Nu starter NFL-slutspillet. I denne weekend gælder det 1.runde eller Wild Card Weekend, som den kaldes officielt. Den sidste kamp står mellem to hold, der på hver sin måde har overrasket.
Første slutspils-weekends sidste kamp er nok det mindst sexede match-up af dem alle fire. Det handler om, at det ene hold simpelthen er så skadesplaget, at det knapt nok er til at genkende, mens det andet har en meget gammeldags og måske lidt farveløs tilgang til football.
De mange skader har nemlig begrænset niveauet hos 2017-mestrene fra Philadelphia Eagles en hel del. Centrale startere som Alshon Jeffery, DeSean Jackson, Brandon Brooks, Malik Jackson og Ronald Darby er alle endt på IR-listen, og det er vel at mærke kun dem, der er endt med at være helt ude af truppen. Samtidig har det igen i år været en stor udfordring for cheftræner Doug Pederson og ikke mindst defensiv koordinator Jim Schwartz at finde en løsning på cornerback-positionen, hvor holdets spillere igen og igen er blevet brandt. Når det alligevel er lykkedes at komme i slutspillet skyldes det til dels, at NFC East-divisionen i år har været den klart svagest i ligaen, og en 9-7 record viste sig at være nok til 1.pladsen. Netop i divisionen var Philadelphia-mandskabet samtidig tæt på perfekt med en 5-1 record, og så må alle bare tage hatten af for quarterback Carson Wentz, der under nogle til tider meget vanskelige omstændigheder alligevel har formået at bære sit hold igennem til slutspillet.
På den anden side er Seattle Seahawks’ record på 11-5 endnu et imponerende bevis på, at Pete Carroll er en af NFL’s bedste cheftrænere, når det kommer til at sammensætte en trup og at sætte den op til at levere. Talentmæssigt kan de fleste nok blive enige om, at Seattle-mandskabet ikke er det stærkeste i ligaen, men med quarterback Russell Wilson og linebacker Bobby Wagner som de fænomenale omdrejningspunkter, formår Carroll og hans tropper alligevel år efter år at samle et stort antal sejre sammen. Det sker dog ofte på en måde, som en del eksperter er noget skeptiske overfor. I en liga, der bliver mere og mere kasteorienteret, holder Carroll og offensiv koordinator Brian Schottenheimer fast i løbet som angrebets omdrejningspunkt. Dette giver endnu mindre mening, når man tænker på, at de har en af ligaens bedste spilfordelere i Wilson samt en meget stærk og undervurderet slotreceiver i Tyler Lockett på holdkortet. Men så længe resultaterne er positive, er det tvivlsomt om nogen interne kræfter for alvor vil stille spørgsmål vil den grundlæggende tilgang, og selvom at det måske ikke altid er kønt at se på, var det alligevel nok til endnu en slutspilsplads. Det blev dog ligesom sidste år på et wild card og 5.seed, da 49ers vandt to sejre mere en Seahawks, og dermed tog sejren i den stærke NFC West-division.
Eagles’ angreb vs. Seahawks’ forsvar
Selvom at skaderne generelt er haglet ned over Eagles i år, er det især angrebet der har været ramt, når vi kigger på de virkelig store profiler, de er registreret på holdets IR-liste. Jeffery, Jackson og senest Brooks var alle hjørnesten på holdet, og lægger man dertil at også Lane Johnson og Nelson Agholor vil være fraværende i aftenens kamp, er det virkelig vigtigt at andre og mindre profilerede navne levere varen. Her spiller running back Miles Sanders en helt afgørende rolle. Rookien, der i sin college-tid spillede sammen med Saquan Barkley på Penn State University, har ligesom sin tidligere holdkammerat en evne til at være særlig eksplosiv, når han komme fri på ydersiden af forsvaret, og med den manglende kvalitet hos de klassiske receivere, skal han bringes i spil både som løber, men også som receiver, hvis Wentz skal kunne producere fremdrift. Et andet afgørende punkt er Philadelphia-mandskabets tight ends. Her er Ertz heldigvis tilbage fra sin skade, men om han er 100% frisk er ikke givet. Derfor kan der igen blive en større rolle til hans makker Dallas Goedert, der leverede en stærk anden halvsæson i grundspillet, og endte med 607 yards og 5 touchdowns. Hvis 2.årsspilleren Goedert kan holde det niveau i aften, kan det godt blive en stor opgave fra Seahawks at lukke midten af banen af, selvom det ellers er deres forsvars stærkeste punkt.
