Mens klassikerne stjæler det meste af rampelyset den næste måneds tid, er de store grand tour-favoritter faktisk næsten alle samlet i en rebelsk provins i det nordlige Spanien. Her prøver de i denne uge kræfter med hinanden i et historisk ugeetapeløb.
Efter lørdagens Milano-Sanremo er cykelfeltets største stjerner nu altovervejende blevet splittet i to grupper. For de tungere ryttere, så som brostenseksperterne og enkelte sprintere, vil det over de næste par uger handle om kulminationen på deres del af klassikersæsonen med de to næste monumenter Flandern Rundt og Paris-Roubaix som endemålet. Etapeløbsprofilerne er derimod draget til Spanien, hvor deres forberedelse til årets grand tours fortsætter. Her er det nemlig tid til det første af de i alt tre spanske etapeløb på WorldTouren, der faktisk også er det ældste med en historie, der går helt tilbage til 1911. Et løb, der måske ikke har samme prestige, som Paris-Nice eller Schweiz Rundt, men som med årets startliste tydeligt viser, at det har opnået en særstatus blandt sportens største navne. Det er stadig den lokale sportsunion, der ejer løbet, men som man vil mærke på grafikken og organiseringen, så foregår det i dag i tæt samarbejde med ASO.
Catalonien Rundt er på mange måder lykkedes med at skabe en selvstændig identitet som ugeetapeløb. Det kunne ellers tænkes, at det ville være vanskeligt pga. af løbets placering i cykelkalenderen, hvor det ligger ret isoleret og hverken fungerer som sæsonåbner eller som optakt til et større løb. Det har også tidligere været en udfordring, men over de seneste år er det netop lykkedes at vende den specielle kalenderplacering til en fordel. Det bjergrige etapeløb har nemlig den fordel, at både de ryttere, der satser på Touren og dem, der har Giroen som det store sæsonmål, sagtens kan have Catalonien Rundt med i sæsonplanlægningen. Der er stadig så lang tid til den italiensk rundtur, at det kan fungerer fint til at få kilometer i benene, mens det ift. den store franske folkefest i sommerferien ligger ideelt ift. at opbygge en form-top før Touren.
Således har Catalonien Rundt over de seneste år været en dyst mellem mange af de allerstørste navne inden for cykelsporten. Det er dog tydeligt, at løbet har en særlig status blandt de spanske ryttere. Det gælder ikke mindst for Alejandro Valverde, der har vundet løbet 3 gange, hvilket giver ham en delt 2.plads på listen over flest samlede sejre i løbet sammen med Miguel Indurain og efter den catalanske legende Mariano Canardo. Sidste år vandt han foran holdkammeraten Nairo Quintana med franske Pierre Latour på 3.pladsen efter et løb med to etapesejre, hvor den anden kom på den efterhånden legendariske stigning La Molina.
Ruten
Catalonien Rundt er et løb, der rent rutemæssigt har opbygget en række traditioner, som arrangørerne forsøger at fastholde fra år til år. Til dels er der elementer som La Molina-stigningen og den afsluttende rundtur i Barcelona inklusiv Alto de Montjuic, der efterhånden er fast inventar. Derudover indeholder rundturen i den nordspanske region som udgangspunkt ikke en tidskørsel, hvilket også gør sig gældende i år. Også 1.etape er lidt af en gentagelse, da denne ligesom de sidste otte år udgøres af en rundtur omkring kystbyen Calella. I år bevæger ruten sig dog mere ind i landet og er på i alt 164 km, der undervejs indeholder flere solide stigninger, men da den sidste er placeret over 20 km fra mål, bliver det formentlig ikke til nogen alvorlig udskilning mellem favoritterne. Det bliver nok heller ikke tilfældet på 2.etape, der ligesom sidste år begynder lidt længere nede af Costa Brava i Mataro, men så i år bevæger sig mod nordøst og væk fra kysten for til sidst at vende tilbage til denne med en rundstrækning omkring Sant Feliu de Guixols. De i alt 179,6 km er de mindst udfordrende i årets Catalonien Rundt, og selvom der er stigninger undervejs, ligger den sidste udfordring igen placeret over 20 km fra målstregen.
