I desperation over at succesen fra 2020 ikke blev fuldt op sidste år, har Browns nu sat alt på et bræt ift. deres nye quarterback. Det kan både vise sig at blive en kæmpesucces eller en eklatant fiasko.
2021-sæsonen og offseason
Ovenpå den succesfulde 2020-sæson og holdets første slutspilsdeltagelse siden 2002 gik Cleveland Browns ind til sidste sæson med en klar forventning om, at de nu skulle tage det næste skridt i retningen af at kunne kæmpe med om mesterskabet. Forudsætningerne så også ud til at være tilstede, da truppen samlet set så ud til at være mindst lige så stærk, som den, der havde hentet 11 sejre i grundspillet under cheftræner Kevin Stefanskis ledelse året før. Samtidig var der umiddelbart kommet nogle interessante tilføjelser til på begge sider af bolden, og med håbet om fortsat udvikling af niveauet hos quarterback og 1.valg fra 2018-draften Baker Mayfield, pegede pilene på papiret i den rigtige retning.
Tingene begyndte egentlig også fint, da grundspillet kom i gang. Åbningskampen endte godt nok med et smalt nederlag til Chiefs, men med tre efterfølgende sejre, så Browns ud til at være kommet solidt i gang. Herfra begyndte tingene imidlertid at gå skævt. For det første blev truppen ramt at flere skader til centrale spillere på både angreb og forsvar. For det andet begyndte der at opstå fnidder i omklædningsrummet. Til dels var det internt i mellem spillerne, hvor receiver-profilen Odell Beckham endte med at blive sendt til de senere mestre fra Rams, men også mellem Mayfield og trænerstaben var der tydelige uenigheder. Disse relaterede sig delvist til, at quarterbacken ikke levede op til forventningerne, men det var samtidig uklart, om dette først og fremmest var resultatet af en skade, som Mayfield forsøgte at spille med, eller om han slet og ret bare ikke forbedrede sig som håbet. På trods at problemerne var både angreb og forsvar statistisk set rangeret i ligaens bedre halvdel pga. hhv. ligaens mest effektive løbeangreb og en kastedefensiv i top 10.
Ustabiliteten gjorde det dog svært at sammensætte en kontinuerlig række af vundne kampe, og tre nederlag i træk fra spiluge 15 til 17 endte med definitivt at fjerne muligheden for endnu en slutspilsdeltagelse. Dette har bestemt ikke huet den utålmodige holdejer Jimmy Haslam, og det er ikke utænkeligt, at han har spillet en central rolle i offseasons helt store beslutning fra general manager Andrew Berry om at bruge massive mængder draftkapital på at hente Deshaun Watson hos Texans som ny startende quarterback. Det er imidlertid en yderst kontroversiel beslutning med tanke på de anklager, der er rettet mod Watson udenfor banen, og jeg har umiddelbart svært ved at se, at det passer ind i de generelle principper for holdopbygning, som Berry, chefstrateg Paul DePodesta og cheftræner Stefanski hidtil har fuldt. På netop trænerfronten er der til gengæld ikke ret meget nyt under solen, og både offensiv koordinator Alex Van Pelt og defensiv koordinator Joe Woods vender tilbage til hver deres tredje sæson.
Angrebet
Samlet set har Deshaun Watson nok været offseasons største historie. Inden 2021 var han at betragte som en af NFLs bedste unge quarterbacks, men så begyndte skeletterne ellers at vælte ud af skabet omkring hans opførsel overfor de kvindelige massører, der har været ansat til at behandle ham i hans tid hos Texans. Efter en sæson i total uvished, hvor forholdet mellem Watson og Houston-mandskabet tydeligvis var brudt sammen, er han nu tilsyneladende klar til at genstarte karrieren i Cleveland, men her hvor disse linjer udgives, er det stadig usikkert, om Browns overhoved får deres nye spilfordeler på banen. NFL har nemlig valgt at anke den første uvildige dommers kendelse på seks kampes karantæne, da ligaen ønsker en markant hårdere straf, men hvornår den nye kendelse kommer, og hvad efterspillet på denne bliver, kan vi pt. kun gisne om. Det eneste vi kan sige med sikkerhed er, at der er en verden til forskel på, om det er Watson, der skal lede Stefanskis og Van Pelts offensiv, eller om ansvaret på banen i stedet skal placeres hos den primære reserve Jacoby Brissett. Skulle det ende med at blive sidstnævnte, vil det i min vurdering ændre Browns fra et potentielt top 10-mandskab til at være placeret udenfor ligaens bedste halvdel, baseret på truppens styrke.
