Som optakt til årets store finale kamp har jeg valgt at udgive to artikler med fokus på de deltagende holds historie. Jeg starter med AFC-konferencens deltager i form af de forsvarende mestre fra Chiefs.
Kansas City Chiefs er mere end noget andet hold forbundet med grundlæggelsen af AFL og oprettelsen af Super Bowl. Det var nemlig holdets oprindelige ejer Lamar Hunt, der var idémanden bag den konkurrerende liga, da NFL ikke var villig til at udvide. Senere udviklede han også idéen den store finalekamp mellem AFL og NFL. Hunt blev ellers tilbudt at desertere til NFL efter at planerne om AFL var blevet offentliggjort, men han holdt fast i troen på sin idé og dermed også i sit eget nystartede football-hold.
Oprindeligt havde Hunt placeret sit hold i hjembyen Dallas og givet det navnet Texans. Men efter tre sæsoner besluttede Hunt, at det ville være mere holdbart ikke at skulle konkurrere direkte med NFL’s Cowboys, og valgte derfor at flytte holdet. Der var flere muligheder, men Hunt lod sig overbevise af et særligt godt tilbud fra Kansas City, hvortil holdet flyttede i 1963 og fik deres nuværende navn. Hunt forblev ejer af holdet frem til sin død i 2006. I dag er det hans børn, der i fællesskab fører arven videre med den ældste søn Clark som holdformand.
Chiefs var fra starten et af AFL’s bedste hold, og vandt allerede i 1962 deres første ligamesterskab, mens mandskabet stadig var i Dallas. Holdet blev fra begyndelsen ledet af Hank Stram, der var cheftræner frem til 1974. Under Strams ledelse var Chiefs et hold man skulle regne med, og meget passende var det netop dem, der skulle repræsentere AFL i den første Super Bowl. Her gjorde de en hæderlig figur, selvom at de i sidste ende ikke kunne stille noget op overfor Vince Lombardis Packers. Tre år senere var Strams tropper imidlertid tilbage i Super Bowl IV, og denne gang kunne NFL’s Vikings intet stille op overfor QB Len Dawson og resten af Kansas City-mandskabet, der dermed vandt den sidste mesterskabskamp mellem to selvstændige ligaer.
Efter Super Bowl-sejren begyndte tingene imidlertid at gå ned af bakke. Stram blev fyret efter en skuffende 1974-sæson, og derefter var Chiefs et af de dårligste hold i ligaen frem til slutningen af 80’erne. Først med ansættelsen Carl Peterson som sportsdirektør og Marty Schottenheimer som cheftræner i 1989 begyndte tingene igen at gå fremad. Med Schottenheimer i spidsen og et solidt forsvar med profiler som Neil Smith og Derrick Thomas var Cheifs næsten konstant med i slutspillet gennem 90’erne. Desværre lykkedes det aldrig helt at få alt til at spille, selvom at det undervejs lykkedes at hente veteranstjerner som Joe Montana og Marcus Allen til holdet. Efter 1998-sæsonen trak Schottenheimer sig så tilbage, og henover årtusindskiftet måtte Chiefs igennem en hård periode, der især blev overskygget af Derrick Thomas’ tragiske død som følge af en trafikulykke.
I løbet af 00’erne var Chiefs lidt af et elevatorhold, der kunne svinge mellem fremragende, middelmådigt eller forfærdeligt fra sæson til sæson. Et stabilt element i disse år var dog tight end Tony Gonzales, der skulle blive en af historiens bedste på sin position. Efter sportsdirektør Petersons opsigelse i 2008 håbede Hunt-familien, at en ny ledelse under sportsdirektør Scott Pioli kunne skabe mere stabilitet. Men efter mere af det samme gennem fire sæsoner, blev Pioli fyret i 2012 og erstattet af John Dorsey. Samtidig blev Andy Reid som ny cheftræner. Reid, der kom med 14 år som cheftræner hos Eagles i bagagen, fik i løbet af sine første 5 sæsoner etableret Chiefs som tophold i AFC, men hvert år blev en af de tidlige slutspilskampe endestationen. Det ændrede sig i 2018, da den allerede anerkendte offensive strateg lagde ansvaret i hænderne på en ny QB ved navn Patrick Mahomes. Han har over sine 3 år som starter udviklet sig til ligaens bedste og mest eksplosive spilfordeler, og i samspillet med Reid, offensiv koordinator Eric Bieniemy og de mange fantastiske våben som ligaens bedste tight end Travis Kelce og fartmonsteret Tyreek Hill har han skabt et af de mest vanvittige angreb nogensinde. Samtidig er det med fornuftige indspil fra general manager Brett Veach, der erstattede Dorsey i 2017, og under kyndig vejledning fra defensiv koordinator Steve Spagnuolo, lykkedes at sammensætte et forsvar, der kan bremse modstanderens fremdrift i tilstrækkelig grad. Her udgør pass rush-duoen Chris Jones og Frank Clark et solidt omdrejningspunkt, mens at den defensive skakbrik Tyrann Mathieu er den x-factor, der kan afgøre en kamp, når det gælder.
Efter nederlaget til Patriots i 2018-sæsonens AFC-finale, lykkedes det sidste år så endelig Chiefs at gå hele vejen igen og vinde Super Bowl LIV efter et fremragende 4.quarter-comeback mod 49ers. Dermed hentede Reid, Mahomes og co. endelig Vince Lombardi-trofæet hjem til Hunt-familien, der nu kan noterer sig i alt 3 mesterskaber. I år får de så muligheden for, at blive det første hold siden Patriots i 2004-sæsonen, der kan forsvarer et mesterskab og vinde for andet år i træk. Vel at mærke, hvis ikke Tampa Bay Buccaneers og Tom Brady får det, som de vil have det.
Red Zone Blog 