3.etape bliver derimod med al sandsynlighed en duel mellem løbets stærkeste ryttere, når der gøres et nyt forsøg med en ret så skrap finalestigning, der desværre måtte sløjfes sidste år. De i alt 179 km i nordvestlig retning fra gårsdagens målby starter ellers stille og roligt ud, men bliver gradvist hårdere, når ruten bevæger sig ind i Pyrenæerne. De sidste ca. 60 km indeholder i alt tre stigninger. Det starter med Port D’Oix (7,7 km: 5,2 %), der topper med 52 km til mål og efter en ca. 10 km nedkørsel efterfølges af Port de Rocabruna (7,3 km: 5,8 %). Herefter fortsættes der kortvarigt opad, inden at en svag nedkørsel leder frem til dagens finale. Hvor mange af de øvrige stigninger i Catalonien Rundt er lidt lettere end hvad vi kender fra en grand tour, er Vallter 2000 (11,2 km: 7,6 %) en klassisk bjergafslutning, der sagtens ville kunne bruges i et længere etapeløb. Håbet er, at den solide stigning i år kan danne ramme om et af løbets store favoritopgør, efter at den måtte aflyses i 2018-udgaven pga. vejrforholdene.
Dagen efter følger løbets anden store udfordring, der på mange måder er blevet en fast integreret del af Catalonien Rundt. Faktisk er 4.etape stort set identiske med den tilsvarende fra sidste år. Rytterne starter dagen i Llanars syd for gårdagens finalepunkt og bevæger sig herfra 150 km mod vest gennem et meget bjergrigt terræn. I alt skal fire stigninger forceres og den første Coll de Coubet (9,2 km: 5,5 %) kommer allerede efter 30 km. Herefter går det nedad i samlet set 20 km inden at opstigningen til dagens sværeste udfordring Port de la Creueta (19,9 km: 4,7 %) langsomt begynder. Toppen af dagens højest kategoriserede stigning nås dog med ca. 60 km til mål, men den fungerer også primært som opvarmning til den intense finale. Efter endnu 20 km, der primært går nedad, indledes nemlig en finale rundstrækning, der skal køres to gange og som centrerer sig om løbets mest berømte stigning. La Molina (11,4 km: 4,3 %) har efterhånden været et af de afgørende punkter i mange udgaver af det catalanske ugeetapeløb, og i år får rytterne så oven i købet lov til at prøve kræfter med den to gange lige efter hinanden. Oven på sådan en tur er det forståeligt, at der brug for en lidt lettere omgang. 5.etape begynder ganske vist nord for La Molina i Puigcerda midt i Pyrenæerne, men bevæger sig derfra sydpå ud mod kysten af en rute, der kun bliver mindre og mindre vanskelig undervejs, indtil at der afsluttes i Sant Cugat del Valles lidt nord for Barcelona.
5.etapes målby var startby i 2018-udgaven, og dagen efter begynder vi så i en by, der sidste år dannede ramme om en etapeafslutning. 6.etape køres noget længere vestpå end resten af cykelløbet med start i Valls, hvorfra der køres i en løkke længere ind i landet inden at ruten vender tilbage til kysten for at afsluttes med en rundstrækning omkring målbyen Vila-Seca. Det er på ingen måde en flad etape, men sammenlignet med mange af de øvrige er det en overkommelig opgave, hvor sidste kategoriserede stigning er placeret over 50 km fra mål, hvorefter det går nedad for til sidst at flade ud. Dagen efter afsluttes løbet med den traditionelle rundtur om regionshovedstaden Barcelona, der kulminerer i hjertet af byen på den 6,6 km lange finalerundstrækning, der inkluderer Alto de Montjuic (2 km: 5,7 %). Efter otte omgange og lige så mange passager af løbets sidste stigning, der fører rytterne forbi den olympiske by, vil vinderen blive hyldet i hjertet af den catalanske hovedstad.
