Det meste sport ligger stille lige nu, men i amerikansk fodbold kører sæsonpausen videre stort set som vanligt. I de kommende uger vil jeg derfor gennem 8 artikler gennemgå de største nye talenter, der ved NFL-draften d. 23-25.april vil gå fra universitets-niveau til de professionelle rækker. Fjerde artikel handler om de spillere, der skal gribe boldene gennem luften.
Jeg er nu nået til nogle af de dem, der potentielt kan blive de helt store profiler i NFL over de kommende år. Receivere og tight ends er, når de virkelig lykkes, ofte dem, der sammen med quarterbacken bliver ansigtet udadtil på et succesfuldt franchise, og det giver også god mening, når man tænker på, at det er dem, der er i centrum for nogle af gamets mest spektakulære spil i form af smukke grebne bolde og vilde touchdowns. Det dog på trods af, at de i sig selv har svært ved at gøre den afgørende forskel, hvis manden, der skal kaste bolden til dem, ikke har et tilstrækkeligt niveau. Derfor ser vi efterhånden kun sjældent, at receivere og tight ends vælges som de allerførste i draften.
I år vil det dog ikke være overraskende, hvis vi ser nogle af de udvendige prospects gå tidligere, end det har været tilfældet de seneste par sæsoner. Efter et par årgange, der har været lidt tyndt besat, har vi nemlig her at gøre med en receiver-klasse, der er så spækket med kvalitet, at receiver betragtes som den stærkeste positionsgruppe i årets draft af de fleste. Der mangler måske et virkeligt generations-talent, men den samlede styrke er så massiv, at 2020 kan ende med at blive et definerende år for kasteangreb i NFL fremover. Lige omvendt ser det ud på tight end-positionen, der på mange måder er receiver-gruppens diamentrale modsætning i år. Faktisk er klassen så talent-fattig, at det er tvivlsomt, om der overhoved er en potentiel starter blandt valgmulighederne. Således er det de to yderpoler i 2020-draftklassen, som jeg vil gennemgå i denne artikel.
Årets profiler
I en generelt talent-spækket receiver-klasse er der dog særligt tre prospects, der stikker ud. Det drejer sig om Oklahomas CeeDee Lamb samt Alabama-duoen Jerry Jeudy og Henry Ruggs. Ingen af dem er som nævnt et vanvids-talent a la Calvin Johnson eller Julio Jones, men de bør alle kunne gå ind og være tæt på 1.receiver for deres nye hold fra start af. Hvem af dem, der rangeres højest, vil nok variere fra mandskab til mandskab. Lamb vinder stort set alle catch-dueller og er enormt svær at tackle med bolden i hænderne. Jeudy er en eminent ruteløber og kan skifte retning på et sjældent set niveau. Ruggs har en vild fart i stængerne ift. sin størrelse og har samtidig virkelig gode hænder. I sidst ende kommer det an på, hvad de forskellige draft-ansvarlige vægter højest, men alle tre vil formentlig være væk, når vi er halvvejs igennem 1.runde. Efter de tre forventeligt kommende profiler bliver det lidt mere uklart, hvordan rangeringen ser ud, og igen vil det nok være meget varieret, hvordan de forskellige prospects bliver vurderet af holdene. Tidligere var der mange, der havde Tee Higgins fra Clemson som den fjerde mand, og ift. hans styrke og evne til at vinde dueller om bolden med cornerbacks, er der bestemt noget at komme efter. Der er bare samtidig nogle meget store spørgsmålstegn ved hans fart og evner som ruteløber. Lidt mere enighed er der om LSU-receiveren Justin Jeffersons kvaliteter, og de fleste regner med, at han omgående vil kunne få succes som indvendig receiver i NFL. Han skal dog udvikle sit spil på ydersiden, men for dem der mangler en stærk 2.receiver, vil han være det perfekte match.
