Det meste sport ligger stille lige nu, men i amerikansk fodbold kører sæsonpausen videre stort set som vanligt. I de kommende uger vil jeg derfor gennem 8 artikler gennemgå de største nye talenter, der ved NFL-draften d. 23-25.april vil gå fra universitets-niveauet til de professionelle rækker. Første indlæg handler om de bagerste forsvarsspillere.
Den bagerste kæde på forsvaret består af to positionsgrupper, der vurderes meget forskelligt i moderne amerikansk fodbold. Cornerback regnes af mange eksperter for at være den vigtigste defensive position i spillet, fordi spillernes placering på ydersiden giver dem ansvaret for modstanderens vigtigste våben i kastespillet. Safety er derimod efterhånden blevet en ret ringeagtet rolle, hvilket måske ikke er helt rimeligt. En af årsagerne hertil er nok, at spillets udvikling kræver en ret stor alsidighed på positionen ift. både at kunne dække op dybt i banen og samtidig arbejde helt oppe ved line-of-scrimmage. En alsidighed, som mange spillere på positionen ikke har, da de fleste fortsat er specialiseret ud fra den traditionelle opdelingen af positionen i midten af bagkæden mellem store og fysiske strong safeties, der arbejder tæt på forsvarets front, og mindre samt mobile free safeties, der er i stand til at dække et stort område som sidste skanse. Dog er det min påstand, at en alsidig safety med god spilforståelse kan gøre en meget positiv forskel for sit hold, da placeringen midt i banen giver spilleren rigtig gode muligheder for at overskue modstanderens planer, reagerer herefter og enten selv lave et stort spil eller dirigere holdkammeraterne på plads.
I år er det dog igen gruppen af cornerbacks, der løber af med det meste af draft-eksperternes opmærksomhed, og det er også med god grund. Gruppen af udvendige defensive bagspillere er nemlig blandt de stærkeste i årets draftklasse, og der kan muligvis være kvalitet at hente helt nede i 3.runde. Dog skal safety-klassen ikke underkendes, da der er flere spændende navne i blandt, omend topniveauet ikke helt er det samme som på ydersiden.
Årets profiler
Selvom at der er tale om en ret talentfuld cornerback-klasse, er der ingen tvivl om, hvem der er den største profil. Jeffrey Okudah fra Ohio State er noget nær en perfekt spiller, der bør kunne smides direkte ind i et hvert NFL-forsvar, omend hans kvaliteter vil komme tydeligst til udtryk i mandsopdækning. Efter Okudah virker C.J. Henderson fra Florida til at være de flestes nr. 2. Han har de samme fysiske og atletiske forudsætninger for et blive en profil i ligaen, men han skal lære at tackle ordentligt og få styr på den mentale del af spillet, hvis han for alvor skal få succes. De to klare topvalg følges op af en gruppe på tre spillere, der også alle har muligheden for at gå i 1.runde. Der er dog tale om tre meget forskellige typer. A.J. Terrell fra Clemson er stabil og lader til at have en enormt god spilforståelse, men han er bare ikke helt på det samme fysiske niveau som Okudah og Henderson. Kristian Fulton fra LSU er en solid mand-markør, men har virkeligt store problemer med tacklingerne og virker ikke som så god en atlet. Trevon Diggs fra Alabama, der er lillebror til Stefon Diggs, har et stort potentiale, men mangler erfaring og teknisk finesse. Alle tre bør dog kunne starte i ligaen med det samme. Endelig er der også en række navne, der nok kræver noget tilpasning til NFL, men alligevel har så meget potentiale, at de fint kan vælges i 2.runde og sagtens vil kunne tilføje deres nye hold noget fra start af. Det drejer sig f.eks. om Jaylon Johnson fra Utah, Jeff Gladney fra TCU, Bryce Hall fra Virginia og Okudahs makker fra Ohio State Damon Arnette.
