Nu starter NFL-slutspillet. I denne weekend gælder det 1.runde eller Wild Card Weekend, som den kaldes officielt. Første søndagskamp ligner en hjemmesejr til en af de største favoritter.
Tredje slutspilskamp i denne weekend er nok den, der har størst risiko for at ende i et ensidigt shoot-out. Det ene hold har nemlig som få evnen til at pille en modstander fuldstændig fra hinanden, og det er tvivlsomt om aftenens udfordrer kan stå distancen.
Det har nemlig været endnu en stor grundspils-sæson for New Orleans Saints. 13 sejre og kun 3 nederlag er det blevet til for cheftræner Sean Payton og hans mandskab, der igen i år først og fremmest har leveret sublimt angrebsspil. Det er ovenikøbet sket på trods af, at den legendariske quarterback Drew Brees missede noget af sæsonen med en brækket tommelfinger og at runnning back-stjernen Alvin Kamara ikke helt har ramt samme niveau som i sine første to sæsoner. Det lykkedes dog at vinde samtlige 5 kampe med reserven Teddy Bridgewater som styrmand, og da Brees vendte tilbage gik han direkte ind i sit fantastiske samspil med receiver-stjernen Michael Thomas, der endte med at slå rekorden for flest grebne bold på en sæson i år. Brees slog selv Peyton Mannings rekord for flest touchdowns over en hel karriere, og endelig har forsvaret også igen i år været solidt omend ikke prangende, selvom at profiler som cornerback Marshon Lattimore og linebacker Demario Davis har strålet det meste af sæsonen igennem.
Minnesota Vikings har ikke på samme måde cruiset igennem grundspillet, omend der bestemt har været gode historier at bygge på for Mike Zimmers tropper. Især angrebet under ledelse af den offensive guru Gary Kubiak og koordinator Kevin Stefanski har været rigtigt velspillende med en skræmmende stærk Dalvin Cook i centrum på jorden og en Kirk Cousins på quarterback, der måske har spillet sin bedste sæson i karrieren. Der har bare også været nogle klare svagheder på især den offensive linje, der i nogle kampe har været stærkt udfordret. Samtidig har forsvaret, der tidligere har været det mest komplette i NFL, også vist nye svaghedstegn. Specielt cornerback-gruppen har ikke spillet op til tidligere tiders niveau og især profilen Xavier Rhodes ligner en mand, der er på vej nedad i desværre ret hurtigt tempo. Alligevel har det hele samlet set været nok til at sikre en 10-6 record, hvilket gav det andet wild card og 6.seed i NFC. Minnesota-mandskabet virker bare som om, at de er et stykke efter de allerbedste, hvilket bl.a. også kan ses på deres 2-4 record internt i den stærke NFC North-division, hvor de i realiteten aldrig var i nærheden af at presse ærkerivalerne Packers.
Saints’ angreb vs. Vikings’ forsvar
Vikings’ største defensive styrke i år er uden tvivl deres pass rush, hvor Danielle Hunter og Everson Griffin har udgjort en skræmmende duo på ydersiden. For Saints bliver det derfor afgørende, at de får holdt Brees’ fri af presset, og lige netop New Orleans-mandskabet har muligvis en o-line, der kan løfte opgaven. Det drejer sig ikke mindst om de to tackles Terron Armstead og Ryan Ramczyk. Ramczyk har på bare tre sæsoner etableret sig som NFL’s måske bedste højre tackle og vil uden tvivl blive en stor mundfuld for sin direkte modstander. Den mere rutinerede Armstead har til gengæld været lidt shaky i år pga. svigtende helbred, og han har også haft skadesproblemer op til denne kamp. Han er dog ikke en del af skadesrapporten længere, så han må forventes at være klar. Derudover bliver det vigtigt for Saints, at der er et alternativ til Thomas i kastespillet. Tre’Quan Smith, der blev draftet i 3.runde sidste år, mangler nok stadig sit store gennembrud, men hans formkurve var klart opadgående i slutningen af sæsonen. Hvis han kan være en faktor i kampen, kan det blive meget svært for Vikings’ usikre bagkæde at stoppe Brees og co.