Den måske største joker er Baylor-spilleren Denzel Mims. Han er strøget opad de fleste Big Boards efter en vild combine, og han har tydeligvis også mere alsidighed end hvad hans college normalt producere. Der er dog nogle ting ift. teknik og ruteløb, der skal arbejdes med, men potentialet kan være meget stort, hvis det lykkes. Mens Mims er steget i anseelse de sidste par måneder, har Colorados Laviska Shenault oplevet et markant fald. Det handler især om hans massive skadeproblemer, men også at der ikke har været kontinuerlig forbedring igennem college, og specielt hans evner som ruteløber lader en del tilbage at ønske. Hvis et hold er på udkig efter en specialiseret slot-receiver, er der også et par interessante muligheder i Jalen Reagor fra TCU og K.J. Hamler fra Penn State. Begge har noget gadget-potentiale og er fremragende atleter, der pga. svagt quarterback-spil måske ikke fik vist alt frem i college. Deres manglende størrelse vil dog formentlig begrænse dem (især Hamler, der kun er 175 cm høj), og så har de begge markante problemer med drops, sammenlignet med de øvrige top-prospects i draft-klassen. De to sidste spillere, jeg finder særligt interessante, kommer fra to af mine yndlings-universiteter i form af USC og Arizona State. Michael Pittman minder på mange måder om Tee Higgins, men har ikke været en del af et lige så hypet program i college, hvorfor han har fået mindre opmærksomhed. Imidlertid løber han faktisk bedre ruter end Higgins, så måske er potentialet større end mange antager. Brandon Aiyuk har fart og er elektrisk med bolden i hænderne, men har det svært i dueller om bolden og mangler at vise stabilitet over længere tid. Derudover har begge spillere det imod sig, at deres colleges hører til Pac 12-konferencen, der er berygtet for dårligt forsvarsspil, hvorfor deres præstationer kan blive nedvurderet overfor spillere fra f.eks. SEC- og ACC-skoler.
Med så mange spændende navne blandt receiverne er det helt surrealistisk at flytte fokus til tight end-gruppen og dens meget lave niveau. Der er dog et par spillere, som det er værd at kigge efter i form af Hunter Bryant fra Washington samt Cole Kmet fra Notre Dame. Af disse to er Bryant en ren receiving-tight end, der kan være en fornuftig sikkerhedsventil midt i banen, mens Kmet er mere alsidig med visse kvaliteter i blokeringsspillet. Ingen af dem ventes dog at kunne dominere i NFL. En joker kunne være Adam Trautman. Han ligner på papiret et godt prospect, men hans præstationer er leveret for FCS-skolen Daytona, hvorfor hans niveau overfor kvalificeret modstand er ekstremt usikkert. Slutteligt vil jeg fremhæve hybridspilleren Chase Claypool, som spillede receiver hos Notre Dame, men som vil forsøge sig i en Evan Engram-agtig rolle i NFL, samt Harrison Bryant fra Florida Atlantic og Brycen Hopkins fra Purdue, der begge har deres fortalere. Alle er de dog forbundet med et meget højt niveau af usikkerhed, og jeg tvivler på, at nogle af dem ville havde fået nogen form for opmærksomhed, hvis de havde været en del af sidste års talentfulde gruppe.
Hvem går efter hvem?
På trods af den massive talentmængde er det sandsynligt, at der ikke bliver taget nogen receiver helt i toppen af draften, da de første 10 hold alle større needs. Derefter kan vi til gengæld godt vente at se et run, da både Jets (11.valget), Raiders (12.valget), 49ers (13.valget) og Broncos (15.valget) må have nyt receiver-blod meget højt på ønskesedlen. Derfor regner jeg som sagt med, at både Lamb, Jeudy og Ruggs vil være væk, når vi er halvvejs igennem 1.runde. Senere vil Dolphins, Eagles og Vikings især være relevante, og sidst i runden ligger Packers på 30.valget, der virkelig savner nye våben til Aaron Rodgers. Derfor er der en god chance for, at Higgins, Jefferson og Mims også er væk, når vi er færdig med 1.dagen. Jeg tror, at Shenaults omdømme er blevet så beskadiget, at han nok tidligst går i 2.runde. Her vil vi også sagtens kunne se både Pittmann, Aiyuk, Reagor og Hamler gå, da mange mandskaber kunne være interesserede i at forstærke sig på receiver-positionen, når de har adresseret de væsentligste huller i deres trup.
Pga. det manglende niveau er tight end den eneste position, hvor jeg er helt sikker på, at vi ikke ser et valg i 1.runde, og det er heller ikke givet, at der går nogen i runde 2. Det skal dog også siges her, at de fleste hold nok er rimeligt godt tilfredse med deres nuværende situation på tight end, da typer som George Kittle eller Travis Kelce generelt er en mangelvare i moderne amerikansk fodbold. Patriots, Redskins og til dels Packers er nok de tre mandskaber, der står i den mest problematiske situation, og derfor er det især dem, vi skal holde øje med på 2.dagen ift. tight ends. Endelig kunne Panthers måske senere være på udkig efter et supplement til den noget usikre Ian Thomas, mens Jaguars nok også godt kunne bruge et alternativ til ulykkesfuglen Tyler Eifert.
Hvis du vil læse mere om de forskellige spillere, kan jeg anbefale Gul Kluds artikler om de største talenter blandt receivere og tight ends i årets draftklasse.
Red Zone Blog 