Årets NFL-draft afholdes fra d. 29.april til d. 1.maj. Som sidste år vil vi gennem 8 artikler gennemgå de største nye talenter, der er på vej fra universitets-niveauet til de professionelle rækker. Tredje indlæg handler forsvarets efterhånden noget ringeagtede midterposition.
Der var engang, hvor linebackere blev betragtet som forsvaret hjerte, omkring hvilket resten af defensiven var opbygget. Sådan er det ikke mere, for selvom at der fortsat findes store stjerner på positionen i NFL, har vi i nyere tid set en udvikling, hvor mange hold vælger at udskifte linebackere med defensive backs på langt de fleste spil. Dette er et tydeligt udtryk for, hvordan sporten er blevet mere og mere kastefokuseret, og det har haft den konsekvens, at linebackerne i mange systemer har fået en formindsket rolle set ift. deres historiske betydning i amerikansk fodbold.
Det skal dog siges, at der de senere år heller ikke er kommet så meget talent ind i ligaen fra college-rækkerne på positionen. Med undtagelse af 2017-klassen, der var endog meget solid, har der ikke været meget at komme efter i de sidste seks draft-årgange, og sidste år var ingen undtagelse. I år ser det dog bedre ud. Der især et navn, der springer i øjnene, men derudover er der flere spændende typer, som om ikke andet kan komme til at spille en specialiseret men værdifuld rolle for deres kommende mandskab. Derudover er der også en god dybe i årets klasse med f.eks. flere interessante navne, der formentlig kan hentes helt nede i midten eller bunden af 3.runde pga. positionens trods alt fortsatte lave værdisætning.
Årets profiler
Ligesom i o-line-klassen, som var temaet for forrige artikel, så er der som sagt en spiller i gruppen af linebacker-talenter, der overstråler de øvrige. Micah Parsons fra Penn State havde allerede inden 2020 opbygget så stort et navn for sig selv, at han valgt at sidde ude sidste år med henvisning til corona-pandemien, så han kunne forberede sig på årets draft. Han har en komplet pakke, der næsten dækker alle facetter af positionen i moderne football, og hvis han også kan blive rigtig skarp i opdækningen, vil han formentlig ende som en af NFL’s bedste linebackere inden for en kort årrække. Der er et lille spørgsmål om hans opførsel som holdkammerat, men det er nok ikke nok til for alvor at skræmme ligaen væk. Efter Parsons er der et spring ned til de næste to, der dog også begge kan gå i 1.runde. Problemet med både Jeremiah Owusu-Koramoah fra Notre Dame og Zaven Collins fra Tulsa er, at de er hybrid-typer, der muligvis får svært ved at passe ind på det professionelle niveau, hvis ikke de ender hos et hold, der forstår at bruge dem på den rigtige måde. Owusu-Koramoah er denne her mellemting mellem en linebacker og en safety, som Cardinals sidste år ikke rigtigt fandt en rolle til med Isaiah Simmons, men som Panthers til gengæld havde en del succes med at implementere i form af Jeremy Chinn. Collins bevæger sig derimod i grænselandet mellem en pass rusher og en linebacker, som f.eks. Patriots-inspirerede forsvar har haft stor succes med at bruge som blitzer, men som også kan droppe tilbage i coverage, når det giver mening. Potentialet hos begge er der dog ingen tvivl om, og skulle de måtte vente til andendagen, går de helt sikkert tidligt der.
I 2.runde vil den gennemført solide men også ret u-inspirerende Nick Bolton fra Missouri helt sikkert også være et varmt navn. Hans begrænsede atletiske evner gør, at han ikke vil spille den store rolle i opdækningen, men der skal nok være et marked for hans solide bundniveau, gode arbejdsindsats og fine egenskaber mod løbet. Det samme gør sig nok gældende for både LSUs Jabril Cox, der til gengæld har et interessant potentiale som ikke mindst coverage-linebacker, men som skal blive mere fysisk og solid i sine tacklinger, samt for Alabamas Dylan Moses. Sidstnævnte har været et varmt navn siden high school, men på trods at et højt atletisk niveau, er hans evner til at forstå spillet og ikke mindst ift. at dække op simpelthen ikke udviklede nok. Derudover er det efterhånden en tilbagevendende tendens, at Alabama-linebackere ligner nogen, der kun spiller på halv kraft (Mack Wilson havde samme problem). Derfor er jeg nok mere fan af at tage chancen på et af de navne, der først forventes at gå i 3.runde. Her er jeg især begejstret for North Carolinas Chazz Surratt, der skiftede til linebacker fra quarterback for bare 2 år siden, og Kentuckys Jamin Davis, der begge viser rigtigt god spilforståelse og har nogle kvaliteter mod kastet, som er så efterspurgte i NFL på linebacker-positionen nu om dage. Baron Browning fra Ohio State kan også blive en solid starter, men det kræver at han udvikler den mentale del af sit spil. Til gengæld har jeg ikke den store fidus til Michigans Cameron McGrone, der for mig simpelthen minder for meget om denne her type, der farer rundt over det hele, men ikke rigtigt ved hvad han laver (looking at you Alec Ogletree!).
Hvem går efter hvem?
Parsons har talentet til at gå i eller tæt på top 10, og hvis jeg skulle pege på en overraskelse, så mener jeg helt reelt, at Fangio og Broncos godt kunne bruge en opgradering på linebacker-positionen. Der er dog ikke mange, der peger på dette, så min egentlige favorit til at snuppe den store profil er nok Patriots ved 15.valget, der har brug for et nyt omdrejningspunkt i midten af deres defensiv med tanke på Hightowers alder og usikre niveau ovenpå et år ude af ligaen.
Det er som sagt ikke sikkert, at der går andre i 1.runde, men både Jets, Browns og Packers har et væsentligt need på linebacker, så Owusu-Koramoah og Collins kunne være i spil her. Det kunne de i øvrigt også til Chiefs, der må være på udkig efter et alternativ til Hitchens som deres primære starter. Skulle de falde til 2.runde, vil Eagles og Bengals på hhv. 37. og 38.valget være gode bud på kandidater til dem. Her kunne Bolton måske også være et bud, hvis de to højere rangerede navne er væk, mens at jeg tror at Cox og Moses trods alt må vente til lidt senere i 2.runde. Mulige landings spots for dem kunne være WFT og Rams, der begge også har brug for en saltvandsindsprøjtning på positionen. For sidstnævnte er det dog et spørgsmål, om linebacker vil være deres 1.prioritet, da 57.valget er LA-mandskabets første i år.
Hvis du vil læse mere om de forskellige spillere, kan jeg anbefale Draftbeats artikler om de største talenter på linebacker i årets draftklasse.
Red Zone Blog 