I Denver er sportsdirektør John Elway under pres efter holdejerens død og endnu en udskiftning på cheftrænerposten og quarterback-positionen, der ligner den tidligere MVP’s sidste skud i bøssen.
2018-sæsonen og offseason
Hvis der var et NFL-mandskab, hvor det allerede inden sidste sæson stod klart, at cheftrænerens job hang i en tynd tråd, må det have været Denver Broncos. Vance Joseph havde skuffet fælt i sin første sæson, og med en Super Bowl-triumf i den nærmeste fortid samt en ligeledes presset sportsdirektør i form af John Elway var det klart, at der skulle resultater på bordet, hvis Joseph også skulle overleve efter 2018. Det begyndte godt med sejre over de senere slutspilsdeltagere Seahawks og divisionsrivalerne Raiders, men derefter begyndte tingene igen at falde fra hinanden, og frem mod friugen i spiluge 10 vandt Denver-mandskabet kun en kamp yderligere, og den sejr kom mod de meget formsvage Cardinals.
Efter friugen så det imidlertid ud til, at Joseph og co. havde fået rettet gevaldigt op på tingene, da sæsonpausen blev fuldt op med tre sejre, hvor to af dem kom mod slutspils-aspiranterne Chargers og Steelers. Med en 6-6 record var Broncos således lige pludselig selv igen i spil til finalekampene, men skuffende nederlag til de skadesplagede 49ers og opkomlingerne Browns afgjorde både Josephs skæbne og sæsonen, der ikke endte med at kaste flere sejre af sig. Det var især kasteangrebet, der aldrig kom til rigtigt at fungere med en al for lille forskel på, hvor mange point det producerede overfor hvor mange gange bolden endte hos modstanderen. På forsvarssiden havde holdet en del succes med at begrænse modstanderens antal af touchdowns samt at lægge pres på og kreere turnovers, men det var alligevel i sidste ende for nemt at flytte bolden imod defensiven.
Da offseason var en realitet blev Joseph som ventet fyret og jagten på Elways fjerde cheftræner i hans tid som sportsdirektør kunne således begynde. Her endte Broncos denne gang med et af de mere forventelige valg i form af Vic Fangio. Den 60-årige veteran har trænet i NFL siden 1986 og har længe været en anerkendt assistent og ikke mindst defensiv koordinator. Imidlertid virkede det som om, at Fangio var endt med at blive en af de trænere, der aldrig ville få sin helt store chance, men efter at han over de seneste fire sæsoner har bygget Bears’ forsvar op fra nærmest ingenting til eliteniveau, opstod der langt om længe interesse for ham som potentiel cheftræner. Med sig til Denver har Fangio valgt at tage Rich Scangarello til at styre angrebet, mens Ed Donatell bliver den primære assistent på forsvaret. Sidstnævnte har arbejdet sammen med Fangio de sidste otte år, mens Scangarello kommer fra en stilling som quarterback-træner hos 49ers, og således er en elev den såkaldte Shanahan-skole, der også tidligere har været en succes hos netop Broncos. Nu må sportsdirektør Elway så krydse fingre for, at hans nyansættelser på trænerfronten, kombineret med endnu en solid draft og endnu et skift på quarterback-positionen kan opretholde hans anseelse hos den tidligere ejer Pat Bowlens familie, der endelig har overtaget holdet formelt efter den Alzheimers-ramte Bowlens død i juni.
