Nu starter NFL-slutspillet. I denne weekend gælder det 1.runde eller Wild Card Weekend, som den kaldes officielt. Kampen natten til søndag står mellem de forsvarende mestre og årets solstrålehistorie.
Anden slutspilskamp i år er måske første rundes bedste historie. På den ene side står dynastiet, der har domineret NFL siden årtusindskiftet, men som måske endelig står for fald. På den anden side står det hold, der måske har gennemgået den største positive forvandling i løbet af grundspillet 2019.
På papiret er det egentlig gået som det skulle for New England Patriots. Endnu engang har de vundet AFC East og med en record på 12-4 ligner det på overfladen en klassisk sæson fra legenderne Bill Belichick og Tom Brady samt resten af deres mandskab. Sandheden er dog, at det ikke helt er tilfældet. For det første har Patriots haft årets letteste kampprogram, hvorfor det med rette kan påstås, at de har haft oddsne med sig ift. at opnå en god record. Derudover er det fair at sige, at netop Brady og offensiv koordinator Josh McDaniels’ angreb bestemt ikke har lignet sig selv i år. En del af det handler om tabet af Rob Gronkowski og en receiver-gruppe med et meget lavt talentniveau, men det kan heller ikke nægtes, at alderen efterhånden ser ud til at have sneget sig lidt ind på den 42-årige quarterback. Til gengæld skal det siges, at forsvaret under Belichicks direkte ledelse har spillet en rigtig flot sæson, anført af cornerback Stephon Gilmore, der i år har været NFL’s bedste spiller i disciplinen at tage en receiver ud af kampen. Defensiven kunne dog ikke forhindre et nederlag i sidste runde af grundspillet til de upåagtede divisionsrivaler Dolphins, og dermed må Patriots for første gang siden 2009 lide den tort at træde ind i slutspillet allerede i 1.runde, da Chiefs med den indbyrdes sejr tidligere på året var bedre indbyrdes.
For Tennessee Titans blev 2019-grundspillet derimod en historie som sjældent er set i NFL. I starten af året lignede det endnu en ørkenvandring, hvor der i princippet var store forventninger, men hvor quarterbacl Marcus Mariota endnu engang ikke var i stand til at forløse holdets potentiale. Alt dette ændrede sig imidlertid, da cheftræner Mike Vrabel tog en drastisk beslutning og erstattede det tidligere 2.valg fra 2015-draften Mariota med Ryan Tannehill, der var kommet til inden sæsonen, efter at hans tidligere hold Dolphins havde givet op på ham som startende spilstyrer. Luftforandringen skulle imidlertid vise sig at være præcis, hvad både Titans og Tannehill havde brug for. Den nye quarterback har virket som en totalt genfødt spiller, der i samarbejde med rookie-receiveren A.J. Brown lykkedes med at skabe skræk og rædsel hos modstandernes bagkæder på et niveau, som Tennessee-mandskabet ellers tidligere kun havde kunnet drømme om. Samtidig bevidste Derrick Henry endnu engang, at han er en af NFL’s bedste running backs, og da Vrabels tropper sikrede sig det andet AFC-wild card i sidste runde af grundspillet med en sejr over divisionsrivalerne Texans, løb Henry sig samtidig til titlen som NFL’s mest produktive løber i 2019. Recordmæssigt er det ganske vist den tredje 9-7-sæson i træk for Titans, men spillemæssigt har de i år været på et helt andet niveau end det, vi ellers har kendt fra Tennessee-mandskabet i dette årtusinde.
Patriots’ angreb vs. Titans’ forsvar
Det virker helt mærkeligt at skrive det her, men Patriots bedste chance for at vinde denne kamp offensivt er, hvis de kan få etableret løbeangrebet. Jeg er ellers ikke med på Brady-er-færdig-holdet, men hans manglende kemi med de udvendige receivere og Titans styrke i opdækningen midt i banen gør, at et solidt fremstød på jorden er det, der først og fremmest vil kunne tippe kampen til New England-mandskabets fordel. Det betyder, at 2.årsspilleren Sony Michel skal steppe op. Han har ellers haft svært ved at følge op på sin hæderlige rookie-sæson, men i det regulære løbespil er han Belichick og McDaniels bedste våben. Med Titans styrke forrest på forsvaret in mente er det dog meget tænkeligt, at Brady alligevel skal kaste kampen hjem, og her er nøglen til succes formentlig Phillip Dorsett. Det tidligere draft-bust er aldrig blevet den receiver, som mange forventede, men af alle Patriots udvendige trusler har han trods alt været den mest effektive med 5 touchdowns. Derfor er han nok det bedste bud på, hvem der kan udfordre aftenens modstanders noget porøse udvendige forsvar.