Uanset hvem, der ender med at starte under center, kan vedkommende regne med gode arbejdsbetingelser ift. beskyttelsesniveauet, omend situationen dog netop er blevet lidt mere usikker. Browns har nemlig i offseason sagt farvel til veteran-centeren J.C. Tretter, og den oplagte afløser i form af 3.årsspilleren Nick Harris er her i preseason blevet skadet for sæsonen. Det betyder, at det nu i stedet bliver den tvivlsomme Ethan Pocic, der er hentet hos Seahawks, der skal sætte de offensive spil i gang. Rundt om sig kommer Pocic dog til at have ligaens måske bedste guard-duo i Joel Bitonio og Wyatt Teller, og potentielt ser der også rigtigt godt ud på tackle-positionerne, hvis Jedrick Wills og Jack Conklin vel at mærke kan holde sig skadesfri. Især 28-årige Conklin har haft svært ved dette i sin hidtidige NFL-karriere, og højre tacklen er også startet årets træningslejr på PUP-listen, hvilket potentielt kan betyde, at han ikke bliver klar til sæsonstarten og igen i en periode skal afløses af tvivlsomme afløsere som Chris Hubbard eller James Hudson.
Mens at o-linen i skadesfri tilstand nok fortsat tilhører ligaens elite, har der til gengæld været berettigede bekymringer omkring receiver-gruppen, der med både Odell Beckhams og Jarvis Landrys exit tegnede til at blive en af NFLs svageste. Det reagerede holdledelsen til dels på i offseason ved at handle sig til Amari Cooper hos Cowboys, men spørgsmålet er, om han i reelt har kvaliteten til at være den klare nr. 1 på positionen. 28-årige Cooper har bestemt et pænt CV ift. statistik og produktion, men der har altid været et element af ustabilitet i hans spil, og sidste år nåede han heller ikke over 1.000 yards. Han leverede dog mere end nogle af spillere, der fortsat er på holdkortet i Cleveland fra sidste sæson, så som de fortsat unge talenter Donovan Peoples-Jones og Anthony Schwartz, som vi imidlertid endnu ikke skal dømme ude. Det kan også blive plads til helt nye navne som rookien David Bell fra Purdue, der blev draftet i 3.runde i år, og så må den netop kontrakt-forlængede David Njoku på tight end-positionen også forventes at bidrage i et vist omfang.
Hvor der er spørgsmålstegn ved receiverne, kan vi til gengæld fortsat sætte et stort udråbstegn ud for running back-positionen, hvor Browns potentielt fortsat er ligaens bedst besatte hold. Selvom han fortsat ikke bliver helt så hypet som f.eks. Derrick Henry og Jonathan Taylor, så er Nick Chubb fortsat et af ligaens farligste våben på jorden, hvilket hans næsten 1.300 yards og 8 touchdowns på kun 14 kampe sidste år også bekræfter. Med en alder på 26 bør der også fortsat være flere gode sæsoner i Chubb, der samtidig fortsat suppleres på fornemmeste vis af den stort set jævnaldrende Kareem Hunt, der også kan rigtigt meget i kastespillet, hvis det bliver nødvendigt.
Forsvaret
Selvom at rigtigt meget af Browns’ defensive styrke kan tilskrives den forreste del af forsvaret, så skal man bestemt ikke kimse af holdets unge og meget talentfulde bagkæde. Det ungdommelige kommer især til udtryk på cornerback-positionen, hvor 25-årige Denzel Ward efterhånden har fået etableret sig som lidt af en stjerne i NFL. 4.valget fra 2018-draften blev i offseason fortjent belønnet med en stor kontraktforlængelse, og selvom at han desværre er begyndt træningslejren på PUP-listen, er der ingen tvivl om, at han kommer til at være den afgørende faktor udvendigt, så snart han er klar til at spille. Den øvrige gruppe har også alderen og dermed udviklingspotentialet med sig, dog med lidt forskellige perspektiver. 1.runde-valget fra 2021-draften Greg Newsome havde en hæderlig rookie-sæson, men spillede kun 12 kampe. Greedy Williams viste måske endelig lidt af potentialet sidste år med 10 blokerede kast og 2 interceptions, men har også haft problemer med at holde sig på banen. Hvis ikke Ward er klar fra grundspillets begyndelse, må Stefanski og Woods sætte deres lid til, at Newsome og Williams kan holde sig skadesfri, da det første alternativ efter dem muligvis er rookien Martin Emerson fra Mississippi State, der kun var et 3.runde-valg i år. På safety-positionen er det derimod den lidt mere rutinerede og stabile duo John Johnson og Ronnie Harrison, der må forventes fortsat at være de primære startere, medmindre at 3.årsspilleren Grant Delpit tager et stort skridt frem i sin udvikling.