Angrebet
Med skiftet på cheftrænerposten stod det klart, at der også skulle skiftes ud på quarterback-positionen. Forsøget med Case Keenum var i høj grad den fyrede Josephs projekt, og journeymanden blev derfor hurtigt skippet videre til Redskins, da Fangio havde overtaget ansvaret. Afløseren er dog bestemt heller ikke noget ukontroversielt valg. Det kan godt være, at Joe Flacco tilbage i 2012-sæsonen blevet kåret til kampens MVP, da han førte Ravens til sejr i Super Bowl XLVII, men siden da har han mest af alt imponeret ved, hvor svært han haft det ift. at leve op til den monsterkontrakt, han fik efter mesterskabstriumfen. Det er ikke fordi, at den 34-årige Flacco har været katastrofal. Han har bare været så gennemført middelmådig, at det er endt med at begrænse hans tidligere mandskabs udvikling i alvorlig grad. Derfor endte hans Ravens-karriere sidste år, da han blev skadet og efterfølgende overhalet af den eksplosive rookie Lamar Jackson. Flacco har dog tilsyneladende ikke selv opgivet håbet om at vinde flere titler i NFL, og nu er det så spørgsmålet om der i Denver er bedre betingelser for, at han kan genfinde noget af niveauet fra tidligt i karrieren. Ellers kan han måske ende med igen at blive bænket, for Broncos har også hentet nyt blod til positionen via draften i form af 2.runde-valget Drew Lock. Rookien fra Missouri har helt sikkert noget potentiale, men han er pt. for dårlig under pres og for upræcis til at kunne blive en sikker starter i NFL.
Et vilkår, der måske kan tale rigtigt meget til Flaccos fordel er, at den offensive linje kan blive rigtig god, nu hvor det er lykkedes at lokke den bredt anerkendte o-line-træner Mike Munchak til fra Steelers. Derudover har holdledelsen hentet to potentielt glimrende nye spillere i form af højre tackle Ja’Wuan James fra Dolphins og ikke mindste 2.runde-valget fra årets draft Dalton Risner. Rookien Risner spillede tackle hos Kansas State i college, men i NFL vil han formentlig være for klejn til at spille på ydersiden af linjen. Til gengæld vil han kunne blive en fremragende guard pga. hans fysik og solide arbejde med hænderne. De øvrige startere er derimod noget mere usikre. Den erfarne guard Ronald Leary kommer tilbage fra en overrevet akillessene og inden da noget der lignede en nedgang i niveau, mens at tacklen Garett Bolles, der går ind i sin 3.sæson, tog et skridt baglæns i sin udvikling sidste år og derfor endnu ikke har levet op til sin status som 1.runde-draftvalg. Værst ser det dog ud på center-positionen, hvor den stærke Matt Paradis er skiftet til Panthers og hans afløser Connor McGovern var en tæt på en katastrofe, da han afløste den skadede Paradis sidste år. McGovern, Bolles og Leary er dog alle spillere, der har vist potentiale til mere end de viste i 2018, så der er en mulighed for, at de under Munchaks vinger kan blive en af NFL’s bedre beskyttende enheder.
En anden fordel for Flacco kan blive, at han i Denver får lov at arbejde sammen med en running back-gruppe fuld af potentiale, hvilket han ikke havde i Baltimore efter Ray Rice. Den store historie på denne position er naturligvis sidste års rookie-sensation Phillip Lindsay. I 2018 gik han som undrafted ind og leverede 1.037 yards, hele 5,4 yards pr. forsøg samt 9 touchdowns, hvilket gjorde ham til den helt store positive offensive historie hos Broncos sidste år. Den 25-årige 2.årsspiller har dog haft svært ved at komme sig over den håndledsskade, han pådrog sig i slutningen af sæsonen, og her i træningslejren har hans understudy og fellow 2.årsmand Royce Freeman samtidig imponeret. Den 23-årige Freeman, der også bidrog med 521 yards og 4 touchdowns sidste år, kan derfor godt ende med at starte i spiluge 1, evt. suppleret af Devontae Booker, der efterhånden har udviklet sig til holdets 3.down-back og i 2018 var holdets tredje mest anvendte receiver med 38 grebne bolde. Rollen som receiving back kan også spilles af den tidligere Lion Theo Riddick, der dog endnu engang er endt på skadeslisten her i sæsonoptakten.