Favoritterne
Selvom at det fortsat ikke er det mest prestigefyldte blandt ugeetapeløbene, har Catalonien Rundt helt klart formået at markere sig på cykelsportens landkort. Derudover gør fraværet af en tidskørsel, at det spanske ugeetapeløb er ekstra interessant for de bjergryttere, der virkelig afskyr kampen mod uret. På den baggrund er der i år rigtigt mange store navne, der har fundet vej til den rebelske provins i det nordlige Spanien.
Det er dog som nævnt især hjemlandets ryttere, der virkelig brænder for at vinde i Catalonien, hvorfor det er naturligt at pege på Movistar, som det hold, hvor vinderen skal komme fra. Det spanske mandskab har faktisk vundet de seneste tre udgaver af løbet, og med to samlede sejre i træk er det oplagt, at pege på Alejandro Valverde. Verdensmesteren leverede faktisk en af sine bedste præstationer i Milano-Sanremo i weekenden og sender dermed et signal om, at han er ved at være i rigtig god form. En tredje sejr i træk til Valverde virker således oplagt, selvom at han ikke er ene om at være kaptajn. Nairo Quintana er nemlig også til start, og efter sin flotte præstation i Paris-Nice, er det bestemt også muligt, at colombianeren kan gentage triumfen fra 2016.
Den største trussel mod endnu en Movistar-sejr kommer som vanligt fra Sky. Den 4-dobbelte Tour-vinder Chris Froome bruger som vanligt det spanske etapeløb som sin personlige sæsonstart, men netop derfor er briten formentlig ikke i form til at køre med om sejren. Det er hans colombianske holdkammerat Egan Bernal til gengæld helt sikkert efter hans samlede sejr i Paris-Nice. Sidste års Catalonien Rundt var faktisk Bernals helt store gennembrud på den store scene, men endte samtidig ærgerligt med et styrt på en af de sidste nedkørsler fra Montjuic-stigningen på sidste etape, hvor han ellers lå til at blive nr. 2 samlet kun 16 sekunder efter Valverde. Det vil colombianeren helt sikkert gerne revanchere, og hvad vil være bedre end at tage den samlede sejr for næsen af hjemmebanefavoritten.
Et tredje vinderbud kunne meget vel komme fra Mitchelton, der stiller med et utrolig stærkt hold, der bl.a. for en gangs skyld inkluderer begge Yates-brødre. Der er efterhånden ingen tvivl om, at Simon Yates er den bedste af de to, men sidste års Vuelta-vinder har meldt ud, at han ikke agter at køre klassement før Giroen, der er årets store mål. Derfor bliver det nok i stedet Adam Yates, der bliver det australske mandskabs primære prioritering, efter at han var bare et sølle sekund fra at vinde Tirreno-Adriatico for en uges tid siden. Mitcheltons tredje klassementskort Esteban Chavez er også til start, og hvis colombianeren stadig mener, at han skal regnes med blandt de bedste, kunne Catalonien Rundt være en god chance for at bevise dette.
Sammen med Deceuninck-QuickStep har Astana været årets helt store hold indtil videre. Vinokourov og co. fik dog ikke helt det ud af Paris-Nice, som de havde forventet, da Miguel Angel Lopez blev fanget i sidevinden og måtte tage til takke med 2.plads på kongeetapen som bedste resultat. Catalonien Rundt ligger dog meget bedre til colombianeren, og Lopez er således mit bedste bud på et stort samlet resultat udover mine tre vinderbud, da han klart viste gode takter i slutningen af det franske åbningsetapeløb.
En der til gengæld skuffede generelt i Paris-Nice var Romain Bardet. Franskmanden fik gennem hele løbet rigtig god hjælp af sine holdkammerater, men da det gjaldt på den store opkørsel til Col du Turini kunne han ikke følge Bernal og Quintana. Det må unægtelig føre til en del panderynker hos Lavenu og resten af AG2R’s ledelse. Bardet får dog chancen for allerede nu at lukke munden på kritikkerne i et løb, der igen passer ham bedre pga. fraværet af en enkeltstart. Det bliver helt afgjort også nødvendigt, da der allerede er et par advarselslamper tændt ud for det franske Tour-håb.