Netop fordi både Thomas og Smith især er gode i midten af banen, bliver det afgørende for Vikings’ defensiv, at de formår at begrænse Brees’ muligheder for at kaste i den retning. Her kan Eric Kendricks vise sig at blive det afgørende våben. Den alsidige linebacker har haft sin hidtil bedste sæson som professionel og i modsætning til sin makker Anthony Barr, der er bedst helt oppe ved den forreste forsvarslinje, er Kendricks faktisk rimeligt habil i opdækningen. Han får således en stor opgave med at lukke af midtfor, evt. i samarbejde med Vikings’ måske mest ekstraordinære forsvarsspiller. Safetien Harrison Smith er fortsat en af de spillere i NFL, der kan udfylde flest defensive roller i løbet af en kamp, og derfor kan han meget vel være den x-factor, der skal til for at presse det ellers så effektive Saints-angreb. Smith kan både jagte quarterbacken, dække op midt i banen og understøtte mod de udvendige trusler. Hvis han har en stor aften i The Superdome, kan det måske gøre forskellen for Minnesota-mandskabet.
Vikings’ angreb vs. Saints’ forsvar
Offensive hos Vikings har haft store udfordringer de sidste par uger af sæsonen, og det skyldes ikke mindst at flere profiler har været skadede. De fleste er nu klar igen, og på jorden ser det fornuftigt ud med både Cook og hans primære reserve Alexander Mattison tilbage i truppen. På receiversiden er det derimod mere tvivlsomt, ikke mindst fordi at den normalt så pålidelige profil Adam Thielen slet ikke har lignet sig selv. Nu har han imidlertid fået en uges hvile mere, og hvis Cousins skal have en chance for at presse Saints-defensiven, så skal Thielen spille en væsentlig rolle i kampen. Det vil nemlig også skabe mere plads til makkeren Stefon Diggs, der de sidste par uger har tiltrukket sig det meste af modstandernes opmærksomhed pga. Thielens manglende form. Cousins får dog også brug for tid, og selvom at Saints formentlig er uden deres største trussel på den defensive linje Sheldon Rankins, kan alligevel blive svært at stoppe presset op igennem midten. Skal det lykkes, skal rookie-centeren Garett Bradbury bevise, at hans udvikling går i den rigtige retning. Han har haft en svær første NFL-sæson, men kan han til dels løfte sit eget niveau og få understøttet de ligeledes skrøbelige guards Pat Elflein og Josh Kline, får Cousins måske det nødvendige rum til at levere sine frygtede dybe kast.
Saints-forsvaret er dog generelt bare skræmmende, når det kommer til pres-spillet, og især en spiller har igen haft en vild sæson. Cameron Jordan er måske den mest kraftfulde udvendige pass rusher i ligaen, og i år har det ført til 15.5 sacks. Pga. af sin styrke har Jordan især været giftig mod lette modstandere, og netop Vikings’ o-line er generelt blandt de letteste i ligaen, også når det gælder tackle-positionerne. Således kan det meget nemt ende med, at Jordan får en stor kamp og kommer til at jage Cousins rundt hele dagen. Det er dog tænkeligt, at pass rushet alene ikke kan holde Vikings-offensiven fra gå dybt hele kampen, hvorfor der skal være den nødvendige disciplin i de bagerste geledder. Her bliver det meget interessant at følge safetien Marcus Williams. Han er en rigtig boom-or-bust type, der kan lave nogle vigtige store spil, hvilket hans 4 interceptions i grundspillet beviser. Samtidig har han også nogle gevaldige kiksere af og til, som f.eks. hans tackling af en holdkammerat på det berømte ”Minneapolis Miracle”-spil, der afgjorde den sidste slutspilskamp mellem netop disse to hold. Således har Williams helt sikkert noget, der skal revancheres i aften, hvor han igen skal forsøge at hjælpe til dels Lattimore men især de øvrige mere ustabile startere bagerst i Saints-defensiven.
Mit bud
Ser jeg på det samlede billede er det svært at pege på, hvor Vikings for alvor har en kæmpe fordel overfor Saints, uanset om jeg kigger på den offensive eller defensive side af spillet. Da de samtidig er på hjemmebane i The Superdome, tror jeg på en sejr til Paytons tropper, omend det godt kan blive tættere end de fleste forventer.
New Orleans Saints og Minnesota Vikings mødes søndag d. 5.januar kl. 19.05 dansk tid i Mercedes-Benz Superdome i New Orleans, Louisiana.
Red Zone Blog 