Det kunne være blevet til meget mere for Ravens i 2019 end det endte med. Nu går holdet fra Baltimore ind i 2020 blandt topfavoritterne til både Super Bowl-deltagelse og mesterskab.
2019-sæsonen og offseason
Det virkede langt fra givet, at Baltimore Ravens skulle blive et af de mest dominerende hold sidste år, da vi stod ved indgangen til sæsonen. Ganske vist havde cheftræner John Harbaugh fået sit hold i slutspillet i 2018 på trods af skiftet fra den efterhånden totalt falmede Joe Flacco til den vanvittigt atletiske men meget upolerede Lamar Jackson som quarterback midtvejs i sæsonen, men netop den totale satsning på 2.årsspilleren Jackson som holdets nye omdrejningspunkt virkede noget risikabel. Harbaugh havde dog brugt sæsonpausen på sikre sit unge talent de bedst mulige vilkår ved at ansætte den innovative Greg Roman som ny offensiv koordinator, og sammen med general manager Eric DeCosta at sammensætte en trup, der var i stand til at supplere Jacksons evner på bedst mulig måde.
Resultatet af Harbaughs arbejde var ikke helt tydeligt fra start af. Efter to sejre over de forventeligt svagere hold Dolphins og Cardinals blev det nemlig til nederlag til først Chiefs og derefter et indtil da skuffende Browns-mandskab. I spiluge 5 lykkedes det imidlertid at hive en overtidssejr hjem på udebane over ærkerivalerne Steelers, og derfra så Jackson og resten af holdet sig ikke tilbage. Ravens vandt samtlige af sæsonens resterende kampe, anført af et angreb, der både gennem luften og på jorden var NFL’s mest effektive. Da forsvaret samtidig også var i top 5 ift. effektivitet, var det forståeligt at de fleste havde Baltimore-mandskabet som favorit til at blive AFC’s Super Bowl-repræsentant, da de trådte ind i slutspillets 2.runde. Imidlertid havde Titans og Mike Vrabel fundet en formel til at stække Jackson og den potente offensiv, samtidig med at de vha. Derrick Henry fik vist, at forsvaret havde en akilleshæl i form af løbet, hvis det blev udnyttet korrekt. Derfor måtte Harbaugh og co. allerede sige farvel efter kun én slutspilskamp med et nederlag på 28-12.
Da skuffelsen havde lagt sig kunne cheftræneren, DeCosta og holdejer Steve Bisciotti dog se tilbage på en sæson, hvor det var lykkedes at etablere sig som en magtfaktor i NFL med et ungt og meget talentfuldt mandskab, der fortsat må antages at have mere i sig, end vi så 2019. Derfor har offseason på spillersiden især handlet om at styrke truppen på de punkter, hvor svagheder enkelte gange blev udstillet, hvilket især vil sige det forrest forsvar samt de spillere, der skal give Jackson mulighed for at føre bolden fremad. På trænerfronten er der selvfølgelig genvalg til Roman, og Harbaugh kan også glæde sig over fortsat at have den anerkendte defensive koordinator Don ”Wink” Martindale ved sin side. Sidstnævnte var øjensynligt i spil til nogle af de ledige cheftrænerjobs, men endte altså med at blive i Baltimore.
Angrebet
Der er nok mange (inklusiv undertegnede), der har måttet revurdere deres opfattelse af Lamar Jackson ovenpå 2019. I Romans tilpassede offensive system excellerede den tidligere Louisville-spiller, der ellers kun blev draftet som den femte quarterback i 2018, efter at mange havde stillet spørgsmålstegn ved hans evner som spilfordeler og enkelte decideret havde opfordret ham til at lade sig omskole til receiver. Jackson var det totale omdrejningspunkt for NFL’s stærkeste offensiv, og det var på alle måder imponerende at opleve, hvordan han på den ene side leverede glimrende i de klassiske kategorier som yards, touchdowns og (mangel på) interceptions, samtidig med at han også løb over 1.000 yards på jorden med et snit på 7.2 yards pr. forsøg. 23-årige Jackson står således ved indgangen til 2020 som pragteksemplaret på den moderne dual-threat quarterback, og som udgangspunkt bør succesen fortsætte. Eneste bekymringspunkter er, om det lykkes ligaens forsvarstrænere at udvikle et effektivt modsvar til Jacksons spillestil, og på lidt længere sigt om hans mange løb kan blive en kilde til alvorlige skader. Sidstnævnte er dog ikke givet, for i modsætning til sine forgængere af samme spillertype (f.eks. hans egen nuværende reserve Robert Griffin III), så virker Jackson meget opmærksom på selvbeskyttelse som en del af sit spil.
