I Washington har det virkelig hjulpet med et år med en ny stabiliserende kraft i cheftrænerstolen. Forsvaret kan blive rigtig giftigt her i 2021, men det er tvivlsomt om angrebet kan følge med.
2020-sæsonen og offseason
Hvis der var et mandskab, der kunne tale om, at deres 2020 udviklede sig i alle tænkelige retninger, så er Washington Football Team et godt bud. Holdet fra hovedstaden startede med at måtte opgive deres tidligere og racistiske tilnavn, samt at deres holdejer Dan Snyder var tæt på at blive presset til et salg, da en syg sexistisk kultur blev afsløret i front office. Alt dette skete efter fyringen af den tidligere de facto general manager Bruce Allen og ansættelsen af Ron Rivera som ny cheftræner og kulturskaber. Netop Rivera blev i sæsonoptakten ramt af kræft og var et godt stykke inde i grundspillet fortsat under behandling for den livstruende sygdom. På den baggrund var det meget forståeligt, at WFT også havde svært ved at få tingene til at hænge sammen på banen, og frem mod sæsonpausen i spiluge 8 blev det kun til to sejre. Undervejs blev 1.runde-draftvalget fra 2019 Dwayne Haskins, der ellers var udset til at være holdets fremtidige quarterback, kylet ud af truppen, og det var således svært at se sæsonen ende som andet end en overgang.
Imidlertid skete der noget, da Rivera og hans mandskab vendte tilbage efter friugen. Først og fremmest begyndte forsvaret, der sluttede året som et af ligaens fem mest effektive, for alvor at præstere. Derudover vendte den aldrende spilfordeler Alex Smith, der ellers havde lignet en færdig mand ovenpå hans katastrofale benbrud i 2018, tilbage til footballbanen, og selvom han tydeligt var spillemæssigt hæmmet, så gav det en energi og inspiration på banen, som havde manglet tidligere. På trods af at offensiven var NFL’s bundprop ift. effektivitet, lykkedes det at hente fem sejre over de sidste ni opgør, og kombineret med divisionsrivalernes konstant svigtende niveau og uheld, endte det overraskende med at være nok til at sikre WFT slutspilspladsen fra NFC East med en 7-9 record. Det gjorde dem dog klart til slutspillets svageste deltager, og 1.runde-kampen mod de senere mestre fra Buccaneers blev da også endestationen, selvom at reserve-quarterbacken Taylor Heinicke, der vikarierede for en på ny skadet Smith, gjorde en god figur.
Netop Smiths sæsonafslutning med endnu en omgang på skadeslisten beviste nok overfor ham, at selvom hans umulige comeback var lykkedes, så var kroppen nok efterhånden for slidt til mere football. Han takkede af i april måned efter en af de mest omskiftelige NFL-karriere i nyere tid. Divisionssejren gjorde imidlertid, at Rivera og Martin Mayhew, der blev ansat som general manager i januar, ikke var i position til at finde holdets fremtidige spilfordeler i draften. Derfor er offseason mere gået med det fokus at opbygge og styrke det habile forsvar, der også er cheftrænerens egen specialitet. Der er dog også kommet nye navne til på angrebet, der igen i år skal koordineres af Scott Turner, mens at den kontroversielle men dygtige Jack Del Rio fortsætter som defensivens styrmand på sidelinjen.
Angrebet
Med både Haskins og Smith ude af billede stod Rivera umiddelbart overfor at skulle vælge mellem Taylor Heinicke og Kyle Allen som startende quarterback i 2021. På trods af førstnævntes hæderlige præstationer i slutningen af sidste sæson, var det klart, at dette ikke umiddelbart var en attraktiv løsningsmodel, men da WFT samtidig pga. divisionssejren ikke var i en position til at drafte et af årets toptalenter, måtte en evt. tilføjelse til truppen skulle findes i free agency. Valget faldt ikke så overraskende på journeyman-quarterbacken over dem alle i form af Ryan Fitzpatrick. Den efterhånden 38-årige spilfordeler har formået at holde sin NFL-karriere i live imponerende længe i betragtning af, at han siden debutsæsonen i 2005 har spillet på i alt ni forskellige hold og med meget blandet succes undervejs. Det gode ved Fitzpatrick er, at du ved præcis hvad du får med ham, og det er bl.a. en erfaren spiller, der kan starte på det professionelle niveau, og som er en leder, der går forrest på banen, kæmper for sejren til det sidste og skaber en god kultur i omklædningsrummet. Alle sammen karaktertræk, der passer godt til Riveras tilgang til tingene og som de har brug for i Washington med deres nyere historie som hold in mente. Det evige problem med den aldrende spilfordeler er dog, at du samtidig også ved, at der vil være ekstreme svingninger i hans niveau fra kamp til kamp og endda fra spil til spil. Det er også den primære forklaring på, at han aldrig har bidt sig fast som permanent starter et af de steder, han har været.