Netop den fordi de udvendige positioner i bagkæden har været Titans’ akilleshæl i år, er det afgørende at den unge Adoree Jackson er blevet klar til kamp. Jackson er på ingen måde et sikkert kort, men han er en klar opgradering ift. alternativerne Tramaine Brock, Tye Smith og LeShaun Sims. Samtidig kan han også bidrage fremadrettet, hvis kampens udvikling giver rum til at Vrabel og defensiv koordinator Dean Pees kan eksperimentere med mere alternative formationer. Derudover bliver den afgørende faktor ift. at besejre Patriots-angrebet, at der bliver lagt pres på Brady. Det gælder ikke mindst op gennem midten, hvor center Ted Karras er et svagt led i New England-mandskabets o-line. Jurrell Casey har måske ikke haft sin vildeste sæson i år, men med 5 sacks har han vist, at han kan være en stor mundfuld at håndtere. Hvis Brady kommer til at have Casey og rookien Jeffery Simmons efter sig hele kampen, kan Titans-defensiven måske skabe grundlaget for, at sensationen kan ske på Gillette Stadium i aften.
Titans’ angreb vs. Patriots’ forsvar
Der skal ikke herske nogen tvivl om, at det trioen Tannehill, Henry og Brown har leveret i anden halvdel af grundspillet har været helt fænomenalt. Imidlertid har Patriots muligvis spillerne til at lukke ned for Vrabels farligste folk på hhv. jorden og igennem luften, og derfor kan den offensive succes i aften for Tannehill meget vel afhænge af, om han kan få gang i nogle af sit holds øvrige offensive spillere. På ydersiden har Corey Davis fortsat aldrig levet op til sin status som 1.runde-draftvalg, og det kunne måske virke tvivlsomt om han pludselig skulle slå til nu. Imidlertid har Davis haft en tendens til at overpræstere mod lige præcis Patriots, og hvis han igen har en god dag på kontoret i Foxboro, kan det samtidig åbne banen op for Brown. Imidlertid er Patriots’ cornerbacks blandt de bedste i ligaen, så måske er der større mulighed for succes midt i banen, hvor de rutinerede linebackere Jamie Collins og Donta Hightower godt nok bidrager solidt mod løbet og presspillet men har klare mangler i opdækningen. Her kan tight end Jonnu Smith få en afgørende rolle. Han har lidt under radaren også haft en hæderlig anden halvsæson i fraværet af veteranen Delanie Walker, og hvis han fortsætter de gode takter, kan han blive et ubehageligt bekendtskab for Patriots midterste forsvar.
For Patriots bliver det som allerede nævnt alfa og omega at lukke ned for Henry og Brown. Ift. førstnævnte bliver det selvfølgelig især det forreste forsvars opgave, men det den monstrøst store og vanvittigt hurtige running back kan være meget svær at kontrollere, hvis han kommer på ydersiden af forsvaret. Derfor får den erfarne safety Patrick Chung formentlig en helt særlig opgave med at følge Henry og forsøge at lukke ham ned, hvis han kommer fri af sin første direkte modstander. Mht. Brown vil Gilmore formentlig følge ham noget af tiden, men den store cornerback-profil foretrækker at være placeret på ydersiden, mens rookie-receiveren ofte stiller op midt i banen. Derfor kan det endnu engang blive Jonathan Jones, der bliver den afgørende x-factor i Belichicks forsvar. Jones var sidste år manden, der lukkede ned for Tyreek Hill i AFC-finalen, og han har således bevist, at han fra sin position som nickelcorner kan håndtere nogle af de største opgaver, som NFL har at byde på. Får han igen succes hermed kan Tannehill stå overfor sin største opgave som Titans’ quarterback indtil nu.
Mit bud
Det kan blive i aften, at vi endelig ser Patriots-dynastiet falde, men hjernen og rygraden siger mig, at Belichick og Brady ikke er færdige endnu. New England-mandskabet har spillerne til at stække Titans’ farligste spillere, og så ved vi fra sidste års slutspil, at de kan gøre lige præcis nok til at hive sejren hjem til sidst. Det sker nok også i aften på hjemmebanen i det nordøstlige USA, hvor en vinterstorm kan få afgørende indflydelse på kampen.
New England Patriots og Tennessee Titans mødes søndag d. 5.januar kl. 02.15 dansk tid på Gillette Stadium i Foxboro, Massachusetts.
Red Zone Blog 