Så er ventetiden endnu engang endelig overstået. Fra i nat dansk tid og fremefter er der endnu engang football i verdensklasse hver eneste uge frem til februar næste år, når verdens bedste sportsliga NFL igen begynder. Faktisk er årets sæson nr. 100, og derfor er det for en gangs skyld ikke de forsvarende mestre, men derimod ligaens ældste rivalopgør mellem Bears og Packers, der sparker sæsonen i gang. Derefter følger en fuld runde på søndag samt to kampe mandag, og så er vi for alvor startet.
Jeg vil igen i år forsøge at lave en PowerRank hver uge, hvor jeg vurdere de 32 holds aktuelle styrke overfor hinanden, kommentere på deres præstationer fra den forgangne uge samt se frem mod næste weekends opgør. Den første udgave kommer her og beskriver, hvordan jeg ser på situationen her inden sæsonstarten.
Her er min aktuelle vurdering af de 32 NFL-hold før nattens åbningskamp:
1. New England Patriots
– De forsvarende mestre begynder på toppen, hvor de også meget vel kan ende, når sæsonen er forbi. Faktisk ser Patriots stærkere ud nu, end de gjorde ved sæsonafslutningen sidste år. Eneste usikkerhedsmoment er i realiteten, om Brady endelig bliver indhentet af sin alder.
2. Philadelphia Eagles
– Det er nok mandskabet med den mest komplette trup. Selv på QB virker Eagles til at have en fornuftig løsning, hvis Wentz igen ikke kan holde sig skadesfri. De skal dog blive bedre til at lukke af bag til end tilfældet var sidste år, men vejen til en ny titel for Pedersons tropper ser farbar ud.
3. New Orleans Saints
– Er 2019 sidste chance for Brees? Det er muligt, men Saints er klart blandt de største favoritter. Igen handler det især om, hvorvidt der kan blive lukket af bag til. Og så bliver det vigtigt, om de kan erstatte Unger i midten af o-linen, så deres aldrende QB ikke bliver et let mål.
4. Chicago Bears
– På trods af tabet af Fangio bør de fortsat være et af ligaens bedste forsvar under den ligeledes dygtige Pagano. Skal de med i mesterskabskampen, er det Nagys angreb og ikke mindst Trubisky, der skal lykkes. Hold i den sammenhæng øje med Montgomery, der kan blive en OROY-kandidat.
5. Kansas City Chiefs
– Det kan godt være, at det ikke bliver lige så vildt som sidste år, men Reid og Mahomes skal nok producere masser af flot offensiv football i 2019. Så er det op til Spagnoulo at sætte et stærkere forsvar sammen end forgængeren Sutton var i stand til. Det kan næsten også kun blive bedre.
6. Atlanta Falcons
– Quinn, Ryan og co. kan simpelthen ikke være lige så uheldige som sidste år ift. skader. Angrebet er på papiret blandt de bedste i ligaen og forsvaret er undervurderet. Pass rush kan dog blive en mangelvare, og så er det altid et sats at skifte begge koordinatorer ud på en gang.
7. Cleveland Browns
– NFL’s helt store hype-historie denne offseason, men der er noget om snakken, hvis vi ser på talentniveauet i truppen. Nu er det så op til det nye trænerteam med Kitchens i spidsen at forløse potentialet. Jeg tror på, at det kommer til at lykkes i hvert fald et stykke af vejen.
8. Minnesota Vikings
– Forsvaret i Minneapolis er fortsat blandt ligaens allerbedste og vil kunne holde de fleste kampe rigtigt tætte. Så er det spørgsmålet om Kaptajn Kirk kan finde ind i rytmen med Thielen & Diggs i Kubiaks system og bag den forhåbentligt forbedrede o-line.
