Efter to årtier med den samme quarterback og cheftræner er det langt om længe blevet tid til en ny begyndelse for NFL’s mest vindende hold i nyere tid.
2019-sæsonen og offseason
Vi var efterhånden blevet vant til at se nogenlunde den samme sæsonudvikling fra New England Patriots år efter år: Efter en halvskidt sæsonstart i september, hvor cheftræner Bill Belichick bruger tiden på at indstille holdet rigtigt, tager fanden ved dem fra oktober og fremefter, hvor de virker usårlige, indtil at de med legenden Tom Brady i spidsen igen står i slutspillet, hvor de ofte går hele vejen. Derfor var det en lille overraskelse, da Patriots bragede direkte ind i 2019-sæsonen med sejre i de første 8 kampe. Det skal siges, at deres indledende kampprogram måske var et af de svageste for en forsvarende mester i NFL’s historie, og da Belichick, Brady og co. endelig løb ind i kvalificeret modstand i form af Ravens i spiluge 9, fik de også en overraskende stor omgang prygl. Det ændrede ikke på sæsonens generelle udvikling, hvor det blev til 4 sejre ud af 7 mulige i anden halvdel. Imidlertid var det klart, at det i 2019 i høj grad var forsvaret, der bar New England-dynastiet, og i takt med at angrebets mere middelmådige niveau blev tydeligt, begyndte der at opstå rygter om interne gnidninger mellem den efterhånden 42-årige Brady, hans cheftræner og ikke mindst den offensive koordinator Josh McDaniels.
12-4 recorden var endnu engang nok til at snuppe divisionssejren i AFC East, men et højst overraskende nederlag til rivalerne Dolphins i sidste spillerunde sendte Patriots ned på 3.seed, hvilket stillede dem i den efterhånden uvante situation at skulle spille allerede i slutspillets 1.runde. Her stod de over for Titans anført den tidligere Patriots-spiller Mike Vrabel på sidelinjen, og i en kamp, der mest af alt blev en duel på stenhårdt forsvarssspil, fik eleven udmanøvreret læremesteren, hvorfor de 6-dobbelte Super Bowl-vindere måtte forlade hjemmebanen Gillette Stadium med et 20-13 nederlag. Ovenikøbet sluttede kampen med, at Brady kastede en interception til en anden tidligere Patriot Logan Ryan.
På baggrund af den tidlige sæsonafslutning og forlydenderne om dårlig stemning i omklædningsrummet begyndte der hurtigt i offseason at sprede sig rygter om, at noget, der for få år siden ville have været utænkeligt, var ved at ske. Den 17.marts kom så beskeden om, at Tom Brady efter 20 års tro tjeneste ikke ville forlænge sin kontrakt, og 2020 bliver således historien om, hvordan det hold, der har været ligaens næsten dominerende magtfaktor gennem de seneste to årtier, skal komme videre uden den spiller, der har været hjertet i og omdrejningspunktet for deres succes siden årtusindskiftet. Han er dog ikke den eneste veteran, vi ikke får at se hos Patriots i år, for de er også klart det mandskab, hvor flest markante spillere har valgt at sidde sæsonen over pga. corona-pandemien. Det er dog ikke alt der forandrer sig i Foxborough, for den anden væsentligste konstant i dynastiets historie er fortsat til stede. Bill Belichick er således klar til sin 21.sæson i spidsen for holdet, og manden, der af mange betragtes som den bedste cheftræner i NFL nogensinde, har også valgt at fastholde kernen i trænerstaben fra sidste sæson. Således er det fortsat den succesfulde omend kontroversielle McDaniels, der skal stå i spidsen for angrebet, mens chefen selv vil lede forsvaret i samarbejde med bl.a. sønnen Steve og den tidligere spiller Jerod Mayo.
Angrebet
Da det stod klart at Brady-æraen definitivt var ovre, gik spekulationerne straks i gang om, hvem der skulle efterfølge ham som spilfordeler. Hovedkvarteret i Foxborough forsøgte længe at overbevise omverdenen om, at 2.årsspilleren Jarrett Stidham, der blev draftet i 4.runde i 2019, ville være klar til at tage over, men ikke mange udenfor Patriots-organisationen troede for alvor på, at hverken Stidham eller karriere-backupen Brian Hoyer ville være starter, når 2020-sæsonen begyndte. Derfor var kun få overraskede, da Cam Newton i slutningen af juni skrev under på en 1-årig aftale. 2015-MVP’en er dog ikke givet som den langvarige løsning for New England-mandskabet, hvilket længden på hans kontrakt også indikerer. Newton er en vild atlet, men hans manglende beskyttelse af sig selv har sat sine tydelige spor de seneste par sæsoner i form af massive skadesproblemer, hvilket også var årsagen til, at han blev droppet af Panthers. Samtidig har klassiske quarterback-dyder som præcision og timing aldrig været 31-årigs Newton primære fortrin, hvorfor det ikke er givet, at han vil passe godt ind i McDaniels’ angreb. I det hele taget er han et enormt usikkert kort, og 2020 bliver med al sandsynlighed med et ”make-or-brake” år for ham. Alt efter, hvordan det går, må Patriots så efterfølgende vurdere, om de så skal satse på Newton fremadrettet, om Stidham er klar til at tage over fra 2021 eller om løsningen skal findes et helt andet sted.
