NFL: Sæsonoptakt 2021 – New York Giants

Giants vil tilbage til slutspillet og især på den ene side af bolden har de måske fået opbygget niveauet til det. Desværre halter de alvorligt efter på to af spillets vigtigste positioner.

2020-sæsonen og offseason

For de tidligere så hæderkronede New York Giants var 2020 i høj grad et genstartens og nybegyndelsens år. Med Eli Mannings pensionering i offseason var en æra i både NFL generelt men især i The Big Apple slut, og der var brug for en rekonstruktion under den nyansatte cheftræner Joe Judge. Denne kom med den lidt specielle baggrund, at han hidtil primært havde gjort sig som special teams-koordinator, og selvom at nogle så positivt på dette pga. den succes, som f.eks. John Harbaugh har haft med et lignende CV, var der også en del skepsis ift. at holdledelsen med general manager Dave Gettleman havde valgt et rimeligt ubeskrevet blad samt en træner, der er uddannet under Bill Belichick i Patriots, hvilket efterhånden har vist sig ikke at være et godt udgangspunkt.

Samtidig var holdets trup anset for at være en af ligaens svageste, men selvom at det blev til et nederlag i sæsonåbningen mod Steelers, var mange alligevel imponerede over holdets præstation generelt og ikke mindst den indsats, som den unge og fortsat nye quarterback Daniel Jones havde lagt for dagen. Desværre skulle det opgør vise sig at være en outlier. Giants spillede skidt over de næste uger, og det var først i spiluge 6 mod divisionsrivalerne WFT at årets første sejr kom i hus. Herefter fulgte endnu to nederlag, men midtvejs i sæsonen, var det som om at Judge’ tropper pludselig vågnede lidt op. Fra spiluge 9 til 13 hentede det blå-klædte mandskab fire sejre og pga. det generelt svage niveau i divisionen, var de pludselig i spil til divisionstitlen og dermed en slutspilsplads. Imidlertid røg de ind i et massivt nederlag til Cardinals i spiluge 14 og yderligere to nederlag gjorde, at de ikke selv kunne afgøre deres skæbne på sidste kampdag i grundspillet. Her blev det godt nok til en sejr over de skadesplagede Cowboys, men da WFT samtidig besejrede Eagles, måtte Giants nøjes med 2.pladsen. Med en 6-10 record, et angreb, der tilhørete bunden af ligaen ift. effektivitet, samt et forsvar, der godt nok udviklede sig positivt men alligevel endte udenfor ligaens top 15, kunne Gettleman, Judge og holdejerne Mara og Tisch heller ikke forvente mere, selvom at de havde travlt med at brokke sig over divisionsrivalerne fra Philadelphia, som de mente havde foræret WFT sejren i sidste spillerunde.

På trods af den trælse sæsonafslutning virkede det som om, at Judge har fået oparbejdet en solid portion tillid omkring sig selv og sin tilgang tingene i New York. Problemet, som også sås tydeligt i holdets ageren i offseason, er at det ikke er helt klart, hvad den langsigtede strategi er på nuværende tidspunkt. Derudover så vi endnu engang i både free agency og især draften, at Gettleman ikke helt ser på samme måde på ting som positionsværdi og prioritering af pengene som mange andre sportslige ledere i NFL gør her i 2021. Især forsvaret ser dog styrket ud her ved indgangen til årets sæson, og de får også fornøjelsen af at have samme chef på sidelinjen som i 2020. Judge har nemlig forståeligt valgt at forlænge samarbejdet med den dygtige defensive koordinator Patrick Graham, der tydeligvis fik sat gang i nogle positive ting sidste år. Der er dog desværre også genvalg til den tidligere Cowboys-cheftræner Jason Garrett som ansvarlig for offensiven, selvom at han sidste år gjorde alt for at bekræfte, at det er så som så med opfindsomheden hos ham.

Angrebet

Selvom at han kun går ind i sin tredje NFL-sæson i år, så kan det meget vel være knald eller fald ift. NFL-karrieren som starter her i 2021 for Daniel Jones. 6.valget fra 2019-draften har nemlig fortsat ikke bevist, at han på nogen måde kan være den permanente løsning som spilfordeler. Blandt de quarterbacks, der kastede mindst 200 gang i 2020, var han uden for top 30 ift. effektivitet, og selvom at han blev en anelse mere præcis, så kastede han til gengæld færre yards og markant færre touchdowns end i sin rookiesæson. Han fik godt nok skåret lidt ned på antallet af tabte bolde, der virkelig var et kritisk parameter i hans første sæson som professionel, men han var fortsat alt for langsom i sin spilafvikling og blev bl.a. derfor sacket hele 45 gange. Hvis ikke, at han tager et gevaldigt kvantespring i år, så er det svært at forestille sig, at Judge vil fortsætte med at binde sig til Jones efter i år, da cheftræneren ikke var med til at drafte ham og derfor netop vil være villig til at lade sin egen skæbne afhænge af ham.

