Nu starter NFL-slutspillet. I denne weekend gælder det 1.runde eller Wild Card Weekend, som den kaldes officielt. Det begynder i aften med rundens måske tætteste opgør.
Årets første slutspilskamp er et opgør mellem en divisions-vinder, der endnu engang har kæmpet sig til sejr i en tæt omend lidt jævn division, og et wildcard-hold, der har udviklet sig markant og begynder at presse NFL’s mest dominerende hold i dette årtusinde.
Houston Texans fik endnu engang slidt sig til at vinde AFC South, hvor især sejr i 4 ud af 6 indbyrdes divisionsopgør har været med til at danne grundlaget for, at Bill O’Briens mandskab satte sig på 1.pladsen. Det har i år især været angrebet, der har ført Texans til succes. Deshaun Watson har efterhånden udviklet sig til at være en af ligaens 10 bedste quarterbacks, og ikke mindst pga. hans kvaliteter ift. at skabe spil på egen hånd, har han været et mareridt for mange modstandere. Samtidig har han haft et sublimt sammenspil med DeAndre Hopkins, der igen i år har været en af ligaens bedste wide receivere og endnu engang fortjent er blevet valgt til All Pro. På skuldrene af de to største profiler er det i løbet af året lykkedes O’Brien og co. at besejre stærke modstandere som de forsvarende mestre fra Patriots og de senere AFC West-vindere Chiefs. Til gengæld har Houston-mandskabet også haft udfald undervejs mod ellers overkommelige modstandere som Broncos og Panthers, og det har betydet, at holdet endte med en 10-6 record, og dermed måtte nøjes med 4.seedet i slutspillet som dårligste divisionsvinder i AFC.
Buffalo Bills var inden sidste sæson af mange betragtet som et af NFLs svageste mandskaber, men i løbet af sæsonen bevidste Sean McDermott gradvist, at han havde sammensat et hold, der havde potentialet til mere i fremtiden. Især forsvaret så interessant ud i 2018, og i år har defensiven til fulde levet op til forventningerne ift. udvikling. Anført af unge profiler som linebackeren Tremaine Edmunds og cornerbacken Tre’Davius White, der er blandt ligaens bedste til at lukke stjerne-receivere ned, er det lykkedes at holde de fleste modstandere til meget få point, og selvom at kampprogrammet har været blandt de lettere, er det også lykkedes at vinde imponerende sejre som f.eks. i Dallas på Thanksgiving samt at holde begge opgør mod den onde ånd Patriots tætte, omend begge de kampe endte med nederlag. De generelt gode resultater handler også om, at 2-års-quarterbacken Josh Allen, som mange var skeptiske overfor, da Bills valgte ham i draften sidste år, har forbedret sine mere regulære spilstyrer-evner, omend han fortsat er meget afhængig af sine vanvittige atletiske evner. Endelig har cheftræner McDermott også vist sig som en dygtig gameplaner, der i flere situationer har været med til at vinde kampene fra sidelinjen med sine gode beslutninger. Alt i alt endte det med at give Buffalo-mandskabet en 10-6 record, hvilket var nok til at sikre et wild card og 5.seed i årets AFC-slutspil.
Texans’ angreb vs. Bills’ forsvar
Et gennemgående karaktertræk ved Houston-mandskabets offensiv i år har været, at kasteangrebet har været langt mere effektivt, når den lynhurtige 2.receiver Will Fuller har været på banen. Fuller har dog som vanligt være en del plaget af skader, og pt. lader det til, at lyskeproblemer holder ham ude af aftenens opgør. Hvis det ikke skal give den brutale Bills-bagkæde for let spil ift. at koncentrere sig om Hopkins, skal tredje-manden Kenny Stills levere en stor præstationen. Selvom at han ikke har Fullers fart i stængerne, er netop hurtighed på ydersiden også hans specialitet, og hvis han får et par hurtige catches, kan han måske trække noget opmærksomhed væk fra den helt store receiver-profil. Uanset hvad bliver det samtidig vigtigt, at Watson, der er en af de quarterbacks, der er længst tid om at komme af med bolden, bliver holdt fri fra Bills-mandskabets mange giftige pass rushere. Her kommer centeren Nick Martin til at spille en særlig rolle, da han skal lede forsøget på at håndtere de to indvendige trusler Jordan Phillips og rookien Ed Oliver, der til sammen har lavet 14.5 sacks. Martin har måske ikke sin bror Zachs talent, men han er intelligent og forstår at følge spillets udvikling. Han skal således lykkes med at understøtte de to guards Zach Fulton og Max Scharping, hvis ikke Phillips-Oliver-douen skal være lige i fjæset på Watson hele kampen igennem.
