Efter en intens 1.runde er vi nu nået frem til årets måske vildeste football-weekend. 2.slutspilsrunde eller Divisional Playoffs betyder fire topkampe på en weekend. Første kamp udgøres af årets mest forvandlede hold mod sidste weekends mest overraskende vinder.
Årets måske bedste football-weekend starter med en kamp, hvor hjemmeholdet umiddelbart kan ligne en meget stor favorit baseret på dets overraskende præstation i grundspillet. Ovenpå sidste weekend bør vi dog have lært, at udeholdet ikke på nogen måde skal undervurderes.
Der var ikke mange – inklusiv undertegnede – der havde specielt store forventninger til San Francisco 49ers, efter at de tidligere 5-dobbelte mestre sidste år var ligaens næstdårligste hold, og at fremskridtene de første to år under cheftræner Kyle Shanahan og general manager John Lynch har været svære at få øje på. Imidlertid skulle det vise sig, at arbejdet med at genetablere truppen langsomt havde båret frugt. Helt fra starten af grundspillet var det tydeligt, at Shanahans berømte angrebssystem nu endelig så ud til klikke med en kvartet af alsidige løbevåben (Tevin Coleman, Kyle Juszczyk, Matt Breida og Raheem Mostert) samt den fantastiske tight end George Kittle som omdrejningspunkt og quarterback Jimmy Garoppolo som en nogenlunde solid styrmand. Derudover foretog Shanahan og Lynch et genialt træk undervejs i sæsonen, da de handlede sig til veteran-recieveren Emmanuel Sanders, der efter sin ankomst også har fået sat gang i det udvendige kastespil. Samtidig har defensiv koordinator Robert Salehs arbejde med forsvaret forvandlet den tidligere meget skuffende enhed til en af NFL’s bedste med rookie-pass rusheren Nick Bosa og den erfarne cornerback Richard Sherman som de to væsentligste profiler. På trods af dette sikrede 49ers sig først divisionstitlen i NFC West i sidste spillerunde, da rivalerne Seahawks pressede dem til det yderste. Med sejren over Seattle-mandskabet kunne Shanahans tropper med deres 13-3-record dog ikke bare sætte sig på divisionen, men også på 1.seed og dermed en friuge inden denne weekends opgør.
Det kan umiddelbart virke som en meget stor opgave for Minnesota Vikings at skulle møde NFC’s bedste hold på udebane, men på den anden side var der heller ikke mange, der havde regnet med, at Mike Zimmer og co. overhoved ville være nået hertil. Det lilla-klædte mandskab var nemlig kæmpe underdogs mod Saints i sidste weekend, men anført af pres-monstrene Danielle Hunter og Everson Griffin fik Vikings’ defensiv begrænset Drew Brees, Alvin Kamara og Michael Thomas i et omfang, som få hold er lykkedes med de sidste par år. Samtidig var Dalvin Cook tilbage i fuldt vigør, hvilket forbedrede Minnesota-mandskabets egne muligheder for at flytte bolden betydeligt, og så fik Kirk Cousins til sidst bevist, at rygtet om, at han ikke kan vinde på den store scene vist efterhånden mest af alt er et rygte. I overtiden fik Kaptajn Kirk først leveret en perfekt dyb bold til Adam Thielen for så efterfølgende at afgøre kampen med en bold til tight enden Kyle Rudolph i hjørnet af endzone. Således kunne Vikings rejse fra New Orleans som vindere og i stedet rette blikket mod endnu en kamp som undertippede i Santa Clara denne weekend.
49ers’ angreb vs. Vikings’ forsvar
Variationen i 49ers’ offensive system under Shanahan har været imponerende i denne sæson, og det er svært at forstille sig, at Vikings vil kunne lukke helt ned for det. Jeg havde dog samme opfattelse inden kampen mod Saints, men her viste Minnesota-mandskabets pass rush med Hunter og Griffin i spidsen sig fra sin mest skræmmende side, da de flere gange kørte rundt med New Orleans-mandskabets ellers så solide o-line. Selv hvis Hunter og Griffin ikke skulle ramme helt samme niveau i lørdagens kamp, vil de stadig være en stor mundfuld for 49ers to tackles Joe Staley og Mike McGlinchey. Imidlertid skal Garoppolo holdes fri af pres, hvis fejl skal undgås, og derfor er det afgørende at Staley og McGlinchey, der bestemt er kvalificerede startere, har en god kamp og kan begrænse det massive udvendige pres. Derudover er det naturligt at pege på George Kittle som en nøgle til sejr. Det er klart, at han som våben i kastespillet bliver afgørende, men en af tight endens helt store styrker er også, at han er mere end almindelig solid som blokeringsspiller. Derfor kan han meget nemt blive den afgørende ekstra mand, der til dels skal støtte tackle-duoen overfor Hunter og Griffin, men også selv skal skabe plads til holdets giftige kvartet på jorden.