Hvor det ser rimeligt solidt ud i backfield, er der lidt mere tvivl om receiverkorpsets samlede kvalitetsniveau. Den aldrende stjerne Demaryious Thomas blev skippet væk i løbet af sidste sæson og hans gamle makker Emmanuel Sanders vender tilbage efter en overrevet akillessene, hvorfor det er usikkert, hvor meget den 32-årige veteran har tilbage i tanken. Han så dog fremragende ud sidste år indtil at han blev skadet, hvor han nåede at producere 868 yards og 4 touchdowns, og kommer således nok til igen at spille en central rolle. Sanders skal bl.a. være mentor for de mange unge spillere på ydersiden og ikke mindst sidste års 2.runde-draftvalg Courtland Sutton, der i sin rookie-sæson viste glimt af potentiale og endte med 704 yards samt 4 touchdowns. Bag starterduoen ser det dog noget tyndt ud, hvis ikke at DaeSean Hamilton, der ligesom Sutton er 2.årsspiller, fortsætter sin udvikling. Til gengæld har Broncos tilføjet et rigtigt interessant nyt våben på tight end-positionen i form af 1.runde-draftvalget Noah Fant. Den tidligere Iowa-spiller, der er en af to tight ends draftet i 1.runde fra dette college i år, har et helt vanvittigt atletisk potentiale og kan blive årets helt store nyskabelse som receiver på sin position, hvis hans spilforståelse og hænder kan forbedres en smule. I den sammenhæng er det interessant, at Flacco altid har været glad for sine tight ends og nok aldrig før har spillet sammen med et talent af Fants størrelse på den position.
Forsvaret
Fangios helt store opgave som cheftræner bliver at skabe et forsvar a la det, han har været ansvarlig for at konstruere i Chicago over de seneste par sæsoner. En god forudsætning herfor er det potentiale, der er på edge-positionerne i form af den startende duo. Von Miller er måske fortsat NFL’s bedste udvendige pass rusher, og den efterhånden 30-årige stjerne var endnu engang Broncos bedste presspiller sidste år med hele 14.5 sack, hvilket betød, at Miller fortsat ikke har spillet en fuld sæson uden at have haft modstanderens quarterback med bold i jorden et 2-cifret antal gange. Hvis det ikke i sig selv er skræmmende, bliver det rigtigt uhyggeligt med 2.årsspilleren Bradley Chubb på den modsatte side. Han levede nemlig til fulde op til prædikatet som 2018-draftklassens bedste edge rusher med 12 sacks samtidig med, at han også viste yderst solide evner mod løbet på ydersiden. Med sådan et tandem burde Fangio og Donatell kunne trylle et rigtigt giftigt pass rush frem, der som minimum kan gentage sidste års top-10-placering i sack-kategorien. Dybden på positionen er dog ikke specielt god efter at både Shaquil Barrett og draft-bustet Shane Ray forsvandt i offseason, for de tilbageværende reserver er bestemt ikke skræmmende.
En del af Broncos’ presspil kommer dog også fra den defensive linje, hvor holdet også har flere solide spillere. Australske Adam Gotsis har efterhånden udviklet sig til en rigtig solid starter, der både kan true modstanderens o-line og samtidig tage udfordringen op med at slå bolde ned forrest på forsvaret. En anden udviklingsspiller, der gradvist har vist mere og mere potentiale er nose tacklen Shelby Harris, der sidste år fik vippet veteranen Domata Peko af pinden som starter. 28-årige Harris spiller i år på en et-årig tag-kontrakt, og vil derfor helt sikkert være motiveret for at levere på sit maksimale niveau. Til gengæld har den erfarne Derek Wolfe været lidt i tilbagegang de sidste par år, og hvis ikke han holder sig til i år, kan han nemt blive roteret med spillere som rookien Dremont Jones og den solide runstopper Zach Kerr.