Når midten af forsvaret er Seattle-mandskabets stærkeste defensive enhed, handler det naturligvis især om Wagner, der igen i år har været i blandt NFL’s bedste linebackere. Carroll og co. har dog bedt deres stjerne om at gøre rigtigt meget i år, og mod Eagles kan det godt vise sig at blive for meget, hvis han bliver for alene med Ertz, Goedert og Sanders. Derfor skal de øvrige linebackere også levere, og det gælder ikke mindst for hans faste makker K.J. Wright. Wright er ikke helt så god i opdækningen som sin holdkammerat, men han er en rutineret og effektiv tackler, der forstår at læse spillet og især har sin styrke i kampen mod modstanderens running back. Derfor får han formentlig et særligt ansvar for at holde Sanders under kontrol. Derudover bliver det afgørende, om Seahawks-defensiven kan udnytte de opståede svagheder på Eagles’ o-line og få lagt et mere kontinuerligt pres på Wentz, end de ellers har kunnet i år. Clowney er selvfølgelig den største profil, men eftersom at han har skadesplaget op til kampen og ikke er rendyrket pass rusher, er der brug for yderligere gode præstationer på ydersiden. Disse kunne komme fra Ezekiel Ansah. Den tidligere Lions-spiller er selv blevet hæmmet af skader i mange år efterhånden, men han har både rutinen og evnerne til pludselig at slå til, hvis han rammer dagen. Derfor skal Eagles’ forreste folk på angrebet nok holde et ekstra vågent øje med ham, når de dækker deres quarterback af i aftenens kamp.
Seahawks’ angreb vs. Eagles’ forsvar
Carroll og Schottenheimer vil formentlig forsøge at køre med deres fortrukne gameplan, hvor etableringen af løbet er altafgørende. Uanset om dette lykkes eller ej vil det dog undervejs blive nødvendigt at udfordre Eagles’ usikre cornerbacks, og her kan rookien D.K. Metcalf være den afgørende brik. Muskel- og fartmonsteret Metcalf har om ikke andet bevist i år, at han kan løbe fra de fleste bagkæder i NFL, og netop mod en modstander, der har haft svært ved at lukke af dybt, vil han helt sikkert få sine chancer undervejs. Selvom at det i sidste ende nok bliver Wilson, der skal afgøre kampen offensivt, vil det selvfølgelig gøre tingene nemmere, hvis den løbefokuseret gameplan lykkes. Og selvom at Marshawn Lynchs tilbagevenden har været den store historie i Seattle de sidste par uger, var det rookien Travis Homer, der gjorde den største forskel i grundspils-finalen mod 49ers. Derfor skal Homer også være manden, der lykkes på jorden i Philadelphia, hvis ikke det skal ende med, at Wilson skal ud i endnu et maksimalt presset comeback sent i kampen.
Hos Eagles er nøglen til sejr til dels, at få lukket af bagtil og at få holdt Wilson og eventuelle running backs inde i lommen forrest på forsvaret. Derfor ser jeg faktisk holdets to safeties som nøglerne til defensiv succes i aften mod Seattle-offensiven. Bagerst skal Rodney McLeod sørge for at bakke sine skrøbelig cornerback-kollegaer dækket af bag til, så de kan koncentrere sig om at følge deres receivere tæt. Det er ikke altid lykkedes super godt i år, men McLeod er en af efterhånden få spillere i ligaen, der virkelig forstår at spille rollen som single-high-safety. Har han en god dag på kontoret, kan selv Metcalf få svært ved at slippe fri. I den modsatte ende af banen udgør veteranen Malcolm Jenkins fortsat en utrolig drivkraft, der bidrager over hele linjen. Udover at være manden, der kalder de defensive spil på banen, vil han også skulle gøre en særlig indsats for at begrænse Homer og Lynch i at komme fri. Endelig kan han også få et ansvar for at holde ekstra øje med Wilson, så Seahawks-quarterbacken ikke pludselig stikker af. Kan Jenkins lykkes med alt dette, kan Seattle få meget svært ved at flytte bolden effektivt.
Mit bud
På forhånd virker Seahawks måske som det stærkeste mandskab, men sådan ser jeg det ikke helt. Carroll og Schottenheimers overdrevne begejstring for at løbe bolden kan nemlig nemt koste dyrt mod ligaens bedste løbeforsvar. Derfor tror jeg, at vi får en hjemmesejr i Philadelphia i aften.
Philadelphia Eagles og Seattle Seahawks mødes søndag d. 5.januar kl. 22.40 dansk tid på Lincoln Financial Field i Philadelphia, Pennsylvania.
Red Zone Blog 