De to første runder af slutspillet er overstået, og der er nu kun 4 hold tilbage, der i denne weekend skal kæmpe om pladserne i Super Bowl i de to konference-finaler. Den første er i år AFC-finalen.
Årets finale i AFC-konferencen bliver en duel mellem to hold, der på mange måder er hinandens diamentrale modsætninger. Det ene er ledet af et høj-eksplosivt kasteangreb. Det andet har vundet sine kampe på en kombination af en kampafgørende defensiv og en tilsyneladende ustoppelig løbeoffensiv.
Det så ellers ud til, at en blanding af en hurtig start fra Deshaun Watson og co. samt at samtlige af deres egne receivere havde glemt at skrue deres hænder ordentligt på, var ved at betyde endnu et hurtigt slutspils-exit for Kansas City Chiefs og cheftræner Andy Reid, der har en meget uheldig record på den front. Imidlertid joggede Texans’ cheftræner Bill O’Brien godt og grundigt i spinaten, da han afstod fra at gå på en kort 4.down og kort efter tilgengæld forsøgte et fake punt på egen banehalvdel, der mislykkedes. Herfra overtog Patrick Mahomes fuldstændig kampen, og i samspil med ikke mindst Travis Kelce bombede han simpelthen modstanderens defensive bastioner i smadder. Det endte med en klar 51-31 sejr, og således er Chiefs’ for andet år i træk klar til AFC-finalen.
Modstanderen er endt med at blive årets helt store slutspils-historie. Det var i sig selv vildt nok, at det lykkedes Tennessee Titans at slå Patriots på udebane i Wild Card-runden, men ingen havde for alvor troet, at Mike Vrabel og hans hold kunne besejre Ravens, der havde været grundspillets mest vindende hold. Men takket være nogle store spil fra forsvaret, en effektiv udnyttelse af Ryan Tannehill på et par af de første angrebsserier i kampen samt endnu en pragtpræstation af Derrick Henry i 2.halvleg, hvor den fantastiske running back igen løb modstanderne over, lykkedes det for anden uge i træk Titans at skabe sensationen. Kampen mod Ravens endte med en 28-12 sejr, og Vrabel og co. er således det første Wild Card-hold, der er nået konference-finalerne siden 49ers efter 2013-sæsonen.
Chiefs’ angreb vs. Titans’ forsvar
Det lykkedes for Titans at bremse Ravens-angrebet, men i den kamp havde Vrabels tropper den klare fordel, at modstanderens effektivitet var baseret på løb fra både running backs og quarterback. Chiefs’ offensiv er derimod en rendyrket kasteeksplosion baseret på fart, og lige netop den form for angreb har Tennessee-mandskabets bagkæde haft svært ved at håndtere. Når det kommer til fart er der ikke nogen i NFL, der matcher Tyreek Hill. Mod Texans spillede holdets stjerne-receiver en begrænset rolle, men han sørgede alligevel for at trække opmærksomhed til sig. Mod Titans vil han formentlig havde endnu bedre muligheder for at vinde sine dueller dybt, og skulle det lykkes Tennessee-mandskabet at finde en måde at begrænse ham på, vil det formentlig give mere plads til f.eks. Sammy Watkins og Mecole Hardman. Udover Hill bliver Travis Kelce igen det afgørende offensive våben. Tight enden er sammen med George Kittle klart den bedste mand i hele ligaen på sin position, og mod Texans var han totalt dominerende i midten af banen. Det har han også gode muligheder for at være mod Titans, der har haft det vanskeligt imod tight ends i denne sæson.
Netop fordi Hill og Kelce bliver nøglerne til endnu en dominerende præstation fra Reid og Mahomes, bliver hovedfokus for Titans at få stækket de to så meget som muligt. Ift. den udvendige trussel kan det blive en meget voldsom opgave, men måske er Adoree Jackson nået til et punkt, hvor han rent faktisk har en chance. Cornerbacken, der på papiret har farten til delvist at matche Hill, har haft et fremragende slutspil, hvor han mod både Patriots og Ravens vandt de fleste af sine dueller. Han har dog tidligere haft svært ved at følge andre små hurtige receivere, som f.eks. T.Y. Hilton, der af og til har kørt rundt med ham. Baseret på de seneste par kampe må Vrabel og Dean Pees dog være en anelse fortrøstningsfulde. Hvad der skal gøres midt i forsvaret overfor den monstrøse Kelce er lidt mere usikkert. En mulighed er at sætte Kevin Byard på ham, men safetien, der ofte spiller rollen som bagerste mand, bliver også vigtig ift. at lukke af for de dybe bolde. Derfor kan det væsentligste spørgsmål blive, hvorvidt Jayon Brown bliver klar eller ej. Linebackeren, der blev skadet tidligt i kampen mod Patriots og ikke spillede i sidste uge, er klart den bedste af Titans’ midterste forsvarsspillere i opdækningen. Han vil næppe være på 100 %, men han vinder også mere forudseenhed og spilintilligens end på atletiske evner. Hvis han spiller, er han måske manden, der kan begrænse Kelce bare en anelse ift. den vanvittige præstation, som tight enden leverede mod Texans.
