Det lader til, at vi endelig ser den totale genstart, som længe har været ønsket og nødvendig for hovedstadens footballhold. Årets sæson er dog blot første skridt ad en meget lang vej.
2019-sæsonen og offseason
Det må have været mere end almindeligt frustrerende de seneste år at være fan af det hold, der indtil denne offseason har været kendt som Washington Redskins. Mens at det for de fleste har været tydeligt, at der var tale om et mandskab med massivt brug for en genstart, har holdejer Daniel Snyder og de facto general manager Bruce Allen holdt stædigt fast i en forestilling om, at der bare skulle et par småjusteringer og spillertilføjelser til, og så ville hovedstandens mandskab være en potentiel mesterskabskandidat. Det var også tilgangen op til 2019-sæsonen, og således lignede det fra start af en umulig opgave for cheftræner Jay Gruden endnu engang at redde sit job.
Der skulle heller ikke gå lang tid førend at manden, der ellers har leddet holdet fra sidelinjen i 2014, var fortid. Sæsonen indledtes nemlig med 5 meget klare nederlag, og lidt flik-flakken vedrørende, om det var den omflakkende vandrepokal Case Keenum eller rookien Dwayne Haskins, der skulle starte på quarterback-positionen hjalp ingenting. Begge løsninger fungerede ikke, og det endte med en fyreseddel til Gruden, der blev midlertidigt erstattet af den erfarne o-line-træner Bill Callahan. Det førte i første omgang til sæsonens første sejr over de ligeledes svage Dolphins i spiluge 6, men derefter fortsatte nederlagene med at tikke ind på kontoen. Det var også forståeligt, for både forsvaret men især angrebet var placeret i den tunge ende af effektivitetsmålingerne, da sæsonens statistikker skulle gøres op. Det lykkedes dog at hente 2 yderligere sejre i den sidste halvdel af grundspillet, hvor Haskins også fik vist, at der måske er noget fremtid i ham som startende spilfordeler.
Om ikke andet så lod det ekstremt ringe sæsonresultat til endelig at få holdejer Snyder til at se realiteterne i øjnene. Således blev Allen endelig fyret, ligesom at det som forventet ikke blev til en permanent aftale til Callahan, der før sidste år ikke havde stået i spidsen for et NFL-hold siden starten af 00’erne. I stedet er Ron Rivera, der efter 2019-sæsonen var blevet fyret af Panthers, kommet ind som ny cheftræner og indtil videre også ny uofficiel general manager. Valget af Rivera kan kritiseres med henvisning til hans nyeste resultater, men han er samtidig kendt og anerkendt som en mand, der virkelig formår at skabe en god og sund holdkultur. Og netop det er lige, hvad de har brug for i Washington, for mens at der egentlig har været meget roligt omkring spiller- og trænerstaben i offseason, har holdets front office måttet håndtere flere potentielle skandaler. Først førte BLM-prostesterne efter mordet på George Floyd bl.a. til, at Snyder endelig måtte bøje sig for kravet om at udskifte holdets racistiske tilnavn, så det her i 2020 vil spille som Washington Football Team (WTF) indtil at et nyt navn og logo er fundet. Derudover er det kommet frem, at der gennem flere år har været en ubehagelig og sexistisk kultur i organisationen, hvor centrale ansatte har misbrugt deres position og chikaneret kvindelige ansatte. Senest har nye afsløringer peget på, at også Snyder er involveret i hele skandalen, og holdets fremtidige ejerforhold er således meget usikre. Det er dette galehus, som Rivera nu skal forsøge at rydde op i, samtidig med at han sammen med sine nyansatte koordinatorer Scott Turner, der er fulgt med fra Panthers, og Jack Del Rio, der har bagggrund som cheftræner for både Jaguars og Raiders, skal forsøge at sætte et football-hold på banen. I den sammenhæng virker den defensivt ansvarlige Del Rio i øvrigt som et lidt underligt valg, da han i det daglige har meget travlt med at komme med kontroversielle udmeldinger om det ene og det andet på Twitter. Det hjælper heller ikke, at Rivera har fået konstateret kræft, og muligvis kommer til at skulle være fraværende en del af sæsonen ifm. behandling af sygdommen.
Angrebet
I udgangspunktet må 2020 for WTF først og fremmest handle om at finde ud af, hvad de har i Dwayne Haskins. 2.årsspilleren startede som sagt frygteligt men fik spillet sig op frem mod grundspillets afslutning i 2019, og selvom at hans statistikker fra år 1 ikke lover noget specielt, så er det rimeligt, at holdledelsen har valgt at give ham en chance, i stedet for at lave en Cardinals og gå efter et af 2020-draftens quarterback-talenter. Hvis han får vist stabilt bedre præcision, kaster bedre dybt samt reducerer antallet af fejl, vil han have en god mulighed for at etablere sig som starter. Det har imidlertid forvirret billedet lidt, at den dyrt-betalte veteran Alex Smith, som de fleste troede var færdig som footballspiller efter hans komplicerede benbrud i 2018, pludselig på mirakuløs vis ser ud til at være på vej tilbage. Med en alder på 36 er det på ingen måde givet hvilket niveau han kommer med efter så alvorligt et forløb. Smith var dog kendt for enormt stabile og sikre præstationer inden sin skade, og hvis Haskins fejler, kan det blive svært at holde en mand med så stor en kontrakt på bænken.