Kittles tilstedeværelse gør, at det for Vikings’ forsvar især bliver vigtigt at lukke midten af banen af, hvor også Sanders ofte har det med at husere. Derfor vil jeg igen pege på Harrison Smith som en nøglespiller i forsøget på at stoppe Shanahans offensive maskine. Smith havde en solid kamp mod Saints, og han har tidligere bevist, at han kan matche ligaens bedste tight ends i opdækningen. Samtidig får han også en opgave med at dække ydersiden på forsvaret af, da han formentlig også er en af dem, der kan følge de fire giftige 49ers-running backs. Her vil Zimmer og co. dog også til dels kunne satse på Anthony Barr. Linebacker-hybriden spillede også en fin kamp i New Orleans i søndags, omend han har sine udfordringer i opdækningen. Til gengæld har han hurtigheden til at følge med, når en løbende modspiller kommer ud i frit rum, og han vil også kunne bidrage til at skabe ekstra kaos omkring Garoppolo, og dermed øge chancen for turnovers.
Vikings’ angreb vs. 49ers’ forsvar
Altovervejende lykkedes den offensive gameplan fuldstændig som den skulle for Vikings i søndags mod Saints, men der var en spiller, der tydeligvis ikke var tilfreds. Stefon Diggs brokkede sig på et tidspunkt højlydt over, at han ikke fik bolden, men Cousins fik ham talt ned og i sidste ende blev det ikke afgørende. På lørdag kan det derimod vise sig at blive meget vigtigt, at den hurtige receiver med de normalt meget sikre hænder kommer til at spille en større rolle. Det handler især om, at han nok er den, der vil have de bedste muligheder overfor Sherman, og hvis han kan tiltrække sig primærparten af opmærksomheden fra den bedste af 49ers’ cornerbacks, vil det give bedre muligheder for, at Thielen igen kan få plads til at gøre nogle af de ting, som han også lykkedes med i New Orleans. Derudover vil jeg fremhæve de to tight ends Kyle Rudolph og Irv Smith. 49ers-forsvaret har været fremragende mod kastet i år, men de har haft visse udfordringer i midten af banen, hvor de mangler en virkelig god coverage-linebacker. Det vil derfor være oplagt at forsøge at iscenesætte Rudolph og Smith, der også kan bidrage til at skabe plads til Cook på ydersiderne.
Den altafgørende opgave for Saleh og 49ers defensive tropper bliver netop at lukke ned for Cook, der i perioder virkelig løb om hjørner med Saints-forsvaret i søndags. Den centrale spiller bliver i den sammenhæng Fred Warner, der i sin blot anden sæson har udviklet sig til sit holds klart bedste linebacker. 3.runde-valget fra sidste års draft har god fart i stængerne og er vanvittig god til at fange modstanderens running backs på ydersiderne. Det er også lykkedes ham præstere på et generelt højt niveau, selvom at han har måttet undvære den ligeledes hurtige Kwon Alexander, der var Warners primære makker, indtil at han rev en brystmuskel over spiluge 9. Alexander ser imidlertid ud til på mirakuløs vis at blive klar til på lørdag, og det vil formentlig kunne løfte Warners spil yderligere, og samtidig give ham mere frihed til også at påtage sig mere ansvar i opdækningen, hvor han trods alt er sit holds bedste mand. Derudover er det klart, at den defensive front skal lægge maksimalt pres på Cousins, og det burde især være muligt gennem midten. DeForest Buckner er blevet valgt All Pro 2.holdet i år, men i virkeligheden er det faktisk hybridspilleren Arik Armstead, der kan blive den største hovedpine for Vikings’ skrøbelige o-line. Armstead har været årets helt store gennembrud med 10 sacks i grundspillet, og med hans evne til både at spille midtfor og på ydersiden, vil han kunne give Zimmer og co. noget af den samme medicin, som de udsatte Payton og Brees for i sidste weekend.
Mit bud
Jeg tager hatten helt af for den præstation, som Vikings leverede i Wild Card-runden, men jeg føler mig samtidig rimeligt overbevist om, at festen stopper her. Jeg kan simpelthen ikke se, hvordan Vikings front på angrebet skal stoppe pass rush-kvartetten Bosa, Armstead, Buckner og Dee Ford, og Cousins har ofte meget svært under pres. Derfor regner jeg med en klar sejr til 49ers, omend jeg meget gerne vil blive modbevist.
San Francisco 49ers og Minnesota Vikings mødes lørdag d. 11.januar kl. 22.35 dansk tid på Levi’s Stadium i Santa Clara, Californien.
Red Zone Blog 