For Bills handler den defensive gameplan omvendt om, at duoen Watson og Hopkins i fællesskab ikke må overtage kampen. Her kommer den defensive leder Lorenzo Alexander til at spille en afgørende rolle. Veteranen, der har fået et sent gennembrud i karrierens efterår hos Bills, er fremragende til at fungere som ekstra mand i pres-spillet, og fra sin position lidt længere tilbage på banen bliver det hans opgave, at sørge for, at Watson ikke får mulighed for at løbe sig fri på ydersiderne af den offensive linje. I forsøget på at kontrollere Hopkins kan White godt få brug for hjælp, hvis stjerne-receiveren trækker mere ind i banen. Opbakningen skal her komme fra den hårdtslående og eksplosive safety Micah Hyde, der udover at tackle så det slår gnister, også har en god næse for at følge spillet forrest på forsvaret. Derfor kan han også nemt ende med at blive en afgørende force i forsøget på at holde styr på Watson, når denne forsøger selv at løbe med bolden.
Bills’ angreb vs. Texans’ forsvar
Texans-forsvarets største problem er, at der generelt mangler fart i de bagerste geledder. Dette kan Allen formentlig udnytte vha. sin kanonarm, men det kræver selvfølgelig, at det er muligt for ham at gå dybt. Her kommer John Brown, der med 1.060 yards og 6 touchdowns har haft en flot sæson, ind i billedet. Den lynhurtige Brown kan blive et meget alvorligt bekendtskab for Houston-mandskabets cornerbacks, der tidligere har haft meget svært ved at håndtere andre hurtige receivere som f.eks. T.Y. Hilton. Hvis Allen skal have tid til gå dybt, bliver han dog også nød til at have ro omkring sig. Derfor venter der en stor opgave for de to unge tackles Dion Dawkins og Cody Ford. De står ganske vist ikke overfor ligaens mest skræmmende pass rush, men det er første gang, at de bliver bedt om præstere på så stor en scene. Og selvom at de formentlig kan få ekstra hjælp af den tilbagevendte swing-tackle Ty Nsehke, vil de det meste af kampen selv stå med det primære ansvar for at holde deres unge kaptajn fri til at levere de afgørende kast.
Når de to tackles får en afgørende rolle handler det også om, at Texans’ pres-spil måske bliver mere giftigt end først antaget. Den helt store historie ift. Houston-mandskabets forsvar inden aftenens kamp er nemlig, at mega-stjernen J.J. Watt på mirakuløs vis er tilbage, og med ham som destruktiv faktor forrest mod både løb og kast, vil Allen måske blive sat under et større pres end det, som de fleste andre quarterbacks har oplevet mod Houston-mandskabet de sidste par måneder. På ydersiden har Texans nemlig fortsat en meget solid spiller i Whitney Mercilus, der med 7,5 sacks og 4 forcerede fumbles har genfundet noget af sit tidligere niveau i år, selvom at han har været lidt af en en-mandshær det meste af sæsonen. Hvis Watt og Mercilus kan finde ind i noget, der minder om tidligere sæsoners jagt på modstanderens quarterback, kan det meget nemt blive for meget for den fortsat unge og noget upolerede Allen, der har haft sine dårligste præstationer i år, når han har været under stærkt pres.
Mit bud
Det bliver et tæt og spændende opgør. Jeg tror, at Bills-forsvaret har kvaliteterne til at begrænse Watson, hvorfor at jeg regner med en lavtscorende kamp, og derfor regner jeg med, at McDermotts tropper i sidste ende trækker det længste strå, og dermed vinder en slutspilskamp for første gang siden 1995-sæsonen.
Houston Texans og Buffalo Bills mødes lørdag d. 4.januar kl. 22.35 dansk tid på NRG Stadium i Houston, Texas.
Red Zone Blog 