9. Los Angeles Rams
– Super Bowl-taberne skal nok vinde deres division endnu engang, men de havde statistisk set mere held end gennemsnittet sidste år. Kombineret med at truppen ser svagere ud nu, og at der især er nogle begrænsninger på o-linen og i opdækningen, tror jeg ikke, at McVay og co. igen når finalen.
10. Dallas Cowboys
– Jerry Jones’ mandskab var også blandt de heldige i 2018 statistisk set, men Cowboys-truppen ser til gengæld mindst lige så stærk ud som sidste år med Elliots tilbagevenden her før sæsonstarten. Hvis Prescott kan holde et fornuftigt niveau, kan de blive en giftig outsider.
11. Pittsburgh Steelers
– Tomlin er stadig en god træner, Roethlisberger er stadig en hæderlig QB og med profilerne men også problemskaberne Brown og Bell ude af vagten, kan det måske skabe en tiltrængt stabilitet hos Pittsburgh-mandskabet. Opdækningen bagerst kan dog også her blive en akilleshæl.
12. Carolina Panthers
– Der er blevet taget rigtigt mange fornuftige beslutninger og lavet nogle rigtigt solide opgraderinger af truppen i Charlotte denne offseason. Det bør sikre, at en nedsmeltning som den vi så sidste år, ikke gentager sig. At Newton holdes skadesfri er dog en nødvendighed for succes.
13. Houston Texans
– Selv uden Clowney bør de fortsat være det bedste hold i AFC South med Watson og Hopkins som eminent duo på angrebet og Watt som fortsat fantastisk leder af defensiven. Der er dog en risiko for, at det kan blive for let at kaste imod dem, og så er o-linen fortsat et problem (Tunsil eller ej).
14. Los Angeles Chargers
– Rivers får endnu en chance for at vinde et mesterskab, men han skal godt nok passe på sig selv, med den ringe beskyttelse han kan forvente. Derudover kan det blive en meget alvorlig streg i regningen af sensationen fra sidste år James må undværes det meste af året.
15. Green Bay Packers
– Kan Rodgers fungerer i LaFleurs system, kan Packers-angrebet blive en af sæsonens helt store oplevelser. Der er dog også en stor risiko for det modsatte, og i så fald bliver det svært at komme langt i en af NFL’s stærkeste divisioner.
16. Denver Broncos
– Fangio får endelig chancen som cheftræner, og med det defensive materiale han får til rådighed, anført af pass rush-duoen Miller & Chubb, bliver det ubehageligt at skulle møde Broncos’ forsvar i år. Desværre har de Flacco som QB, og det er nok ikke opskriften på succes.
17. Indianapolis Colts
– Hvis ikke Luck havde trukket sig tilbage, ville de havde været blandt mine absolutte favoritter. De er ikke håbløst stillet med Brissett som QB, men det vil med sikkerhed ikke blive lige så effektivt. Samtidig er det tvivlsomt, om Eberflus’ forsvar kan nå helt samme niveau som sidste år.
18. Baltimore Ravens
– Lamar-hype-toget er kørt, men jeg bliver på perronen. Jeg skal se det alternative monster-løbeangreb virke i praksis, før at jeg begynder at tro på det. Derudover har jeg fortsat mine betænkeligheder ved forsvaret, selvom at Harbaugh og Martindale nok skal sikre et vist niveau.
19. Seattle Seahawks
– Ligaens mest løbeorienterede angreb og mest traditionsbaserede forsvar viste sidste år, at med Carroll som cheftræner kan selv den slags føre flotte resultater med sig. De har dog en trup, der på begge sider af bolden er fuld af spørgsmålstegn, og især receiver-gruppen virker decideret elendig.
20. Tennessee Titans
– NFL’s måske mest gennemført middelmådige hold skal kollektivt bevise, at de kan løfte sig til lidt over middel. Sker det, skal jeg ikke afvise, at de sagtens kan nå slutspillet og måske endda vinde deres åbne division. Mariotas helbred og svingende niveau kan igen koste dyrt.
