Årets NFL-draft afholdes fra d. 29.april til d. 1.maj. Som sidste år vil vi gennem 8 artikler gennemgå de største nye talenter, der er på vej fra universitets-niveauet til de professionelle rækker. Første indlæg handler om de bagerste forsvarsspillere.
Den bagerste kæde på forsvaret består af to positionsgrupper, der vurderes meget forskelligt i moderne amerikansk fodbold. Cornerback regnes af mange eksperter for at være den vigtigste defensive position i spillet, fordi spillernes placering på ydersiden giver dem ansvaret for modstanderens vigtigste våben i kastespillet. Safety er derimod efterhånden blevet en ret ringeagtet rolle, hvilket måske ikke er helt rimeligt. En af årsagerne hertil er nok, at spillets udvikling kræver en ret stor alsidighed på positionen ift. f.eks. at kunne dække op dybt i banen og samtidig arbejde helt oppe ved line-of-scrimmage. En alsidighed, som mange spillere på positionen ikke har, når de kommer ud af college. Dog er det fortsat min påstand, at en safety med god spilforståelse, atletiske evner og solide tackle-egenskaber kan gøre en meget positiv forskel for sit hold, da placeringen midt i banen giver spilleren rigtig gode muligheder for at overskue modstanderens planer, reagerer herefter og enten selv lave et stort spil eller dirigere holdkammeraterne på plads.
Ligesom sidste år er det klart cornerback-gruppen, der er den mest interessante. Der er ganske vist ikke en profil, som jeg vurderer lige så højt som jeg vurderede Jeffrey Okudah fra sidste års draft-klasse, men den generelle kvalitet og og dybden er mindst lige så god hvis ikke bedre end tilfældet var i 2020. Det kan også forklare, at der ikke har været så stor efterspørgsel på forstærkninger til den udvendige del af bagkæden i free agency. Safety-gruppen er derimod blandt de svageste i årets draft-klasse, og med en del af talenterne er der en stor risiko for at ramme ved siden af, hvis ikke udviklingen i overgangen til NFL bliver succesfuld.
Årets profiler
Som sagt mangler årets årgang en spiller, der ser ud til at kunne gå ind og være en dominerende profil fra dag 1. Der er dog ingen tvivl for mig om, at Alabamas Patrick Surtain bør blive en solid starter i NFL, og han er for mig som for mange andre favorit til at være den cornerback, der bliver valgt først i år. Surtain er ikke en atletisk freak, der kan lave spil i et væk og fungere i samtlige tænkelige roller, men han er vanvittig disciplineret, arbejder benhårdt og har et meget højt niveau af spilforståelse. Han kommer nok ikke til at dominere de mest tydelige statistikker for positionen, men han vil kunne udfordre de fleste af ligaens bedste receivere i ligaen fysisk og begrænse deres indflydelse på kampen. For mange har Jaycee Horn fra South Carolina udviklet sig til at være nr. 2. Han har – i modsætning til Surtain – en højere grad af big-play ability, men tager også flere chancer i sit spil, og især ift. kontakten med modstanderen nedad banen skal han stramme op, hvis ikke han skal få kastet en hær af flag imod sig i NFL. Horns opstigen handler muligvis også til dels om faldet i vurderingen for den spiller, som tidligere var vurderet som den bedste i årgangen. Caleb Farley fra Virginia Tech har på papiret mange af de samme kvaliteter som Horn, men blot med et endnu højere atletisk topniveau. Problemet er bare, at Farley ikke har spillet siden 2019, og at hans beslutning om at sidde 2020 over nok ikke kun handlede om corona, men også om en alvorlig rygskade, som han nu er blevet opereret for 2 gange. Han kan muligvis fortsat gå i 1.runde, men skadeshistorikken kombineret med hans alder og det faktum, at han faktisk har spillet cornerback i relativt kort tid, gør at han kan ende med at måtte vente til andendagen. Udover de tre allerede nævnte er der yderligere to navne, som jeg ser komme i betragtning til et 1.runde-valg. Asante Samuel fra Florida State har en vanvittig god fart, men mangler noget størrelse og kan derfor ende med at blive begrænset til en rolle som slot-corner i NFL. Northwesterns Greg Newsome mangler til gengæld det helt store naturtalent, men har en spilforståelse i topklasse, der om ikke andet gør ham interessant som en af draft-årgangens potentielt bedste zone-corners. I 2.runde vil den meget talentfulde men samtidig uforløste Tyson Campbell fra Georgia formentlig blive valgt, mens at hans holdkammerat Eric Stokes, der har fart og spilforståelse men er meget upoleret, måske skal vente til tredje runde. Her kunne nogen også vælge at tage chancen på Shaun Wade fra Ohio State, der før 2020 var set som et potentielt top 50-valg, men hvis mangler blev slemt udstillet, da han skulle forsøge sig på ydersiden. Derudover har jeg en personlig favorit i Washingtons Elijah Molden. Hans størrelse og atletiske begrænsninger gør, at han enten skal spille slotcorner eller safety i NFL, men hans indstilling, spil-intelligens og tekniske færdigheder gør ham til en interessant ekstra brik på et hvert forsvar. Endelig vil jeg som et par bud på udviklingsprojekter nævne Ifeatu Melifonwu fra Syracuse (bror til det tidligere draft-bust Obi Melifonwu) samt Paulson Adebo fra Stanford.