Af en eller anden årsag har jeg ikke helt samme bekymring omkring Thibaut Pinot. Bardets landsmand imponerede ikke stort i Tirreno, men det hører med til historien, at Pinot sjældent præsterer så tidligt på sæsonen. Derfor ved jeg heller ikke helt, hvad vi skal forvente af Groupama-FDJ’s kaptajn i dette løb, men umiddelbart er der tale om en række stigninger, der burde passe godt til Pinots kraftfulde stil. Så har franskmanden allerede fundet formen mere end for en uge siden, kan han blive en giftig outsider.
Jumbo-Visma stiller med to ryttere, der bliver meget interessante at følge. Steven Kruijswijk har fået en af sine bedste sæsonstarter nogensinde med en samlet 3.plads i Ruta del Sol, og selvom at Catalonien Rundt er hans debut på WorldTouren i år, skal det bestemt ikke udelukkes, at hollænderen kan levere et godt resultat. Derudover glæder jeg mig personligt til at se stortalentet Antwan Tolhoek, der var en af sidste sæsons store historier og som forhåbentlig kan bygge videre på sit rigtigt gode efterår. De catalanske stigninger bør i hvert fald give den eksplosive hollænder visse muligheder.
En rytter, som hjemmepublikummet helt sikkert glæder sig til at se, er Enric Mas. Deceuninck-QuickSteps bedste etapeløbsrytter kom fint fra start med en 3.plads i Volta ao Algave og bør således også være i fin form her til sin WorldTour-debut anno 2019. Den unge spanier havde faktisk ikke den bedste oplevelse i sidste års Catalonien Rundt, og har således også en smule revanche til gode. Derudover bliver det bare spændende at se nr. 2 fra sidste års Vuelta måle sig med mange af de bedste klassementsryttere i feltet.
Årets Catalonien Rundt bliver også europæisk sæsondebut på WorldTouren for Daniel Martin. Ireren har altid haft en forkærlighed for løbet, da han er en af de ryttere, der nyder særligt godt af, at der ikke er en enkeltstart undervejs. Derudover passer de skrappe spanske stigninger ganske godt til Martins eksplosive antrit, og det har tidligere givet ham en podieplacering i løbet. Han kommer også med et hæderligt resultat fra UAE-Tour, så selvom feltet er stærkt, skal ireren bestemt ikke afskrives.
Slutteligt bliver jeg nød til at nævne Richie Porte. Australierens start hos Trek har været godkendt med hans kørsel på hjemmebane i Down Under, men det var endnu en streg i regningen for den evigt uheldige Porte, at han måtte melde afbud til Paris-Nice. Nu må han så forsøge at få gang i den europæiske del af sæsonen i det spanske ugeetapeløb, der dog netop ikke er det mest oplagte for Porte, der i modsætning til mange af de øvrige favoritter elsker tidskørsels-disciplinen. Uanset hvad bliver det dog interessant at se, hvilket niveau han lægger for dagen, da det formentlig kan give et tidligt praj om, hvad vi skal forvente af ham resten af sæsonen.
Bud på årets top 3: Alejandro Valverde (Movistar), Egan Bernal (Sky) og Adam Yates (Mitchelton)
- Løbsnavn: Catalonien Rundt
- Løbstype: Ugeetapeløb
- Kørt første gang: 1911 (årets udgave er løb nr. 99)
- Startby: Calella
- Målby: Barcelona
- Antal etaper: 7
- Vigtigste etaper: 3.etape (Sant Feliu de Guixols-Vallter 2000), 4.etaper (Llanars-La Molina) og 7.etape (Barcelona-Barcelona)
- Flest sejre: Mariano Canardo med 7 sejre
- Sidste års vinder: Alejandro Valverde (Movistar)
Catalonien Rundt vises fra mandag d. 25 til søndag d. 31.marts på TV2 Sport og Eurosport.
Red Zone Blog 