Årets NFL-draft afholdes fra d. 29.april til d. 1.maj. Som sidste år vil vi gennem 8 artikler gennemgå de største nye talenter, der er på vej fra universitets-niveauet til de professionelle rækker. Femte indlæg sætter fokus på kæmperne indvendigt på det forreste forsvar.
Man siger at amerikansk fodbold vindes i skyttegravene, og de senere år har flere hold bevist dette ved at bygge et mesterskabshold op omkring bl.a. en solid defensiv linje. Samtidig har positionen som defensive lineman udviklet sig og er blevet meget mere specialiseret. Tidligere var en defensiv linje først og fremmest to eller tre store menneskelige klodser, der skulle stå i vejen forrest på forsvaret, tage slåskampen med angrebets guards og centere og evt. bidrage med lidt ekstra pres op igennem midten. Den type af spillere, der i dag ofte kaldes 0- eller 1-techs, er fortsat en del af NFL, men vi ser efterhånden næsten lige så mange indvendige pass rush-specialister, der på trods af ofte mindre størrelse og tyngde, alligevel formår at udfordre modstanderens angreb med teknik og styrke. Disse moderne 3-techs bliver især identificeret med Aaron Donald, der over de seneste år har sat nye standarder for pres-spil fra indersiden. Derudover er der også de spillere, der bevæger sig i grænselandet mellem defensive linemen og regulære udvendige pass rush-specialister. De såkaldte 5-techs kan både placeres som defensive ends på en 3-mands-linje eller på ydersiden af en 4-mands-linje, hvor de så kan flyttes indvendigt i oplagte kastesituationer. Det bedste eksempel herpå i nyere tid er uden tvivl J.J. Watt, der på trods af skader har været en af sportens største profiler de sidste 10 år.
Efter et par årgange, hvor vi har været beriget med nogle meget alsidige og dybe draft-klasser på denne position, så er årets gruppe af nye talenter indenfor denne kategori faktisk ret u-inspirerende. Der er intet stort topnavn i år, og faktisk kan det ikke udelukkes, at der slet ikke blive valgt en indvendige defensiv linjemand på førstedagen. Det generelle problem med årets gruppe af nye spillere er, at de fleste pt. er meget specialiserede typer, der i college stort set kun blev brugt en enkelt eller få facetter af spillet. Nogle af dem vil sikkert kunne blive mere alsidige i NFL, og dermed få succes, men hvem der ender med at lykkes og hvem der ender med at falde igennem eller bare være lidt ligegyldige, er meget svært at sige på forhånd.
Årets profiler
Hvis der er et talent, der ender med at gå i 1.runde, så må det blive Christian Barmore fra Alabama, og det på trods af, at han faktisk kun har startet 6 kampe på college-niveau. Han har dog (som nærmest den eneste i årets klasse) denne her unikke kombination af størrelse og atletiske evner, der gør, at han naturligt kan blive i force imod både løb og kast. Samtidig virker han højt begavet ift. at forstå udviklingen i spillet omkring ham, så han bør klart kunne udvikles til en solid starter gennem mange år. Usikkerheden omkring hans manglende spilletid kan dog gøre, at han falder til 2.runde, og her vil der også være en række andre mulige kandidater, omend de i modsætning Barmore alle sammen har elementer af spillet, hvor de muligvis aldrig bliver en faktor. Daviyon Nixon fra Iowa har dog vist en hvis alsidighed, men der har bare været noget længere imellem de virkelige toppræstationer fra hans side, ikke mindst mod kastet. Han er alligevel klart min nr. 2 foran navne som USCs Jay Tufele, Washingtons Levi Onwuzurike og Pittsburghs Jaylen Twyman. For de to førstnævnte gælder det, at de stort set udelukkende har spillet som runstoppende 1-techs i college, så der skal noget videreudvikling til, hvis de skal kunne gøre en forskel ift. pass rush. Begge har muligvis potentialet, men det er langt fra givet. Jeg har dog mere fidus til dem end Twyman, der for mig at se er for klejn og har for lidt atletisk potentiale til at blive andet end situationsspiller i NFL.
Der er yderligere to talenter, som muligvis kan blive valgt allerede i 2.runde. Af dem er især Alim McNiell fra North Carolina State interessant. Umiddelbart burde han være for tung til at blive andet end en løbespilsekspert, men rygtet vil vide, at der gemmer sig et meget stort atletisk potentiale i ham. Skulle dette være rigtigt, kunne han meget vel være et af årets helt store sleepere. Florida States Marwin Wilson virker derimod til trods alt at være for begrænset af sin størrelse til, at han for alvor kan få betydning i presspillet, omend han ikke er lige så rendyrket en nose tackle som LSUs Tyler Shelvin. Sidstnævnte er virkelig bare prototypen på en stor klods til midten af den defensive linje, og han går formentlig/forhåbentlig ikke før 3.runde. I denne del af draften er der yderligere tre mulige valg, som jeg vil nævne, selvom at jeg ikke selv er så stor fan af i hvert fald to af dem. Marlon Tuipulotu fra USC arbejder godt med hænderne, men mangler simpelthen et område, hvor han excellere, mens Darius Stills fra West Virginia bare er en flue i flaske lige nu, der farer rundt omkring line-of-scrimmage, uden at der nogen form for plan med det han laver. Vanderbilts Dayo Odeyingbo er jeg til gengæld ikke helt afvisende overfor. Han er en meget rendyrket 5-tech, og nogen vil sikkert se ham mere som en stor edge rusher end som indvendig defensive lineman. Det gør, at han i det rigtige system vil kunne flyttes en del rundt på det forreste forsvar, og når man kombinere hans størrelse og acceleration er der faktisk noget interessant potentiale. Det kræver dog at han bliver mere teknisk og taktisk stabil end tilfældet er lige nu.
Hvem går efter hvem?
En anden del af forklaringen på, at der måske ikke går en indvendig defensive lineman i 1.runde er, at der faktisk ikke er så mange hold, der har positionen som største need i år. Det kan også være en medvirkende årsag til, at Barmore måske må vente til andendagen. Raiders kunne dog være et bud, efter at de har mistet nogle spillere på positionen her i offseason, og ellers vil mestrene fra Buccaneers måske være interesseret i en kommende afløser for Suh, der nok ikke varer evigt.
Ellers skal han helt sikkert ikke vente længe i 2.runde, hvor jeg som sagt også regner med at se Nixon, Tufele, Onwuzurike og Twyman gå. Her har Jaguars hele to valg (33. og 45.valget), hvor defensive line kunne være en prioritet, ligesom at Raiders har buddet igen, hvis de ikke tager Barmore på førstedagen. Derudover kan både Lions, Cowboys, Cardinals, Bears og Colts også tænkes at tilføje spillere til denne position, når deres væsentligste udfordringer formentlig er blevet adresseret i 1.runde.
Hvis du vil læse mere om de forskellige spillere, kan jeg anbefale Draftbeats artikler om de største talenter på defensive line i årets draftklasse.
Red Zone Blog 