Efter en intens 1.runde er vi nu nået frem til årets måske vildeste football-weekend. 2.slutspilsrunde eller Divisional Playoffs betyder fire topkampe på en weekend. Anden kamp står mellem de pt. største mesterskabs-favoritter og det hold, der i sidste weekend besejrede de forsvarende mestre.
Weekendens andet opgør ligner også en kamp, hvor det ene hold, der samtidig er de største kandidater til at løfte Vince Lombardi-trofæet, var det mest imponerende gennem grundspillet. Modstanderen kommer dog med selvtillid ovenpå at have besejret NFL’s aktuelle dynasti.
Jeg skal gerne lægge mig fladt ned og erkende, at jeg ikke havde meget tillid til Baltimore Ravens inden sæsonen. Jeg var fuldt bevist om, at John Harbaugh er en af NFL’s bedste cheftrænere, og at han i Don ”Wink” Martindale har en af ligaens dygtigste defensive koordinatorer, men tabet af en række defensive profiler i offseason og en manglende tro på quarterback Lamar Jacksons udviklingspotentiale fik mig til at vurdere holdet meget negativt. Som sæsonen udviklede sig blev det tydeligere og tydeligere, at jeg (og mange andre) havde taget fejl. Under Harbaughs og den nye offensive koordinator Greg Romans ledelse har Jackson taget hele ligaen med storm med sin fantastisk fart og atletiske evner på jorden samt hans markant forbedrede evner som kaster. Godt understøttet af nytilføjelen Mark Ingram har Jackson ledet et løbeangreb, der har slået alle rekorder i NFL på den front. Han har selv løbet for over 1200 yards og scoret 7 touchdowns på jorden, samtidig med at han har kastet over 3000 yards og scoret 36 touchdowns gennem luften, mens det kun er blevet til 6 interceptions. Samtidig har forsvaret under Martindale kontant forbedret sig gennem sæsonen, og især kastedefensiven anført af shutdown-spilleren Marlon Humphrey og den undervejs tilføjede interception-maskine Marcus Peters som de helt store profiler. I alt endte Ravens med at vinde 14 kampe, og allerede inden sidste spillerunde havde de både sikret sig North-divisionen og 1.seed i AFC.
Det kan virke som en meget stor mundfuld for Tennessee Titans, men Mike Vrabel og hans mandskab må have troen på sig selv i orden, efter at de i sidste weekend gjorde det af med selveste New England Patriots og Vrabels egen lærermester Bill Belichick. Her var Derrick Henry den altoverskyggende profil med hele 182 yards på jorden. Den monstrøse running back virkede nærmest ustoppelig undervejs, og hans massive produktion gjorde, at Ryan Tannehill kun behøvede at kaste bolden 15 gange. Quarterbacken havde ingen stor kamp, men han formåede både at kaste et touchdown og konvertere afgørende 3.downs. Der resulterede i, at Patriots til sidst skulle score på deres sidste drive, men takket være en interception fra den tidligere New England-spiller Logan Ryan, endte det i stedet med en 20-13 sejr til Titans, der således blev klar til denne weekends kamp.
Ravens’ angreb vs. Titans’ forsvar
Der skal ikke herske nogen tvivl om, at det især har været Ravens’ evne til at løbe bolden med Ingram og Jackson som skræmmende tandem, der har taget NFL med storm i år. Titans solide forsvar har imidlertid haft deres største problemer mod kastet, og derfor vil Marquise Brown kunne få en endnu mere central rolle end vanligt. Rookie-receiveren har haft nogle skadesproblemer undervejs i år, men har også i flere situationer slået til, når det gjalt. Derudover kan hans fart blive et stort problem for Titans’ cornerbacks, der langt fra er de hurtigste i NFL. Imidlertid er det som sagt tight ends, der har været Jacksons foretrukne mål i kastespillet, og selvom at weekendens modstander har været solide ift. at dække op midt i banen, kan Jayon Browns skade få alvorlige konsekvenser for niveauet på den front. Det efterlader Mark Andrews med rigtig gode muligheder for at bygge videre på sin flotte sæson, hvor 2.årsspilleren var bedste kastevåben med 852 yards og ikke mindst 10 touchdowns.