Den helt store styrke på Browns-forsvaret skal dog findes på edge-positionerne. Her slog Myles Garrett sidste år fast med syvtommersøm, at han er blandt NFL’s bedste udvendige pass rushere med 16 sacks. Det 26-årige 1.valg fra 2017-draften har efterhånden bevist, at han også har kunnet omsætte sit massive atletiske potentiale til produktion på det professionelle niveau, og det er på ingen måde givet, at vi endnu har set, hvor vild han kan blive. Garrett var i 2021 samtidig med at få genaktiveret et andet tidligere 1.valg i draften Jadeveon Clowneys karriere som quarterback-jæger med 9 sacks, og samarbejdet mellem de to har helt klart været en af årsagerne til, at Clowney har valgt at tage et år mere i Cleveland. Duoen Garrett og Clowney vil i år blive suppleret af stabile navne som Chase Winovich og Isaac Rochell samt muligvis 3.runde-valget fra årets draft Alex Wright, der kommer fra det lille college UAB og måske rummer mere end hans college-karriere har bevist.
Lidt mere usikkert er det, hvad vi kan forvente fra midten af den defensive linje. Her er veteranen Malik Jackson og problembarnet Malik McDowell væk, mens at Sheldon Day er gået ind i træningslejren på PUP-listen. Det efterlader 3.årsspilleren Jordan Elliot som den primære starter, mens at 2.årsspilleren Tommy Togiai, det tidligere Jaguars-draftbust Taven Bryan samt 4.runde-valget fra årets draft Perrion Winfrey fra Oklahoma er de oplagte navne til den øvrige spilletid. Det er dog ikke en midte, der hverken ser ud til at indeholde mange sacks eller være væsentligt bedre mod løbet end tilfældet var sidste år, og selvom sidstnævnte facet af spillet ikke er den væsentligste, så bør det stadig være et opmærksomhedspunkt, da det var det, der som helhed holdt Browns-forsvaret ude af top 10 i 2021.
Noget kan måske også hentes gennem linebacker-positionen, der dog ift. truppen altovervejende er identisk med sidste år. Det er imidlertid på ingen måde negativt, da en af de positive historier fra 2021-sæsonen var, at det så ud til at lykkes for Browns at forløse potentialet hos hybridspilleren Jeremiah Owusu-Koramoah. 2.runde-draftvalget viste sig netop at give Cleveland-mandskabet noget af det de har manglet i opdækningen midt i banen og på de korte ruter, samtidig med at han også i glimt viste sine playmaker-egenskaber tæt på line of scrimmage. Owusu-Koramoah vil nok primært blive suppleret af den erfarne Anthony Walker, og derudover vil rotationsspillere som Sione Takitaki og Jacob Phillips også komme til at spille en rolle.
Konklusionen
Som sagerne står i skrevne stund er Browns det mandskab, som det er sværest at lave en reel vurdering af, fordi angrebets kvalitet i sidste ende står og falder med, om Watson spiller eller ej. Pt. ser han ud til at være tilgængelig i størstedelen af grundspillets kampe, og derfor har jeg i første omgang lavet mit sæsonbud ud fra dette scenarie. I det tilfælde er Browns efter min vurdering et hold, der bejler til slutspillet, godt hjulpet på vej af et kampprogram, der ser ud til at være lettere end konkurrenternes. Skulle Watson derimod ende med at sidde ude hele eller det meste af 2022, ser jeg dem være så langt efter Bengals og Ravens, at det heller ikke bliver til slutspil i år, og så må vi se, om Haslam kan holde sig i skinnet eller om han endnu engang skifter markant ud i ledelsen af sit mandskab.
- Navn: Cleveland Browns
- Ejer: Jimmy Haslam (siden 2012)
- Cheftræner: Kevin Stefanski (siden 2020)
- Hjemmebane: FirstEnergy Stadium i Cleveland, Ohio (siden 1999)
- Antal mesterskaber: 4 (1950, 1954, 1955 og 1964)
- Resultat 2021: Elimineret i grundspillet (record: 8-9)
- Roster Score: 91.5 (Offense: 37.5 / Defense: 36)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 9 ud af 32 i NFL (Nr. 2 ud af 4 i AFC North)
- Bud på divisionsplacering 2022: Nr. 3 i AFC North (record: 10-7)
- Årets gennembrud: LB Jeremiah Owusu-Koramoah
- Årets nøglespiller: RT Jack Conklin
Red Zone Blog 