I Washington kommer Fitzpatrick til at arbejde bag en o-line, der sidste år var tæt på NFL’s top 5, men hvor det er usikkert, hvor højt niveauet bliver i år pga. lidt udskiftninger i personel-gruppen. Omdrejningspunktet er højre guard Brandon Scherff, der på trods af fortsatte helbredsproblemer, gjorde det så godt at de 13 kampe han spillede sidste år, at han blev kåret til First Team All Pro. 29-årige Scherff spiller igen i år på et franchise tag og med tanke på hans skadeshistorik giver det god mening, at Mayhew og Rivera ikke vil binde sig til ham i det lange løb. Når han spiller, er der dog ingen tvivl om hans kvaliteter, og samtidig er han med til trække sine kollegaer i midten af linjen opad. Her vender den solide center Chase Roullier, der især er god i kastespillet, også tilbage i år, mens at venstre guard-positionen bliver en duel mellem sidste års starter Wes Schweitzer og den tilbagevendte Ereck Flowers, der genopfandt sin NFL-karriere som guard i Washington for to år siden og sidste år fortsatte denne karrierevej hos Dolphins. De største spørgsmålstegn findes på tackle-positionerne. I venstre side er problemet nok delvist løst ved at tilføje den rutinerede Charles Leno, der lidt overraskende blev fritstillet af Bears i offseason, hvor han ellers har været solid spiller siden at han kom ind i ligaen i 2014. Til gengæld er det fortsat åbent, hvem der skal starte på højre flanke, hvor veteranen Morgan Moses er væk. 2.runde-valget fra årets draft Samuel Cosmi fra Texas kommer forhåbentlig til at spille en rolle på sigt, men han har nogle udfordringer ift. kastespillet i overgangen til NFL, som bør kræve noget tilpasning. Derfor kan det ende med at blive 2.årsspilleren Saahdiq Charles eller rotationsspilleren Cornelius Lucas, som må påtage sig starterrollen ved i spiluge 1, og begge dele virker noget tvivlsomt.
På receiver-fronten led WFT sidste år virkelig under, at der manglede udvendige alternativer til 3.årsspilleren Terry McLaurin. Scary Terry var fremragende med 87 grebne bolde for 1.118 yards og 4 touchdowns, men den næstmest anvendte mulighed modsat ham Cam Sims greb kun 32 kast for under 500 yards. Det har Mayhew og Rivera klart forsøgt at adressere i free agency, hvor først og fremmest hybrid-spilleren Curtis Samuel men også slot-ekspetern Adam Humphries er hentet ind fra hhv. Panthers og Titans. Derudover blev den lynhurtige Dyami Brown fra North Carolina tilføjet i 3.runde af draften, og kombineret med de andre nytilkomne ser Washington-mandskabet faktisk efterhånden ud til at have et ret alsidigt våbenarsenal. Dette billede bekræftes også af tight enden Logan Thomas’ fortsatte tilstedeværelse. Den tidligere quarterback, der først blev omskolet to år inde i sin NFL-karriere leverede nemlig et sent gennembrud på sin nye position sidste år med 670 yards og hele 6 touchdowns.
En anden af sidste års virkeligt positive offensive historier i hovedstaden var Antonio Gibson. 2.årsspilleren, der var receiver i college, havde før sin rookiesæson aldrig forsøgt sig på running back-positionen for alvor, men det skulle han vise sig at have et naturtalent for som professionel. Han løb ganske vist kun 795 yards, men havde et snit på 4,7 yards pr. forsøg og scorede hele 11 touchdowns på jorden. Målt på effektivitet var han blandt ligaens 10 bedste running backs, og da han samtidig også bør kunne bruges som gadget-spiller i kasteangrebet, bliver det rigtigt interessant at se, hvordan Rivera og Turner vil udnytte hans potentiale i den kommende sæson.
Forsvaret
Ovenpå sidste sæsons defensive succes var det nok lidt en streg i regningen for Rivera, at det ikke lykkedes at holde på hverken solide Ronald Darby eller udviklignsprojektet Fabian Moreau som en del af cornerback-truppen. Imidlertid har han og Mayhew hentet en muligvis større profil i free agency i form af William Jackson. Bengals 1.runde-draftvalg fra 2016 har i perioder vist et niveau, hvor han har nærmet sig NFL’s elite på sin position, men samtidig blev han i Cincinatti ikke konsekvent brugt i en rolle, der passede til hans styrker. Det er svært at forestille sig, at det samme vil komme til at gøre sig gældende i Washington under Rivera og Del Rio. Jackson må sammen med slot-specialisten Kendall Fuller, der var holdets bedste ballhawk med 4 interceptions sidste år, være sikre som startere, mens at en solid gruppe bestående af journeymanden Darryl Roberts, rotationsspilleren Jimmy Moreland og den omskolede safety Troy Apke må slås om den øvrige spilletid. Netop på safety-positionerne ser WFT også ud til at være overordentligt godt stillet efter 2.årsspilleren Kamren Curls overraskende gennembrud som rookie sidste år og tilføjelsen af den erfarne Bobby McCain fra Dolphins i offseason. De to burde kunne udgøre så solid en duo i sig selv, at det efterhånden er tvivlsomt, om der er brug for den dyrt-betalte Landon Collins længere. 27-årige Collins har i realiteten aldrig levet op til den massive kontrakt, som holdets tidligere ledelse lokkede ham til fra Giants med i 2019, og selvom at han i år bidrager til truppens samlede styrke og alsidighed, bør 2021 være hans sidste år i hovedstaden.