På safety-positionen er der som nævnt langt mellem snapsene i år, og faktisk er der kun en spiller, som jeg mener kan forsvares at vælge i 1.runde. TCU’s Trevon Moehrig er en af de her få alsidige typer, der virkelig kan bruges i mange facetter af spillet og som gør, at jeg elsker netop denne position. Problemet med ham er, at han både mangler det sidste topfart til at kunne udfylde rollen som bagerste mand, samtidig med at hans styrke ikke er helt i top heller. Han bør dog kunne blive en solid skakbrik for sin kommende defensive koordinator, og især i opdækningen er hans potentiale fremragende. Hvis der skulle være et andet talent, der kunne gå på førstedagen, så er mit eneste bud Richie Grant fra UCF, der var en af Senior Bowls helt store historier. Hans fart og atletiske potentiale virker dog noget begrænset, og hans modstanderes niveau i college var ofte for lavt ift. at kunne lave en fornuftig vurdering af hans kvaliteter. I 2-3.runde vil der formentlig være valg til f.eks. boom-or-bust-manden Andre Cisco fra Syracuse, den alsidige men lidt uspændende Jevon Holland fra Oregon samt altmuligmanden Hamsah Nasirildeen fra Florida State, der desværre fik 2020 ødelagt af en skade. Slutteligt vil jeg pege på hhv. USCs Talanoa Hufanga eller Texas’ Caden Sterns, hvis et hold leder efter enten en rendyrket boks-safety eller et bud på solid sidste skanse.
Hvem går efter hvem?
Efter Farleys fald i manges anseelse er Surtain den eneste, som jeg kan se for mig gå i top 10, og jeg er faktisk i tvivl om, hvorvidt den manglende atletiske upside kan få ham til at ende lidt længere nede. Jeg har overvejet, om jeg kunne se Lions gå cornerback med deres 1.valg for andet år i træk, men er endt på, at de første jeg kan se vælge Surtain er Panthers på valg nr. 8. Derefter kunne Cowboys som nr. 10 være et bud på Surtain og måske også Horn, hvis førstnævnte er taget. Begge er også i spil Eagles (12.valget), Vikings (14.valget) eller Cardinals (16.valget), hvis de falder så langt. Vi skal nok ud af top 20 førend at Farley, Samuel og Newsome kommer i spil, men derefter Titans (22.valget), Jets (23.valget) og Browns (26.valget) godt være kandidater til at samle en af de tre op.
Ift. safeties er det faktisk kun Ravens jeg for alvor kan se gå efter denne position i 1.runde, og jeg ser egentlig også Moehrig som et godt fit i Martindales system, så det kunne være en interessant joker. Hvis han falder til 2.runde kunne Lions (41.valget), 49ers (43.valget) eller Cowboys (44.valget) være kandidater til at tage ham, og her kunne Grant og måske endda også Cisco eller Holland komme i spil, hvis der kommer run på safety. Endelig vil jeg pege på Titans på 53.valget, da de har mistet Kenny Vaccaro og kunne være på udkig efter en ny makker til Kevin Byard.
Hvis du vil læse mere om de forskellige spillere, kan jeg anbefale Draftbeats artikler om de største talenter blandt cornerbacks og safeties i årets draftklasse.
Red Zone Blog 