Årets NFL-draft afholdes fra d. 29.april til d. 1.maj. Som sidste år vil vi gennem 8 artikler gennemgå de største nye talenter, der er på vej fra universitets-niveauet til de professionelle rækker. Sjette artikel gennemgår årets nye bud på profiler på den omdiskuterede running back-position.
Hvis der er en position i amerikansk fodbold, hvis betydning er blevet påvirket radikalt negativt som følge af det fortsat større fokus på kastet, er det naturligvis den, som er indbegrebet af at løbe bolden. Engang var running backs så centrale for spillet, at de bedste hold havde to eller tre store profiler af denne spillertype. Tænk bare på Dolphins’ legendariske ubesejrede hold fra 1972, der havde både Larry Csonka, Jim Kiick og Mercury Morris i truppen. Nu er der en vedvarende og reel diskussion i og omkring NFL om, hvorvidt den enkelte running back overhoved betyder noget for holdets niveau, og det er efterhånden tydeligt, at det også har påvirket vurderingen, når nye talenter på positionen gør deres indtog i de professionelle rækker.
Running back er ellers en af de positionsgrupper, hvor der er mest at tage af, for college-holdene har ofte rigtigt mange af dem indskrevet i deres trupper. Alligevel er det langt fra altid sådan, at der kommer en stor saltvandsindsprøjtning af talent med hver årgang. Efter en relativt svag klasse sidste år, er 2021-gruppen nok ret gennemsnitlig ift. den samlede talentmasse på tværs af positionsgrupper som helhed. Der er tre ret spændende prospects og så lidt forskellige udviklingsprojekter derefter, der især kan blive interessante, hvis de ender det rigtige sted. Derudover kan der sagtens ende med at være et navn i de sene runder, der ender med at overraske positivt, hvis system og talenter ender med at matche. Hvem det bliver, vil der dog ikke komme bud på her.
Årets profiler
Selvom at de først bør gå i 2.runde, så føler jeg mig faktisk ret overbevist om at både Clemsons Travis Etienne, Alabamas Najee Harris og North Carolinas Javonte Williams kommer til at få fin succes i NFL. Etienne er min personlige favorit og også den eneste af de tre, som jeg vil kunne forsvare at vælge i 1.runde, fordi jeg også ser ham som en seriøst våben i kastespillet, på samme måde som Christian McCaffrey, Alvin Kamara eller Saquon Barkley har været det de seneste sæsoner, uden at Etienne dog som sådan skal sammenlignes med de tre. Han har dog lidt af den samme gummibolds-effekt som Kamara, når han bliver tacklet, og når man kombinere det med eksplosivitet og god spilforståelse, så ligner han en solid starter på det professionelle niveau. Hans største mangel er pass protection, hvor han klart skal forbedre sig. Det samme gør sig til dels gældende for Harris, der dog har den naturlige fordel ift. Etienne, at han er større og stærkere. Dette gør ham også til en langt mere fysisk runner, der vil have nemmere ved at straffe modstanderen, når de forsøger at stoppe ham. Samtidig bevæger han sig imponerende godt for sin størrelse, og han har også vist udmærkede færdigheder som receiver. Harris største udfordring er nok, at han mangler det helt store atletiske potentiale, hvilket bl.a. kan ses på hans fart. Vi skal med andre ord ikke forvente mange home runs a la hans alumne-kollega Derrick Henry. Williams har ikke fået helt så meget omtale, som de to andre topnavne, men nogle eksperter vil mene, at han faktisk har den mest naturlige forståelse for positionen i hele årgangen. Derudover slår man sig bare på ham, når han kværner direkte ind i en forsvarsspiller, og han er nok den af de tre topnavne, der er sværest at få ned at ligge. Endelig er han decideret fremragende i pass protection, omend han til gengæld er noget efter Etienne og Harris, når det handler om evnerne som receiver.
Det sidstnævnte karaktertræk kan måske til dels forklares med, at Williams hos North Carolina var en del af en duo med Michael Carter, der tog de fleste af downs, hvor kast af forskellig art var den oplagte løsning. Carter er min nr. 4 i årets gruppe, og selvom han pga. sin størrelse og heraf manglende styrke nok ikke vil kunne bære et holds løbeangreb alene, så er han alligevel så fysisk, at han ikke udelukkende kan spille rollen som 3.down-/receivingback. Det er mere tilfældet for Kenneth Gainwell fra Memphis (det college, der sidste år gav os Antonio Gibson), som nærmest er en regulær hybrid mellem en running back og en receiver. Han er så god som ekstra våben i kastespillet, at han vil kunne lines op som slotreceiver kontinuerligt i løbet af en kamp, men til gengæld har han på ingen måde styrken til at være den primære runner, hvorfor jeg også tidligst ser ham gå i 3.runde. Her vil også slutteligt nævne et mere regulært prospect, som muligvis bør få chancen på sidste del af andendagen. Chuba Hubbard fra Oklahoma State var et brandvarmt navn efter hans 2.000 yards-sæson i 2019, men havde slet ikke samme succes sidste år. Han er især interessant, fordi hans fart er fuldstændig outstanding, og der er således et meget seriøst home run-potentiale i ham. Problemet er, at han faktisk ikke er særlig god til at bryde tacklinger, og når man kombinerer det med manglende evner i kastespillet samt visse fumble-tendenser, så det er meget usikkert, om han kan blive en succes i NFL. Det handler nok især om, hvorvidt han ender det rigtige sted, og her kunne et af de hold, der kører outside-zone angreb især være interessante.
Hvem går efter hvem?
Jeg har som så mange andre efterhånden købt ind på idéen om, at det mere er systemet og helheden end den enkelte spiller, der skaber et godt løbeangreb. På den baggrund håber jeg ikke, at der er nogen af holdene, de vælger en running back på førstedagen, da jeg heller ikke ser det der generationelle talent a la Saquon Barkley i årets draftklasse på positionen. Skulle jeg kommer med et bud, så går der ret kraftige rygter om, at Steelers kunne være interesserede i at vælge James Conners afløser på 24.valget, og i så fald vil Etienne eller Harris være mine bud på, hvem der kunne gå her.
Ellers må de begge vente til 2.runde, og her ser flere hold, der kunne være aftager til både de to og Williams, når de har adresseret deres primære behov i 1.runde. Her er især Jaguars og Dolphins interessante, fordi de begge har to valg, og måske kunne tænkes at hente en sikkerhedsventil til deres unge starter på QB-positionen. Det samme gælder i øvrigt for Jets, der drafter som nr. 34. Derudover skal det nævnes, at Steelers også vælger som nr. 55 samlet, hvilket fra mit synspunkt ville være et mere naturligt sted at vælge en running back end ved valg nr. 24.
Hvis du vil læse mere om de forskellige spillere, kan jeg anbefale Draftbeats artikler om de største talenter på running back i årets draftklasse.
Red Zone Blog 