Der skal dog nok ikke meget mere end et hæderligt niveau til fra bagkæden, førend at forsvaret som helhed bliver rigtig godt. Det handler bl.a. om, at WFT potentielt har et af ligaens bedste pass rush, og det handler ikke mindst om deres potentielle starterduo på edge-positionerne. 2.valget fra 2020-draften Chase Young viste som rookie, at han var alt det, som Rivera og Del Rio kunne have håbet på, og selvom at det ”kun” blev til 7.5 sacks, så var han en force, der skulle tages alvorligt og som skabte plads til sine holdkammerater. Det lukrerede hans makker Montez Sweat især på, og med 9 sacks blev han sidste sæsons bedste QB-jæger i hovedstaden. De to unge talenter skal i år forsøge at klare sig uden deres mentor Ryan Kerrigan, da holdlegenden er skiftet til divisionsrivalerne Eagles. I stedet må deres sættes lid til, at udviklingsprojekterne James Smith-Williams og William Bradley-King kan bidrage i rotation.
Der vil dog uden tvivl også komme pres fra midten af den defensive linje, hvor specialisten Matt Ioannidis er tilbage efter et skadesødelagt 2020. I 2019, hvor han var frisk, bidrog 27-årige Ioannidis med 8,5 sacks, men han skal nok indstille sig på at rotere mere i år end tidligere, da der som udgangspunkt kun er to starterpladser på hans position i Del Rios system. De pladser vil være reserveret til Alabama-duoen Jonathan Allen og Daron Payne, der bare er blevet bedre og bedre siden WFT valgte dem i 1.runde af hhv. 2017- og 2018-draften. Allen har netop modtaget en stor kontraktforlængelse i offseason, og Payne har formentlig udsigt til det samme i 2022. Læg dertil, at Ioannidis’ afløser fra sidste år Tim Settle også stadig er i truppen, hvilket kun gør den giftige forsvarsfront endnu mere skræmmende.
På trods af, at der måske mangler de helt store stjerne-navne, så viste linebacker-gruppen også sidste år, at den sagtens kan placere sig i ligaens bedre halvdel. 3.årsspilleren Cole Holcomb ligner måske ikke en mangeårig stjerne, men han har faktisk noget af den alsidighed, som mange hold efterspørger på positionen. Han får i år en ny makker i årets 1.runde-valg Jamin Davis fra Kentucky, der måske lidt overraskende gik så tidligt i draften, men som netop især har vist lovende takter i opdækningen. Derudover er tackle-maskinen Jon Bostic også fortsat på holdet, og med tilføjelsen af den ligeledes rutinerede David Mayo fra Giants, kommer WFT nok ikke for alvor til at savne veteranen Thomas Davis, der har lagt footballen på hylden.
Konklusionen
Jo mere jeg har siddet og analyseret på hovedstadsholdets trup, jo mere kan jeg faktisk godt lide det mandskab, som Rivera har fået samlet. Især forsvaret kan blive rigtigt svært at håndtere for selv de bedste offensive hjerner i ligaen, og det er også den væsentligste forklaring på, at de ligger ret højt placeret i min roster-analyse. Når det er sagt, så gør deres quarterback-situation det desværre meget svært at tro på stabile præstationer sæsonen igennem. Da de samtidig også kan ende med at have et ret vanskeligt kampprogram foran sig, er jeg endt med at hælde til, at de må nøjes med 2.pladsen i divisionen i år. Vi må så se, om det i sidste ende kan bære dem igennem til et wildcard.
- Navn: Washington Football Team
- Ejer: Daniel Snyder (siden 1999)
- Cheftræner: Ron Rivera (siden 2020)
- Hjemmebane: FedExField i Landover, Maryland (siden 1997)
- Antal mesterskaber: 5 (1937, 1942, 1982, 1987 og 1991)
- Resultat 2020: Elimineret i 1.runde af slutspillet (record: 7-9)
- Roster Score: 87 (Offense: 25 / Defense: 47)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 9 ud af 32 i NFL (Nr. 1 ud af 4 i NFC East)
- Bud på divisionsplacering 2021: Nr. 2 i NFC East (record: 9-8)
- Årets gennembrud: LB Jamin Davis
- Årets nøglespiller: CB William Jackson
Red Zone Blog 