Newton får dog bedre betingelser for at beskytte sig selv i Foxborough end han nogensinde havde i Charlotte. Patriots’ fremragende o-line er nemlig stort set intakt på spillersiden, og selvom at den legendariske træner Dante Scarnecchia har trukket sig tilbage, bør niveauet fortsat være højt. Lidt overraskende valgte Belichick og co. at sætte et franchise tag på venstre guard Joe Thuney, men med udsigten til en ny quarterback var det formentlig afgørende at fastholde den solide kerne med Thuney, højre guard Shaq Mason og center David Andrews, hvor sidstnævnte vender tilbage fra et år ude med sygdom. På venstre tackle ligner unge Isaiah Wynn en sikker starter, men i modsatte side har erfarne Marcus Cannon valgt at sidde sæsonen over. Det efterlader den højre tackle-position som o-linens svage led, der formentlig enten skal dækkes af 3.årsspilleren Korey Cunningham eller 2.årsspilleren Yodny Cajuste. En mulighed er dog også at rygge Thuney ud på kanten, hvilke vil skabe plads til reserverne i midten. I forlængelse heraf bliver det interessant at se, om der bliver plads til danske Hjalte Froholdt i truppen, efter at hans rookiesæson sluttede før den begyndte med en skulderskade.
Hvor beskyttelsen dog er i orden, ser det tilgengæld ikke specielt godt ud på våbenfronten. Bradys mangeårige bedste ven på banen Julian Edelman er stadig i truppen, men han har aldrig været en dominerende receiver, og eftersom at dåbsattesten efterhånden siger 34, er det også begrænset, hvad der kan forventes af ham. Desværre er han nok fortsat det mest sikre kort. Sidste års 1.runde-draftvalg N’Keal Harry var en kæmpe skuffelse som rookie, mens Mohamed Sanu også kun bidrog begrænset efter skiftet fra Falcons. Den undraftede Jakobi Meyers viste tilgengæld noget potentiale, men ikke nok til at man kan tro på ham, som en kommende 1.receiver. Derfor kan det også undre noget, at den skadesplagede og tvivlsomme Marqise Lee er eneste markante tilføjelse til receivertruppen i offseason. Han har efterfølgende også valgt at træde ud af sæsonen, hvilket ikke gør situationen bedre. Tilføjer vi tight end-positionen, hvor Patriots tidligere var så dominerende, til ligningen bliver det kun værre. Med Ryan Izzo samt to 3.runde-draftvalg fra i år som de primære navne er det tvivlsomt, hvor meget bidrag der vil komme fra den side i år.
Lidt bedre ser det ud ift. running back-truppen, som er opbygget efter det klassiske Belichick-princip om at fordele arbejdsbyrden på flere forskellige spillertyper. Her er det afgørende, at James White, der de sidste mange år har været Bradys sikkerhedsventil, fortsat er i truppen. Sammen med 3.årsspilleren Sony Michel, der havde en mindre tilbagegang i sin produktion i 2019, vil White komme til at udgøre den primære støtte for Newton på jorden, omend der også fortsat vil blive situationsbaserede roller til typer som Rex Burkhead og 2.årsspilleren Damien Harris.
Forsvaret
Nøglen til Patriots’ defensive succes i 2019 var klart forsvarets bagerste geledder. På den baggrund må det være betryggende for Belichick og hans stab, at denne del af truppen stort set vender udforandret tilbage i 2020. På cornerback leverede Stephon Gilmore sidste år en præstation, der var så fremragende, at han blev den første på sin position til at vinde prisen som årets forsvarsspiller siden Charles Woodson i 2009. Ingen af de øvrige potentielle startere i cornerback-truppen er på hans niveau, men veteranen Jason McCourty samt de to rotationsspillere J.C. Jackson og Jonathan Jones viste sidste år, at de sagtens i fællesskab kan supplere Gilmore. På safety vender forsvarets hjerte og leder Devin McCourty (Jasons tvillingebror) også tilbage for endnu en sæson, men han må i år undvære sin hårdtslående makker Patrick Chung, der sidder året ude. Der er også sagt farvel til Duron Harmon, hvorfor Adrian Phillips, der er kommet til fra Chargers, formentlig kommer til at skulle starte fra dag 1. Samtidig vil 2.runde-draftvalget Kyle Dugger, der kommer fra det lille 2.divisions-college Lenoir-Rhyne, formentlig også skulle spille en større rolle allerede i år, hvilket ikke er optimalt, da han ligner en mand, der får brug for noget tilvending for at kunne tage det store spring fra et lavere niveau i college til de professionelle rækker. Det fjerner dog ikke det generelle indtryk af et fortsat meget stærkt bagerste bolværk i Foxborough.