Titans’ angreb vs. Chiefs’ forsvar
Der har været meget fokus på Henry efter hans to flotte slutspilskampe, og der skal ikke herske nogen tvivl om, at han er en vild spiller. Hans tal er imidlertid kommet på baggrund af, at Titans i begge kampe er endt med at være foran og har kunnet løbe bolden for at presse tiden i bund. Det er dog yderst tvivlsomt om dette kan lade sig gøre mod Chiefs, der formentlig vil fortsætte med deres offensive bombardement. Derfor bliver kasteangrebet nød til at spille en større rolle i denne weekends kamp, og derfor vil jeg for en gangs skyld fremhæve quarterbacken som en af de afgørende profiler. Der skal nemlig ikke herske nogen tvivl om, at Ryan Tannehill har været den måske væsentligste faktor i, at Titans er nået hertil. Det er ikke fordi, at han har spillet på niveau med f.eks. Lamar Jackson eller Russell Wilson, men han har formået at afgøre kampene, når det var nødvendigt. Ikke mindst de dybe eksplosive spil er faktisk lykkedes kontinuerligt indtil slutspillet begyndte, og mod Mahomes’ evne til at sætte stimer af point på tavlen, vil det blive afgørende at Tannehill producerer mere end i de to seneste weekender. En afgørende spiller ift. at forbedre kasteproduktionen er desuden tight end Jonnu Smith. Selvom at Chiefs-forsvaret er blevet bedre i år og især har været stærkt mod kastet, har de stadig et problem i midten af banen, hvor deres linebackere Anthony Hitchens og Damien Wilson ikke ligefrem er blandt ligaens bedste i opdækningen. Det skal udnyttes, og Smith har i år vist, at han kan være på vej til at blive en af ligaens nye stjerner som mål for sin quarterback midt i banen.
Ligesom Titans måtte Chiefs undvære en af deres vigtigste forsvarsspillere i sidste uges kamp. Chris Jones blev testet umiddelbart inden opgøret mod Texans, men måtte opgive at spille, og han er også først begyndt at træne med fredag i denne uge. Imidlertid er han klart Kansas City-mandskabets farligste mand forrest på forsvaret, og det gælder især mod kastet, hvor han er en fremragende pass rusher midtfor. Netop midten er samtidig det punkt, hvor Titans ellers stærke o-line kan udfordres, så Jones’ deltagelse i kampen kan meget vel blive afgørende for, hvor meget pres Chiefs kan lægge på Tannehill. Derudover vil jeg fremhæve altmuligmanden Tyrann Mathieu. Han har spillet en afgørende rolle i Steve Spagnuolos arbejde med at forbedre kastedefensiven, og har bl.a. været sit holds bedste ballhawk med 4 interceptions. Mod Titans vil ”The Honey Badger” dog formentlig få en særlig rolle ift. opdækningen, fordi A.J. Brown ofte stiller op indvendigt, inklusiv når han løber dybt. Derudover kan han samtidig blive vigtig ift. at understøtte de usikre linebackere og måske lave nogle store spil, hvis Tannehill går efter Smith eller Henry kommer fri af forsvarets forreste kæder.
Mit bud
Det har været fedt at følge Titans overraskende præstationer de sidste par uger, og jeg spår holdet en flot fremtid under Vrabels fortsatte ledelse. Imidlertid tror jeg, at de her kommer op mod en modstander, der er for voldsom for dem ift. dennes spidskompetencer og deres egne svagheder. Derfor regner jeg med en sejr til Reid, Chiefs og Mahomes, der således endelig når Super Bowl.
Kansas City Chiefs og Tennessee Titans mødes søndag d. 19.januar kl. 21.05 dansk tid på Arrowhead Stadium i Kansas City, Missouri.
Red Zone Blog 