Et punkt, som det unge quarterback-talent ikke selv er herre over, men som kan gøre den skræmmende Baltimore-offensiv mindre effektiv i 2020 er, at den offensive linje i offseason har sagt farvel til en af ligaens største profiler gennem det seneste årti. Højre guard Marshall Yanda var i 2019 fortsat blandt ligaens bedste på sin position, og ikke mindst ift. effektiviteten af løbespillet var han altafgørende. Det bliver en umulig opgave at skulle erstatte den nu pensionerede legende med en spiller af lignende kvalitet, og situationen bliver ikke bedre af, at niveauet blandt de tilbageværende indvendige o-line-spillere er noget tvivlsomt. Den middelmådige Matt Skura vender tilbage som center, og på guard-positionerne rundt om ham står kampen pt. mellem de to semi-uprøvede 2.årsspillere Patrick Mekari og Ben Powers, journeymanden D.J. Fluker samt den middelmådige 3.årsspiller Bradley Bozeman. Bedre ser det ud på ydersiderne, hvor Ronnie Stanley og Orlando Brown var blandt ligaens bedste tackle-par sidste år, men hvor der ikke er nogen tvivl om, at Stanley i venstre side tilhører NFL’s elite, er det lidt usikkert, hvorvidt den uatletiske Brown har lukreret på at spille ved siden af Yanda indtil nu. Med så mange usikkerheder er det ikke givet, at Ravens o-line igen i år vil være at finde i ligaens absolutte top.
På receiver-fronten har Ravens længe været kendt for en meget minimalistisk tilgang, men noget tyder på, at de sidste år fandt en regulær 1.receiver i draften. Marquise Brown var ganske vist plaget af en skade det meste af sæsonen, men den tidligere Oklahoma-profil formåede alligevel bidrage med 7 touchdowns og et snit på 12.7 yards pr. kast. Nu burde den lynhurtige Brown med tilnavnet Hollywood være 100% klar, og dermed har han også muligheden for blive et nyt favoritmål for Jackson. Lykkes det, bliver der formentlig også bedre plads til den hæderlige slotreceiver Willie Snead samt den anden 2.årsspiller i receiver-truppen Myles Boykin, der ikke gjorde meget væsen af sig som rookie. Derudover bliver det også interessant at følge 3.runde-valget fra årets draft Devin Duvernay. Det mest sikre kastevåben på Baltimore-holdets roster er dog tight end Mark Andrews, der i 2019 virkelig brød igennem med 852 yards og 10 touchdowns. 3.årsspilleren Andrews vil i år primært blive suppleret af Nick Boyle, da det andet draftvalg på positionen fra 2018 Hayden Hurst er blevet sendt videre til Falcons.
Med en running back-trio bestående af Mark Ingram, Gus Edwards og Justice Hill til at supplere Jackson på jorden, kan det virke meget underligt, at Ravens følte behov for at bruge et 2.runde-valg i årets draft på endnu et løbevåben. Specielt taget i betragtning af at Ingram og Edwards bidrog med hhv, 1.018 og 718 yards sidste år, og at førstnævnte derudover scorede 10 touchdowns. Det skal dog siges, at netop Ingram lige har rundet de 30, som normalvis betrages som grænsen, hvor running backs begynder at miste deres niveau. Derfor kan valget Ohio State-profilen J.K. Dobbins sagtens været et spørgsmål om at sikre fremtiden på positionen. Det virker dog fortsat mystisk, når man tænker på, hvad Harbaugh og co. i forvejen havde til rådighed på en position med meget lav værdi.
Forsvaret
Ravens var som sagt blandt ligaens mest effektive på begge sider af bolden, og på forsvaret handlede det som for så mange andre stærke defensive hold om, at især bagkæden spillede fremragende. Harbaugh og Martindale havde allerede ved indgangen til 2019 en elite-corner i truppen i form af Marlon Humphrey og med veteranen Jimmy Smith i modsatte side, virkede Baltimore-mandskabet således godt sikret på flankerne bagerst. Da det så midtvejs i sæsonen lykkedes at hente interception-specialisten Marcus Peters hos Rams til at indtage en fri rolle, blev det for alvor svært at udfordre Ravens gennem luften. Trioen Humphrey, Smith og Peters vender alle tilbage i 2020, og hvis slotspecialisten Tavon Young så også kan holde sig skadesfri, er der næppe noget hold, der er bedre stillet på cornerback-positionen end mandskabet fra Baltimore. Læg dertil at den rutinerede stjerne Earl Thomas agerer sidste skanse på safety-positionen, og du har tegningen til ligaens potentielt bedste kasteforsvar. Derudover gør den 31-årige Thomas’ evner til at dække af dybt i banen, at hans makker Chuck Clark kan fortsætte med at indtage rollen som spilkalder og dirigent længere fremme i banen. En rolle som 25-årige Clark overtog på fremragende vis i løbet af 2019, og som i offseason gav ham en velfortjent 3-årige kontraktforlængelse.