21. Buffalo Bills
– McDermott har sammensat et forsvar, der har potentialet til efter sæsonen at blive regnet med til de allerbedste. Især bliver det spændende at se Donald-klonen Oliver i aktion. Jeg tvivler dog fortsat på angrebet og ikke mindst QB Allen, indtil at jeg har set forbedring i praksis.
22. Oakland Raiders
– Galehuset er klar til sidste sæson i Californien med Mr. Loco himself som den store profil. Brown har allerede lagt sig ud med både ligaen og holdledelsen, så det ser præcis lige så crazy ud som frygtet. Hvis han præsterer på banen, skal Grudens mandskab dog ikke helt afskrives.
23. Detriot Lions
– Få hold har så meget imod sig på forhånd som Lions, der spiller i division med tre potentielle mesterskabskandidater. Her kan Patricias tropper ikke være med på trods af forbedret niveau, for der mangler simpelthen for meget niveau i de bagerste geledder.
24. New York Jets
– Med kombinationen Gase og Williams på sidelinjen er Jets en potentiel krudttønde, der nemt kan eksplodere og falde helt sammen. Lykkes det at holde styr på temperamenterne, bliver det dog interessant at se, hvor meget Darnold kan udvikle sig og om Bell vender tilbage for fuld styrke.
25. Washington Redskins
– Der er faktisk noget potentiale i hovedstadsholdet, der har et af de mest talentfulde forreste forsvar i ligaen og virkelig havde en fin draft i år. Det virker dog ikke som nok til, at lillebror Gruden for alvor kan skabe noget succesfuldt. Det bliver dog spændende at se Haskins, hvis han får chancen.
26. Jacksonville Jaguars
– Måske det største boom-or-bust hold i år. Der er potentiale til noget a la det vi så i 2017, hvis Foles slår til for alvor, men samtidig kan det også blive rigtig grumt, hvis de mange kæmpeegoer ender med at bruge mere tid på intern ballade end på football.
27. Cincinatti Bengals
– Med den o-line, som Bengals sender på banen, får de centrale offensive spillere som Dalton og Mixon svært ved at udrette meget, medmindre at cheftræner Taylor viser sig som den nye McVay. Ellers bliver der nok tale om begyndende genstart i Cincinatti i år.
28. Tampa Bay Buccaneers
– Jeg ønsker Arians og hans nye projekt alt det bedste, men det er godt nok et delvist håndværkertilbud, som den erfarne træner har overtaget. O-linen er problematisk og forsvaret er måske det dårligst besatte i hele ligaen. Receiver-korpset er dog fremragende med Evans i spidsen.
29. San Francisco 49ers
– Sædet begynder så småt at brænde under Shanahan og sportsdirektør Lynch, og derfor skal projektet med Garoppolo begynde at vise resultater i år. Sker det ikke, skal 49ers som minimum have ny QB næste år. Truppen har dog som helhed et interessant potentiale.
30. New York Giants
– Det blive endnu en sæson med Eli Nudelarm under center, og i år bliver det så oven i købet med et receiver-korps, der i den grad mangler store trusler. Linebacker- og pass rush-kvalitet er også en by i Rusland, men om ikke andet skal Barkley nok få en god sæson.
31. Arizona Cardinals
– Kingsburys Air Raid-angreb har ikke set prangende ud i sæsonoptakten, og jeg er stadig ikke solgt på Murray som NFL-QB. Til gengæld kan forsvaret måske overraske positivt, hvis Cardinals for en gangs skyld kan undgå en myriade af skader. De kan dog nemt ende i bunden for andet år i træk.
32. Miami Dolphins
– Der er ingen hold, der bevist forsøger at tabe, men det er svært at tro på, at Flores og co. har nogle som helst ambitioner i år om andet, end at udvikle unge spillere til fremtiden. Med deres spillerudsalg kan de nærmest kun imponere. Synd for Rosen, der igen er endt i en skidt situation.
Red Zone Blog 