Jones skal dog ikke regne med meget hjælp fra o-linen, der kandiderer til at være en af ligaens svageste på papiret. Især midten med de to unge guards Will Hernandez og Shane Lemieux, der går ind i hhv. deres fjerde og anden sæson, havde meget svært ved at give nogen form for beskyttelse sidste år, og selvom at center Nick Gates er hæderlig, kan han af gode grunde ikke bakke to spillere op på en gang. Alternativerne i form af Ben Bredeson og Billy Price bør dog ikke være i stand til at hæve niveauet, så håbet om bedre spil bør nok knyttes til, at der stadig er uforløst potentiale gemt i Hernandez og især Lemieux, der som sagt kun har en sæson under beltet. På tackle-positionerne vender veteranen Nate Solder tilbage efter at have sprunget 2020 over pga. corona. Veteranen skal dog indstille sig på at spille i højre side for første gang siden han var rookie i 2011, fordi sidste års 4.valg fra draften Andrew Thomas som fremtidens mand er garanteret starterpladsen yderst til venstre. Thomas, der ellers af mange inklusiv undertegnede var forudset til at være den mest NFL-klare tackle i sidste års talentklasse, havde det overraskende svært som rookie og skal derfor nødigt flyttes rundt ift. at sikre hans udvikling. Om 33-årige Solder så er i stand til at omstille sig er et godt spørgsmål og måske kan Judge og Garrett ende med at måtte starte de uprøvede 2.årsspiller Matt Peart i stedet.

Hvis Jones kan få tid nok til at komme af med bolden, så står han til gengæld med et rimeligt solidt arsenal af våben til sin rådighed. De to primære mål fra sidste år Sterling Shepard og 3.årsspilleren Darius Slayton er begge fortsat i truppen, men de vil formentlig få endnu bedre arbejdsbetingelser i år, hvor de bliver parret med Kenny Golladay, der er hentet hos Lions. 27-årige Golladay havde et meget skadesplaget 2020, men var i årene før det Detriot-mandskabets klare 1.receiver, og selvom at han måske ikke tilhører NFL’s absolutte elite, så gør hans tilstedeværelse, at Giants nu har et mål i kastespillet, som konsekvent skal tages seriøst. Hvor investeringen i Golladay giver god mening, har jeg sværere ved at se, hvad ideen var bag holdets 1.runde-valg i årets draft. Det virkede som et genialt træk at handle sig ned til valg nr. 20, men Kadarius Toney fra Florida er bare en type af spiller, som jeg har meget svært ved at se lykkes på det professionelle niveau. Han er en af de her udprægede gadget-typer, som skal sættes i helt særlige situationer, og der er både problemer med hans hænder og hans evner til at løbe ruter. Det bliver dog spændende at se, hvilken rolle han får i Garretts system og om koordinatoren overhoved kan finde ud af at bruge ham. Tight enden Evan Engram, der nærmest er en ekstra receiver i praksis, vil formentlig også bidrage, og kan han holde sig skadesfri, skal han nok være en habil ekstra mulighed og sikkerhedsventil for Jones.

Et andet af Giants helt store problemer sidste år var, at de måtte undvære deres største offensive profil det meste af sæsonen. Selvom at man kan diskutere værdien af running backs, så er der ikke nogen tvivl om, at Saquon Barkley har en særlig betydning. Det 24-årige 2.valg fra 2018-draften er nok den spiller på sin position i NFL, der bedst af alle udfylder rollen som trussel såvel på jorden som gennem luften. Derudover er han også bare en stærk og positiv personlighed, der gør rigtigt meget for at skabe en god stemning i omklædningsrummet og give holdet et godt image udadtil og i lokalsamfundet. Desværre rev Barkley sit korsbånd over i grundspillets anden kamp i 2020, og der er altid en risiko for, at den slags gør det svært at vende tilbage på samme topniveau. Det håber jeg dog virkelig ikke bliver tilfældet her, for uanset position er det en af ligaens mest elektriske playmakere, der her er tale om.

Forsvaret

Forhåbningerne for Giants til den kommende sæson må som sagt især knytte sig til forsvaret, der på flere positioner har potentialet til at kunne blive blandt NFL’s bedre halvdel og måske mere. En af disse positioner er cornerback, hvor James Bradberry sidste år var en af de bedre free agency-investeringer på tværs af ligaen med 3 interceptions og hele 18 blokerede kast i hans første sæson i New York. Der var dog lidt svingende præstationer fra starterne i modsat side af Bradberry, og selvom at 2.årsspilleren Darnay Holmes viste lovende takter, så valgte Gettleman og Judge alligevel at prioritere endnu en mulighed til den udvendige bagkæde blandt årets free agents. Spørgsmålet er dog, om 39 mio. over 3 år er lidt for meget at betale for Adoree Jackson, der har været meget svingene og også en del skadesplaget i sine hidtil fire NFL-sæsoner hos Titans. Der er dog ingen tvivl om, at 25-årige Jackson har et højt topniveau, og der kan måske være noget uforløst potentiale, som Graham i så fald skal finde frem til. Giants har allerede en tidligere Tennessee-spiller i denne del af truppen i form af den rutinerede Logan Ryan, der kom til sidste år. Han skal dog i år prøve noget nyt, da han er i gang med at omskoles til safety, hvilket vil styrke en i forvejen solid gruppe bestående af altmuligmanden Jabrill Peppers, en anden omskolet cornerback i form af Julian Love samt 2.årsspilleren Xavier McKinney, der endte med at komme sent ind i sin rookie-sæson sidste år pga. en skade i træningslejren

