plejer at være tredje led i kæden, er til gengæld ikke vendt tilbage i offseason, men det skyldes bl.a. at en anden rutineret herre er kommet til i form af Kyle Fuller, der er hentet hos Broncos, men før det har haft flere år som fremragende starter hos Bears. Derudover er der også et nyt spændende talent på holdkortet i form af rookien Jalyn Armour-Davis fra Alabama. I midten af bagkæden er safety-gruppen også yderst interessant. Allerede med tilføjelsen af Marcus Williams fra Saints i free agency som ny makker til Chuck Clark så det godt ud, men i draftens 1.runde lykkedes det så at snuppe Kyle Hamilton fra Notre Dame. Hamilton er af mange blevet udråbt til at være årets draftklasses største talent på tværs af positionsgrupper, og hvis han kan blive denne her defensive skakbrik, som mange forsvar tørster efter, kan det potentielt løfte hele Ravens-defensiven til nyt niveau.
Mens at bagkæden med forstærkninger og tilbagevendte spillere kan forventes at være markant forbedret i 2022, er det mere usikkert, hvad vi kan forvente fra den forreste del af forsvaret og ikke mindst kant-positionerne. Tyus Bowser, der er stabil men først og fremmest er en mand til at bremse løbet udvendigt, var bedste quarterback-jæger med 7 sacks sidste år, men han er også begyndt træningslejren med et PUP ud for sit navn. Da den unge Jaylon Ferguson på tragisk vis mistede livet i offseason har det efterladt Ravens med edge-trup, hvor de to mest markante navne pt. er veteranen Justin Houston og 2.årsspilleren Odafe Oweh. Førstnævnte så sidste år ud til at være blevet indhentet af alderen, mens at sidstnævnte havde en fin start i NFL med 5 sacks, men heller ikke blæste nogen bagover med sin præstation. På længere sigt er håbet nok, at årets 2.runde-valg David Ojabo fra Michigan kan blive en stjerne, men det er usikkert, hvor meget han kan bidrage med allerede i år, da han rev sin akillessene over ifm. sin pro day.
På den indvendige del af den defensiven linje har der også været udskiftning i offseason, hvor holdlegenden Brandon Williams samt Derek Wolfe nu er fortid. Superveteranen Calais Campbell er til gengæld fortsat i truppen, og selvom at han ikke længere er den trussel mod kastet han var tidligere, er han fortsat en kulturbærer og en hjørnesten, som der kan bygges op omkring. Han bliver i år formentlig en del af en rotation, der også tæller tilbagevendte Michael Pierce, journeymanden Brent Urban, 3.årsspilleren Justin Madubuike, der fortsat viser udviklingspotentiale samt rookien Travis Jones fra UConn, der ganske vist mest ligner en runstopper, men muligvis har potentiale til mere end hvad han kunne vise på et relativt lille college.
Ift. linebacker-positionen lider Ravens lidt under, at 1.runde-valget fra 2020-draften Patrick Queen indtil videre ikke er blevet til det, som mange håbede på, efter han var central del af det allerede legendariske LSU-mandskab fra 2019-sæsonen i college football. Queen vil dog stadig kun være 23, når sæsonen begynder, så der er endnu håb om, at han kan udvikle sig, og samtidig spiller han på en position, der får mindre betydning, hvis den forbedrede safety-gruppe bag dem for alvor folder sig ud. Der vil dog nok også være minutter til både journeymanden Josh Bynes, der også kan bruges som blitzer, samt 3.årsspilleren Malik Harrison.
Konklusionen
En sæson som den Ravens havde sidste år kommer sjældent to år i træk, og selvom at jeg oprigtigt er bekymret for de langsigtede perspektiver for Jacksons karriere, så tror jeg ikke, at det bliver her korthuset vælter i 2022. Tværtimod ser jeg Harbaughs mandskab som et, der har potentialet til at lave et stort comeback med en mindre skadesramt trup og en meget stærk offseason med mange interessante nytilføjelser. Da de samtidig også har et lettere kampprogram end deres værste konkurrent (Bengals), tror jeg at vi skal forvente Baltimore-mandskabet tilbage på tronen i AFC North og således også tilbage i slutspillet. Om så niveauet rækker til at gå hele vejen må tiden vise, men et Ravens-hold i topform, er en vanskelig omgang for alle modstandere.
- Navn: Baltimore Ravens
- Ejer: Steve Bisciotti (siden 2004)
- Cheftræner: John Harbaugh (siden 2008)
- Hjemmebane: M&T Bank Stadium i Baltimore, Maryland (siden 1998)
- Antal mesterskaber: 2 (2000 og 2012)
- Resultat 2021: Elimineret i grundspillet (record: 8-9)
- Roster Score: 88.5 (Offense: 34.5 / Defense: 36)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 10 ud af 32 i NFL (Nr. 3 ud af 4 i AFC North)
- Bud på divisionsplacering 2022: Nr. 1 i AFC North (record: 12-5)
- Årets gennembrud: S Kyle Hamilton
- Årets nøglespiller: LT Ronnie Stanley
Red Zone Blog 