Netop pga. Browns fravær bliver det endnu vigtigere, at Titans midtsøgende bagspillere fastholder deres høje niveau ift. tacklinger. Der er i denne sammenhæng ingen tvivl om Ryans og Kevin Byards kvaliteter, men det kan faktisk blive Kenny Vaccaro, der ender med at blive den afgørende faktor. Den mobile safety er ikke altid lige stabil i opdækningen, men han har visse kvaliteter i det fremadrettede defensive spil, der ikke skal underkendes. I Browns fravær kan hans evne til at udfordre Ravens’ tight end-trio meget nemt sætte rammerne for, hvor effektivt Titans kan stoppe deres modstanders kasteangreb. I sidste ende vil muligheden for en overraskende sejr dog afhænge af, om Vrabels tropper for stoppet Ingram og Jackson på jorden, og her hedder nøglen til succes Rashaan Evans. 2.års-linebackeren har fortsat tydelige mangler i opdækningen, men han viste endnu engang sine monstrøse evner mod løbet i sidste weekends opgør mod Patriots. Hvis Titans skal have en chance i aften, skal Evans levere en pragtpræstation overfor Ravens’ største profiler, evt. i samspil med Vaccaro, der som sagt også er bedst, når han arbejdet tæt på line of scrimmage.
Titans’ angreb vs. Ravens’ forsvar
Det bliver nødvendigt for Titans at sætte på point på tavlen, for selv hvis deres forsvar spiller en stor kamp, er det usandsynligt at de kan holde Ravens’ potente offensiv fra fadet. Imidlertid er der måske en chance for, at det ikke kræver så store ændringer af deres normale offensive gameplan, for selvom at Baltimore-forsvaret har været stærkt i år, så har det været muligt at løbe mod dem på ydersiden. Henrys kvaliteter som running back er så store, at han principielt sagtens kan løfte denne opgave. Det kræver dog gode blokeringer, og ved spil på ydersiderne er det især tackle-duoen, der vigtig. Her har Titans imidlertid to pragteksemplarer i Taylor Lewan og Jack Conklin. Hvis de gentager deres fænomenale indsats fra sidste weekend, kan Henry sagtens sætte mange yards på tavlen udvendigt. Det er dog svært at forestille sig en sejr til Titans, hvis ikke de får mere gang i kastespillet end tilfældet var mod Patriots, og derfor vil jeg også pege på A.J. Brown som en nøglespiller i denne kamp. Rookien havde kun en reception i sidste uge, hvor Gilmore tog ham ud af kampen, og det er ikke sikkert, at det bliver lettere mod Humphrey i denne uge. Imidlertid er Brown klart Titans største trussel i kastespillet, og hvis det kan lykkes at få ham linet op i slotten på nogle korte ruter til at starte med, kan det måske gøre angrebet gennem luften mere flydende.
Der er ingen tvivl om, at Ravens’ defensive succes kommer til at handle om, hvorvidt det kan lade sig gøre at stoppe eller begrænse Henry. Ift. denne opgave kan Chuck Clark meget vel blive den afgørende spiller. Safetien var inden sæsonen ikke tiltænkt den store rolle, men da Tony Jefferson blev skadet for sæsonen og Patrick Onwuasor samtidig havde store problemer med rollen som spilkalder på forsvaret, greb Clark chancen og overtog rollen som koordinator Martindales forlængede arm på banen. Den opgave har han løst fremragende indtil nu, men løbemonsteret Henry kan meget vel blive den største udfordring han hidtil har stået overfor, hvorfor det bliver meget spændende at se, hvordan den 24-årige 3.årsspiller håndtere den. Derudover skal Baltimore-mandskabet lykkes med at presse Tannehill, og selvom at Martindales system benytter sig af mange forskellige blitzes, er Matt Judon den afgørende spiller i denne sammenhæng. Han er ikke en dominerende pass rusher på niveau med Chandler Jones og T.J. Watt, men hans 9.5 sacks i grundspillet viser alligevel, at han er klart den mest vedvarende Ravens-trussel på ydersiden. Hvis han leverer varen, kan Tannehill få en lang dag på kontoret i Baltimore.
Mit bud
Igen vil jeg gerne udtrykke, hvor flot en præstation jeg synes at Titans leverede i sidste uge. Desværre tror jeg ikke, at det rækker i denne uge. Vrabels tropper kan muligvis godt få en hvis offensiv succes, men jeg har bare svært ved at se dem følge med Jackson og co. Derfor regner jeg med en sejr til Ravens, der således bliver det ene hold i næste weekends AFC-finale.
Baltimore Ravens og Tennessee Titans mødes sandag d. 12.januar kl. 02.15 dansk tid på M&T Bank Stadium i Baltimore, Maryland.
Red Zone Blog 