Selvom at kasteforsvaret i 2018 ikke var på niveau med dengang, hvor Broncos’ bagkæde blev kaldt ”The No-Fly Zone”, så fik den bagerste defensive kæde trods alt skruet gevaldigt op for antallet af turnovers med 17 interceptions. Her gik den erfarne Chris Harris, der er eneste tilbageværende af de defensive backs, der sejrede i Super Bowl 50, forrest med 3 stk., og selvom at han efterhånden er blevet 30, og at der har været lidt polemik omkring hans fremtid i Denver i løbet af offseason, så er Harris alligevel klar til endnu en sæson som holdets største profil på cornerback-positionen. Han har i år fået en ny makker i form af Bryce Callahan, der er fulgt med cheftræner Fangio fra Chicago, men problemet med ham er, at han stort set er specialiseret slotcorner. Det efterlader nemlig den modsatte udvendige cornerposition rimeligt åben, hvis ikke 2.årsspilleren Isaac Yiadom tager et gevaldigt skridt fremad i sin udvikling. I midten af kæden bidrog Justin Simmons sidste år med 3 interceptions, men generelt var hans præstation ikke prangende. Værre var det dog med endnu en af de tilbageværende Super Bowl-veteraner Darian Stewart, der som forventet er blevet fritstillet i offseason. Han bliver imidlertid afløst af en anden erfaren herre i form af den mangeårige Texan Kareem Jackson, der efter en hel 9-årig karriere som cornerback i Houston er rejst videre til Denver som safety. 31-årige Jackson var dog allerede ved at omskole sig til midterpositionen sidste år, og endte kun med at flytte tilbage til sin oprindelige position pga. skadesproblemer i Texans-truppen. Udover Simmons og Jackson kan Fangio håbe på, at den mentalt skrøbelige men talentfulde Sua Cravens endelig er klar til at indfri noget af sit potentiale.
Også på linebacker-positionen er der blevet sagt farvel til en af de sidste Super Bowl-profiler i form af Brandon Marshall, der er skiftet til divisionsrivalerne Raiders. Her mener Broncos dog, at de har fundet fremtidens mand i form af 2.årsspilleren Josey Jewell, der slap hæderligt fra sin rookiesæson og formodentlig vil kunne udvikle sig under Fangio i år. Hans primære makker bliver formentlig tacklemaskinen Todd Davis, men han rev en muskel delvist over i starten af træningslejren og vil formentlig ikke være klar til åbningskampen. Det kan blive et alvorligt problem for Denver-mandskabet, da den primære reserve 3.årsspilleren Joseph Jones også har skadesproblemer, hvorfor det kan ende med at blive et ret uprøvet navn, der skal begynde sæsonen som den ligeledes uerfarne Jewells makker.
Konklusionen
Fangio var ubetinget et af de varmeste træneremner i årets offseason og med den erfaringsbase han har, burde han have fundamentet for at kunne skabe et solidt mandskab. Især forsvaret bør kunne blomstre under den nye chef, der nok kommer til selv at have en stor del af ansvaret herfor. Derudover virker det til, at han også er med på noderne ift. offensiven med ansættelserne af Scangarello og Munchak. I sidste ende handler det dog om, hvor højt et niveau Flacco er i stand til at præstere på. Det kan meget vel vise sig, at det bliver hans formåen eller mangel på samme, der sætter rammerne for, hvor langt Broncos kan nå i 2019.
- Navn: Denver Broncos
- Ejer: Bowlen-familien (siden 2019)
- Cheftræner: Vic Fangio (siden 2019)
- Hjemmebane: Broncos Stadium at Mile High i Denver, Colorado (siden 2001)
- Antal mesterskaber: 3 (1997, 1998 og 2015)
- Resultat 2018: Elimineret i grundspillet (record: 6-10)
- Bud på divisionsplacering 2019: Nr. 3 i AFC West (record: 8-8)
- Årets gennembrud: G Dalton Risner
- Årets nøglespiller: QB Joe Flacco
Red Zone Blog 