Det meste sport ligger stille lige nu, men i amerikansk fodbold kører sæsonpausen videre stort set som vanligt. I de kommende uger vil jeg derfor gennem 8 artikler gennemgå de største nye talenter, der ved NFL-draften d. 23-25.april vil gå fra universitets-niveau til de professionelle rækker. Tredje indlæg handler om forsvarets midterste og lettere underkendte kæde.
Der var engang, hvor linebackere blev betragtet som forsvaret hjerte, omkring hvilket resten af defensiven var opbygget. Sådan er det ikke mere, for selvom at der fortsat findes store stjerner på positionen i NFL, har vi i nyere tid set en udvikling, hvor mange hold vælger at udskifte linebackere med defensive backs på langt de fleste spil. Dette er et tydeligt udtryk for, hvordan sporten er blevet mere og mere kastefokuseret, og det har haft den konsekvens, at linebackerne i mange systemer har fået en formindsket rolle set ift. deres historiske betydning i amerikansk fodbold.
Det skal dog siges, at der de senere år heller ikke er kommet så meget talent ind i ligaen fra college-rækkerne på positionen. Med undtagelse af 2017-klassen, der var endog meget solid, har der ikke været meget at komme efter i de sidste fem draft-årgange. Sidste år var der to rigtigt store talenter i toppen, men derefter var det lidt som at køre udover en klippe. I år ser det lidt bedre ud, og det skyldes ikke mindst en helt unikt spiller, der dog ikke entydigt kan klassificeres som linebacker. Der er også nogle gode eksempler på mere klassiske prospects, men samlet set er der igen år ikke tale om nogen spektakulær gruppe, og blandt de defensive positioner er det endnu engang den svageste.
Årets profiler
Som for mange andre har det været lidt svært for mig at kategorisere Isaiah Simmons fra Clemson. Han er ubetinget en af de bedste spillere i årets draft, men han er samtidig så alsidig og unik en atlet, at han i college spillede både linebacker, safety, pass rusher og slot-cornerback. De fleste regner ham med til linebacker-gruppen, så det vælger jeg også at gøre, og her ryger han direkte ind som det største talent på positionen. Simmons vil blive et defensivt våben uanset, hvor han ender. Han kan både dække op, blitze, skabe turnovers og straffe receivere på et meget højt niveau. Dog er det vigtigt, at det hold der drafter ham, formår at bruge ham på den rigtige måde. Hvis han bliver brugt som klassisk NFL-linebacker, vil hans evner ikke kunne udfoldes til fulde, og hans manglende tyngde kan også blive et problem. Derfor skal hans kommende cheftræner og defensive koordinator være villige til at bruge ham som en schweizer-kniv, lidt ligesom vi har set Chargers bruge Derwin James. Sker det, vil Simmons blive en stjerne i NFL fra dag 1.
De næste par navne er mere traditionelle eksempler på det, vi forbinder med linebacker-positionen i amerikansk fodbold, men der alligevel tale om to meget forskellige typer. Patrick Queen fra LSU er på mange måder det, som mange NFL-mandskaber hungrer efter. Han har nemlig rigtigt solide evner i opdækningen mod kastet, hvorfor han vil kunne være effektiv mod de korte spil indover midten. Desværre mangler han noget teknik og finesse, hvorfor hans tacklinger har det med at kikse. Derudover har han kun været starter for sit college en enkelt sæson, men her skal det siges, at SEC-konferencen nok er den bedste NFL-træning man kan få på college-niveau lige nu uanset antallet af sæsoner. Kenneth Murray fra Oklahoma har til gengæld været starter alle tre sæsoner, omend det har været i Big 12-konferencen, der til gengæld er kendt for mere tvivlsomme defensive enheder. Det skal dog ikke tage noget fra Murray, der er det bedste bud på en klassisk NFL-linebacker i årets draft. Han følger og tackler igennem overfor modstanderens running backs, og har en fysik, der gør ham svær at stoppe for blokeringsspillerne. Samtidig er han heller ikke helt ueffen i opdækningen, omend han ikke helt er på Queens niveau. Desværre virker hans spilforståelse og mentale skarphed ikke altid til at være helt i top, og det skal forbedres, hvis han skal blive en succes som professionel.
Udover de allerede nævnte navne, er der endnu en mand, som jeg vil holde særligt øje med. Zack Baun fra Wisconsin spillede primært som EDGE i college, men i NFL virker hans skill-set og fysik til at passe bedre ind i en rolle som hybrid-linebacker, hvor han noget af tiden skal fungere som ekstra pass rush-trussel, mens han i andre situationer vil skulle varetage opdæknings-opgaver længere tilbage i banen. Denne rolle har f.eks. Lorenzo Alexander, Kyle Van Noy og Devon Kennard haft stor succes med for deres respektive hold, og mange ser Baun som det næste eksempel på denne type af spiller. Eneste problem er, at han ikke rigtigt at blevet testet som markør mod kastet før, men han virker til at have spilforståelsen og indstillingen til at kunne gennemgå en succesfuld omskoling. Baun er det sidste rigtigt interessante linebacker-prospect i årets draft, men der kan sagtens være en rolle i ligaen til spillere som Malik Harrison fra Ohio State og Troy Dye fra Oregon. Deres langstids-potentiale som faste startere er jeg dog noget tvivlende overfor.
Hvem går efter hvem?
Simmons er – sammen med Chase Young, Jeffrey Okudah og måske Derrick Brown – den bedste spiller i årets draft uafhængig af position, og han kommer uden tvivl til at gå i top 10. Hvis tingene går som forventet og rækkefølgen forbliver uændret, er Giants også her det første sandsynlige landing spot for den defensive altmuligmand, og skulle de prioritere f.eks. o-linen højere, bliver jeg overrasket, hvis ikke Panthers vælger ham med 7.valget som det nye hjerte i deres defensiv efter tabet af Luke Kuechly. Jeg har svært ved at forestille mig et scenarie, hvor han falder længere, men ellers vil både Cardinals, Jaguars eller Browns helt afgjort være interesserede.
Linebacker-positionens generelt lavere værdisætning gør nok, at Queen og Murray må vente til 2.halvdel af 1.runde, men her vil der til gengæld være en del mandskaber, der kunne være på udkig efter en mand til midten af forsvaret. Både Eagles og Patriots har sagt farvel til tidligere startere i free agency, og hhv. 21. og 23.valget passer fint ift. de to mere traditionelle linebacker-prospects. Ellers kunne Ravens også være relevante på 28.valget, ligesom at Bengals måske kunne være interesseret i at handle sig op fra 33.valget, hvis en af de to potentielle profiler falder. Baun går nok først i starten af 2.runde, men her kunne flere hold sagtens være interesserede, alt efter hvilken rolle de ser ham i. Derudover er det værd at være opmærksom på, at Rams, der først vælger som nr. 52, er blevet totalt rippet for linebackere i offseason, hvorfor de kunne være en mulig aftager til en spiller som Harrison, der nok er det bedste tilbageværende navn ved det givne valg.
Hvis du vil læse mere om de forskellige spillere, kan jeg anbefale Gul Kluds artikler om de største talenter blandt linebackere i årets draftklasse.
Red Zone Blog 