Årets safety-gruppe har som sagt ikke helt samme samlede niveau, men der er alligevel en del at komme efter. De fleste har efterhånden Alabamas Xavier McKinney, som det højest rangerede navn. Han har evnerne til at spille både fremad og tilbage i banen, samtidig med at han virker meget spil-intelligent. Det er dog ikke sikkert, hvor stort hans atletiske topniveau er, og hans størrelse kan måske blive et problem. Efter McKinney følger to navne, der begge har visse kvaliteter, men også nogle alvorlige spørgsmålstegn. Minnesotas Antoine Windfield jr. (søn af den legendariske Vikings-cornerback Antoine Windfield sr.) har en fed energi, fremragende spilforståelse og arbejder ligesom McKinney godt både fremad og bagud. Han har dog endnu tydeligere størrelses-mæssige udfordringer (han er kun 175 cm høj), og så har han desværre en alvorlig skadeshistorik. Grant Delpit fra LSU, der tidligere var betragtet som et af draftens helt store talenter, har gode ball-skills og solid fart, men tackler decideret elendigt og har ikke fysikken til at udfordre modstanderens o-line. Derfor vil han nok kun kunne få succes som mere klassisk free safety i NFL, og det kræver også, at han får styr på tacklingerne. De to næste interessante navne har det tilfælles, at de kommer fra små skoler. Kyle Dugger fra Lenoir-Rhyne, der hører til college-systemets 2.division, har tydelige mangler i opdækningen, men er enormt eksplosiv og tackler så det slår gnister. Han vil derfor især kunne fungere godt som f.eks. en ekstra blitzer eller running back-jæger fremad i banen. Jeremy Chinn fra FCS-skolen Southern Illinois virker mere alsidig, omend han har sin force som markeringsspiller. Derudover er han et atletisk pragteksemplar, der også har football-stamtræet i orden (hans onkel er den nyudnævnte Hall of Famer Steve Atwater). Endelig er det værd at nævne Ashtyn Davis fra Cal, der har potentialet til at blive en fremragende sidste skanse på et af de hold, der fortsat spiller med en klar arbejdsfordeling mellem deres safeties.
Hvem går efter hvem?
Okudah er så godt et prospect, at han bør gå i top 10. Hvis Lions bliver på 3.valget er de afgjort det oplagt hold til at tage årets bedste cornerback, og ellers kunne Redskins være aftager til ham, hvis de trader med enten Dolphins eller Chargers. Jeg føler mig om ikke andet rimeligt sikker på, at Panthers tager ham, hvis han stadig er tilgængelig ved 7.valget. Henderson må nok ventet til den sene del af top 20, men der kunne både Falcons, Cowboys og/eller Raiders til gengæld godt bruge forstærkning på den udvendige del af bagkæden, efter at alle tre mandskaber har mistet tidligere startere på positionen for relativt nylig (Desmond Trufant, Bryon Jones og Gareon Conley). Faktisk kunne jeg godt se for mig, at enten Diggs, Fulton eller Terrell også kunne komme i spil her, og ellers vil de helt sikkert være relevante for hold som Vikings, Seahawks eller Titans nede i bunden af 1.runde.
Pga. safety-positionens lave værdi-sætning er det ikke sikket, at der overhoved går en safety i 1.runde. Et hold, der dog godt kunne finde på at gå den vej er Dolphins, der tradede Minkah Fitzpatrick til Steelers sidste år og har sagt farvel til Reshad Jones i free agency. De kunne derfor sagtens være fristede af en ny Alabama-safety i form af McKinney. I 2.runde kunne der til gengæld godt komme et lille run på safeties, da både Giants, Panthers, Browns og Jaguars mangler kvalitet på positionen. Windfield kommer formentlig til at gå her, hvis ikke skades-spøgelset skræmmer for meget, mens Delpit nok heller ikke falder længere. Chinn kan være en joker, mens Dogger og Davis sagtens kan gå tidligere end mange venter, hvis der er et hold, der mangler en mere specialiseret safety til enten arbejdet i boksen eller opdækningen bagtil.
Hvis du vil læse mere om de forskellige spillere, kan jeg anbefale Gul Kluds artikler om de største talenter blandt cornerbacks og safeties i årets draftklasse.
Red Zone Blog 