Hvor bagkæden ikke fås meget bedre, har der været en del kritik af Ravens’ potentiale ift. presspillet. Det skal her siges, at meget af Martindales defensive system er bygget op omkring blitzes og situationspres, men med tanke på holdets tidligere format på edge-fronten, er det ikke imponerende, når Matthew Judon med 9.5 sacks var holdets bedste quarterback jæger i 2019. Judon blev franchise tagget i offseason, og det giver god mening set ift. hvad Harbaugh og co. nok havde skulle betale for en erstatning med tilsvarende niveau. En edge-trup med ham som det primære navn, suppleret af veternen Pernell McPhee, det fallerede 2.runde-draftvalg fra 2017 Tyus Bowser samt den endnu uprøvede 2.årsspiller Jaylon Ferguson, virker dog ikke skræmmende.
Det skal dog siges, at det måske ikke er fra ydersiden, at Ravens satser på at kunne presse modstanderen alene i 2019. Harbaughs og Martindales forsvar har indtil nu været kendt for, at være bygget op om en defensiv linje, der på indersiden primært har været udgjort af store runstoppere. Her har de fortsat en af ligaens bedste i Brandon Williams, men hvis vi kigger på personellet rundt om ham her ved indgangen til 2020, ser det ud til, at der lægges op til en ændring på den front. Først og fremmest er veteranen Calais Campbell, der netop har været en specialist i at være en force mod både løb og kast, kommet til fra Jaguars, og på trods af sine 33 år ligner han fortsat en mand, der kan være en kæmpe opgradering for alsidigheden på Baltimore-mandskabets defensive front. Læg dertil den lignende Derek Wolfe, der havde et mindre comeback for Broncos i 2019 med 7 sacks, samt 3.runde-valget Justin Madubuike fra Texas A&M, og du har grundlaget for et meget giftigt indvendigt pres.
Off-ball linebacker var nok Ravens’ største defensive svaghed sidste år, hvilket bl.a. kunne ses ved, at forsvaret ikke var lige så solidt mod løbet som mod kastet. Konsekvensen i offseason har været, at Harbaugh og DeCosta simpelthen har valgt at starte forfra og hente to potentielle startere i draften. Her var det særlig heldigt, at LSU-talentet Patrick Queen, som nogle havde vurderet til at gå i bunden af top 20, faldt helt ned til 28.valget. Queen ligner nemlig prototypen på den moderne NFL-linebacker, der har stor spilforståelse, bevæger sig godt over hele banen, og er i stand til at dække af for både løb og kast. Hvis han udvikler sig som håbet, vil han formentlig kunne spille som eneste linebacker i Martindales foretrukne opstilling med plads til ekstra folk i bagkæden. Når der er brug for en ekstra mand, er håbet at 3.runde-draftvalget Malik Harrison fra Ohio State om ikke andet kan blive en solid runstopper. Han skal dog i første omgang kæmpe om den sikkert sparsomme spilletid med 3.årsspilleren Chris Board.
Konklusionen
Uanset at o-linen nok ikke kommer til at have samme konsekvent høje niveau som sidste år pga. tabet af Yanda, bør Roman og Jackson i fællesskab være i stand til at holde dampen oppe på et angreb, der var en af 2019-sæsonens helt store oplevelser. Lægger vi dertil, at forsvaret faktisk virker endnu mere skræmmende nu end tilfældet var ved indgangen til sidste sæson, er det svært ikke at have Ravens som en af de stærkeste Super Bowl-kandidater i AFC her ved indgangen til 2020. Ikke mindst fordi, at John Harbaugh efterhånden har bevist, at han er i stand til at omstille sig selv og holdet, hvis det er nødvendigt.
- Navn: Baltimore Ravens
- Ejer: Steve Bisciotti (siden 2004)
- Cheftræner: John Harbaugh (siden 2008)
- Hjemmebane: M&T Bank Stadium i Baltimore, Maryland (siden 1998)
- Antal mesterskaber: 2 (2000 og 2012)
- Resultat 2019: Elimineret i 2.runde af slutspillet (record: 14-2)
- Roster Score: 107 (Offense: 38 / Defense: 48)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 2 ud af 32 i NFL (Nr. 1 ud af 4 i AFC North)
- Bud på divisionsplacering 2020: Nr. 1 i AFC North (record: 13-3)
- Årets gennembrud: LB Patrick Queen
- Årets nøglespiller: QB Lamar Jackson
Red Zone Blog 