Hvor prioriteringen af bagkæden hænger fint sammen med de generelle defensive tendenser i NFL, er det lidt sværere at forstå New England-mandskabets filosofi ift. opbygningen af resten af forsvaret. Der er nogle tydelige punkter, hvor Belichicks tilgang adskiller sig konsekvent fra konsensus, og selvom at hans model tydeligvis virker, er det lidt svært ikke at undre sig. Et godt eksempel er, at Patriots fortsat ikke har en reel indvendig pass rush-trussel på den defensive linje. Af de forventede startere er Adam Butler en rendyrket runstopper, mens at Lawrence Guy og nytilkomne Beau Allen heller ikke bidrager med meget pres på modstanderens quarterback.
Heller ikke på ydersiden er det pres-spillet, der i højsædet, for hos Belichick og co. er det først og fremmest det at sætte kanten mod løbet, der bliver prioriteret, når der skal udvælges startere til edge-positionerne. Spillere som Deatrich Wise og John Simon er ganske hæderlige ift. at forhindre modstanderens running backs i at komme fri på ydersiden, men det er ikke mange sacks og pressures, de skaber på en sæson. Hvis der skal ske lidt mere fra den kant, skal det nok komme fra 2.årsspilleren Chase Winovich, der var set som et muligt steal i 2019-draften. Den tidligere Michigan-spiller med de lange lyse lokker levere 5.5 sacks som rookie i en rolle som ren rotationsspiller, og selvom at han ikke er en vanvittig atlet, så spiller han med en vilje og indsats, der alligevel gør ham i stand til udfordre ligaens o-lines.
I det Belichickske forsvarssystem er det dog især specialiserede linebackere, der bliver brugt som de primære pass rushere, men på det punkt er der også nogle alvorlige spørgsmålstegn pga. nogle væsentlige spillerafgange i form af især Kyle Van Noy, men også Jamie Collins. Samtidig har 30-årige Dont’a Hightower, der på mange måder har været defensivens hjerte de seneste mange år, valgt at springe sæsonen over, hvilket gør det meget svært at se, hvor de mange blitzes skal komme fra. Håbet er nok, at nyansatte Brandon Copeland eller en ny Michigan-rookie i form af Josh Uche kan løfte en del af ansvaret, men det er langt fra givet. Derudover er linebacker-korpset også svækket på den mere klassiske off-ball position, hvor Elandon Roberts er væk, hvilket efterlader den hidtil ret skrøbelige Ja’Whaun Bentley som det eneste reelle starterbud.
Konklusionen
Med tilføjelsen af Newton forsøgte Patriots at melde sig tilbage i kampen om divisionstitlen i AFC East, som de har domineret i dette årtusinde og vundet de seneste 11 år i træk. Vi ved dog på ingen måde, hvilken tilstand holdets nye quarterback er i, eller om han kan fungere i det offensive system, som Belichick og McDaniels har udviklet sammen med Brady. Forsvaret skal nok fortsat kunne bære dem en del af vejen, men med så meget usikkerhed oven på de mange corona-afbud og tab af startere i free agency, er det højst tvivlsomt, om det flotte niveau fra 2019 kan opretholdes. Da truppen også ser ud til at være blandt de svageste ift. både receivere og tight ends, har jeg svært ved at tro andet, end at vi i år ser et tronskifte i divisionen. Dog skal det siges, at man aldrig skal dømme et hold ude, når cheftræneren hedder Bill Belichick.
- Navn: New England Patriots
- Ejer: Robert Kraft (siden 1994)
- Cheftræner: Bill Belichick (siden 2000)
- Hjemmebane: Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts (siden 2001)
- Antal mesterskaber: 6 (2001, 2003, 2004, 2014, 2016 og 2018)
- Resultat 2019: Elimineret i 1.runde af slutspillet (record i grundspillet: 12-4)
- Roster Score: 77,5 (Offense: 25,5 / Defense: 31)
- Rangering ud fra Roster Score: Nr. 18 ud af 32 i NFL (Nr. 2 ud af 4 i AFC East)
- Bud på divisionsplacering 2019: Nr. 2 i AFC East (record: 7-9)
- Årets gennembrud: EDGE Chase Winovich
- Årets nøglespiller: QB Cam Newton
Red Zone Blog 