En anden reél diskussion er også, om WTF’s holdledelse i realiteten giver Haskins den chance, han fortjener. Den offensive linje han skal spille bagved tegner nemlig til at blive en af ligaens potentielt dårligste. Det er indtil videre lykkedes at holde på højre guard Brandon Scherff, der spiller 2020-sæsonen på et franchise tag, men han har efterhånden ikke formået at komme skadesfri igennem et år siden 2016. Når han er på banen, er han dog uden sammenligning den bedste mand på en o-line, hvor de øvrige midterpositioner formentlig skal spilles af mere tvivlsomme emner som Chase Roullier på center og den nyindhentede Wes Schweitzer på venstre guard. Det er dog først og fremmest på tackle-positionerne, at det ser helt skidt ud. I højre side er Morgan Moses’ niveau kun gået en vej over de sidste par sæsoner, mens at kampen om at starte på den venstre yderposition lige pt. står mellem den spillemæssigt meget tvivlsomme vandrepokal Cornelius Lucas eller den karaktermæssigt meget tvivlsomme rookie Saahdiq Charles. Offseason bød nemlig på det definitive farvel til den tidligere All Pro Trent Edwards, der ikke ville have mere med holdet at gøre, og der er ikke blevet til en ny aftale med den aldrende veteran Donald Penn.
Heller ikke ift. udvalget af våben er Haskins specielt godt stillet. Hans gamle makker fra Ohio State Terry McLaurin var en af 2019-sæsonens største rookie-overraskelser, som efter at være blevet valgt i 3.runde af draften faktisk endte med at overtage rollen som 1.receiver med lige under 1.000 yards og 7 touchdowns. 24-årige McLaurin ligner således en mangeårig starter, men han er trods alt ikke nok til at kunne bære kasteangrebet alene, og bagved ham ser det umanerlig tyndt ud med den evigt holdskiftende veteran Dontrelle Inman, den tidligere Mr. Irrelevant Trey Quinn og årets 4.runde-draftvalg Antonio Gandy-Golden som de primære starterbud, efter at den anden hæderlige rookie fra sidste år Kelvin Harmon formentlig misser hele sæsonen med et overrevet korsbånd. Der er heller ikke meget hjælp at hente på tight end-positionen, hvor Richard Rodgers, Jeremy Sprinkle og Logan Thomas ikke giver håb om noget ekstraordinært.
Det siger i det hele taget meget om Washington-mandskabets offensive potentiale, at den mest veludrustede position er running back, hvor der til gengæld faktisk er en del at tage af, selvom at Rivera og co. er blevet nød til at fyre draftbustet fra 2018 Derrius Guice efter en anholdelse for vold. Den største profil er fortsat legenden Adrian Peterson. Selvom at han nu er blevet 35, var han endnu engang tæt på at runde 1.000 yards sidste år, og den kommende Hall of Famer har meldt ud, at han er frisk på endnu en tur i manegen. I år vil han dog kunne blive suppleret af nytilkomne Peyton Barber samt af rookien Antonio Gibson fra Memphis, der kan vise sig som en virkelig interessant gadget-spiller med potentiale til at sætte ild i tingene tæt på modstanderens endzone. Derudover er det et åbent spørgsmål, hvad 2.årsspilleren Bryce Love kan bidrage med. Han havde en fremragende college-sæson i 2017, men underpræsterede året efter, der i øvrigt endte med en så alvorlig skade, at det også kostede ham hele hans rookiesæson i NFL. Derfor er han i praksis også et uprøvet kort, der måske kan vise sig som en fremtidig brik i Riveras offensive planer.
Forsvaret
Selvom at der er væsentligt mere at arbejde med for Rivera defensivt end offensivt, så det klart forrest, at vi finder det største potentiale. Bagkæden er ikke uden muligheder, men det er nogle meget usikre kort, der skal satses på. Det er lykkedes at hente to væsentlige tilføjelser til cornerback-gruppen i form af Ronald Darby, der trods alt har været det mest stabile element i den ellers porøse Eagles-cornergruppe de sidste par år, samt Kendall Fuller, der vender hjem efter to sæsoner hos Chiefs. Begge er solide nok, men de kan ikke forventes at tage deres direkte modstandere helt ud af kampen. Derudover er Fuller klart bedst i slotten, hvilket også er tilfældet for Aaron Colvin, der er en af de få pålidelige spillere, der er tilgængelig fra sidste års trup. Det efterlader Fabian Moreau som det bedste bud på, hvem der skal starte udvendigt modsat Darby. 26-årige Moreau har også spillet mere indvendigt indtil nu, men viste noget potentiale sidste år, da han fik chancen på ydersiden. På safety-positionerne skal 3.årsspilleren Troy Apke og den tidligere Steelers-starter Sean Davis slås om, hvem der skal have pladsen ved siden af den højtbetalte Landon Collins. Sidstnævnte er fremragende i spillet fremad i banen, men ift. den løn WTF betaler ham, er hans værdi relativt begrænset.