Det skal dog også være det bagerste forsvar, der skal trække læsset ift. kastespillet, for Giants klassiske udvendige pass rush ser fortsat ikke skræmmende ud. Ingen af de forventede starternavne, der også var i truppen sidste år, havde mere end 1 sack, og det er bare svært at forestille sig, vi kommer til at se massiv produktion fra spillere som Lorenzo Carter, Oshane Ximenes eller 2.årsspilleren Cam Brown. Det største håb knytter sig nok til årets 2.runde-valg Azeez Ojulari. Georgia-talentet var min personlige favorit i årets edge-klasse, da han på trods af et lidt lavere atletisk potentiale har en teknik og forståelse for positionen, som få rookies kan matche. Desværre kom det frem ifm. draften, at han har haft nogle skadesproblemer i college, der måske kan trække længere spor, hvilket var forklaringen på, at han ikke blev valgt i 1.runde. Lykkes han at overvinde problemerne, kan Gettleman og Judge dog meget tænkeligt vise sig at have lavet et af årets steals her.

Giants er dog et af de mandskaber, hvor presset også i høj grad kan ventes at komme fra indersiden af den defensive linje. Med 11.5 sacks i 2020 kunne man endelig tale om, at Leonard Williams forløste sit potentiale, og den 27-årige profil blev derfor belønnet med en stor 3-årig kontraktforlængelse i offseason. Nu er spørgsmålet så, om Williams kan fastholde niveauet kontinuerligt, og med den sammensætning som det forreste forsvar har på kanterne, er det tæt på altafgørende for, om Grahams enhed kan lægge ordentligt pres på modstanderens quarterback i år. 3.årsspilleren Dexter Lawrence er et fint og alsidigt supplement, der kan flyttes rundt på hele den indvendige linje, men han er ikke en konsekvent pass rush-trussel, og de øvrige potentielle startere er mere rendyrkede 1-techs og nose tackles som Austin Johnson og den tidligere Patriot Danny Shelton.

På linebacker-positionen er evighedsmaskinen Blake Martinez selvskrevet som den primære starter. Han er en udmærket leder og tackler, men ikke noget ekstraordinært ift. f.eks. opdækningen. Det lader dog til at være Judge’ og Grahams indstilling, at dette er fint nok ift. hvad de ønsker at bruge denne position på forsvaret til, for den eneste nytilføjelse Reggie Ragland, der er kommet til fra Chiefs, er faktisk i endnu højere grad en rendyrket løbespecialist. Ragland kommer formentlig til at konkurrere med 2.årsspilleren Tae Crowder om, hvem der skal have den primære spilletid ved siden af Martinez, når Giants stiller op mere end en mand i midterkæden.

Konklusionen

Der er bestemt nogle spændende ting i gang hos Giants, hvis vi som nævnt fokuserer på den defensive side af bolden, hvor Gettlemans og Judge’ tropper i år har potentialet til at nærme sig ligaens top 10, hvis presspillet også begynder at bidrage med mere end hidtil. Der er også blevet gjort et ærligt forsøg på, at give Jones bedre betingelser for at lykkes, men desværre tror jeg næppe at det bliver nok. 3.årsspilleren virker bare ikke til at have niveauet, og da beskyttelsen af ham også fortsat er meget tvivlsom, er jeg temmelig pessimistisk ift. udsigterne for at nå de afgørende kampe. Forsvaret kan måske bære dem et stykke ad vejen, men da de heller ikke ligefrem har kampprogrammet med sig, ser jeg simpelthen ikke for mig, at de kan presse Cowboys og WFT i kampen om divisionstitlen.

• Navn: New York Giants
• Ejer: John Mara & Steve Tisch (begge siden 2005)
• Cheftræner: Joe Judge (siden 2020)
• Hjemmebane: MetLife Stadium i East Rutherford, New Jersey (siden 2010)
• Antal mesterskaber: 8 (1927, 1934, 1938, 1956, 1986, 1990, 2007 og 2011)
• Resultat 2020: Elimineret i grundspillet (record: 6-10)
• Roster Score: 71 (Offense: 23 / Defense: 36)
• Rangering ud fra Roster Score: Nr. 21 ud af 32 i NFL (Nr. 3 ud af 4 i NFC East)
• Bud på divisionsplacering 2021: Nr. 3 i NFC East (record: 5-12)
• Årets gennembrud: EDGE Azeez Ojulari
• Årets nøglespiller: QB Daniel Jones