Mens det bagerste forsvar har et begrænset topniveau, er der næsten ikke noget loft for, hvor vildt pass rushet kan blive med udgangspunkt i de spillere, der er tilgængelige på edge-positionerne. Selvom at det ikke adresserede deres største need, gjorde WTF det eneste rigtige med 2.valget i årets draft, da de ikke havde brug for en quarterback, og snuppede årets ubetinget største talent. Chase Young er det seneste produkt af den efterhånden legendariske pass rush-skole på Ohio State, der også tæller de to Bosa-brødre. Han har allerede et veludviklet arsenal af finter og teknikker, der kombineret med hans atletiske potentiale vil gøre ham til et mareridt for de fleste modstandere i NFL fra dag 1. Young kommer til som udgangspunkt at danne par med sidste års 1.runde-draftvalg Montez Sweat, der med 7 sacks leverede en godkendt rookiesæson, men som i samspillet med nytilføjelsen formentlig vil kunne blive endnu giftigere. Dertil skal lægges, at holdlegenden Ryan Kerrigan også fortsat er i truppen. Den 31-årige veteran har været indbegrebet af stabilitet indtil sidste år, hvor en skade og måske begyndende tegn på alder begrænsede ham en smule. Nu får han imidlertid muligheden for at i højere grad at fungere i rotation, hvilket også kan forbedre hans muligheder for fortsætte jagten på ligaens quarterbacks nogle år endnu.
Det er dog ikke kun på kanterne, at WTF er overordentlig godt besat. I midten har Alabama-duoen Jonathan Allen og Daron Payne gjort det fremragende i deres foreløbigt 3 og 2 sæsoner i ligaen, og med en alder på 25 og 23 kan der potentielt være mange år i dem som startende duo på de defensive tackle-positionerne i hovedstaden. Allen har sin force i kastespillet, mens Payne er bedst mod løbet, og som sådan supplere de hinanden godt. Samtidig er de dog begge så alsidige, at de sagtens kan levere i begge aspekter af spillet. Læg så dertil den 26-årige pass rush-specialist Matt Ioannidis, der måske i virkeligheden er den bedste af dem alle tre, og det bliver tydeligt, hvorfor de fleste o-lines ikke er glade for at skulle møde WTF’s forreste forsvar i år. Ioannidis havde på trods af det øvrige holdes niveau alligevel sin bedste sæson til dato i 2019 med bl.a. 8.5 sacks.
Linebacker-gruppen er en lidt mere lunken oplevelse, omend Rivera har fået tilføjet noget rutine i form af sin gamle bekendte Thomas Davis, der sammen med Luke Kuechly udgjorde hjertet i cheftrænerens forsvar i Panthers-tiden. Derudover bliver det interessant om det problematiske kæmpetalent Reuben Foster kan få karrieren på ret køl igen i år. Den 26-årige headcase havde en fantastisk rookiesæson i 2017 hos 49ers, men var derefter ved at smide alt på gulvet med eskapader udenfor banen året efter. I 2018 blev han samlet op af WTF, men skader holdt ham fra banen det meste af året. Nu er han så efter sigende helt klar igen, og kan han indordne sig under både Riveras og lovens rammer, kan han sammen med Davis, journeymanden Jon Bostic samt 2.årsspilleren Cole Holcomb, der gjorde det hæderligt som rookie, måske udgøre et acceptabelt linebackerkorps.
Konklusionen
Hvis holdet endelig får lov til at starte forfra, må vi antage, at Rivera får tiden og pladsen til at opbygge en ny kultur og prøve forskellige ting af i år. Derfor er et bestemt antal sejre og nederlag heller ikke det, som bør være succeskriteriet i Washington i år. Det handler om at finde ud af, om der skal satses på Haskins langsigtet, hvem af de øvrige offensive brikker, der kan bruges fremadrettet, samt hvor godt det nuværende forsvar kan blive. Lykkes disse tre ting, vil WTF kunne gå ind frem mod 2021 med løftet pande, og så vil afsløringen af holdets fremtidige navn, logo og trøjedesign samt et muligt ejerskifte forhåbentlig markere begyndelsen på en ny æra for mandskabet fra nationens hovedstad.
- Navn: Washington Redskins
- Ejer: Daniel Snyder (siden 1999)
- Cheftræner: Ron Rivera (siden 2020)
- Hjemmebane: FedExField i Landover, Maryland (siden 1997)
- Antal mesterskaber: 5 (1937, 1942, 1982, 1987 og 1991)
- Resultat 2019: Elimineret i grundspillet (record: 3-13)
- Roster Score: 59.5 (Offense: 11.5 / Defense: 36)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 27 ud af 32 i NFL (Nr. 3 ud af 4 i NFC East)
- Bud på divisionsplacering 2020: Nr. 3 i NFC East (record: 4-12)
- Årets gennembrud: EDGE Chase Young
- Årets nøglespiller: QB Dwayne Haskins
Red Zone Blog 