2.runde af slutspillet er overstået, og selvom det ikke blev specielt tæt og spændende, har vi fået oplægget til 2 potentielt fremragende konference-finaler. Den første er traditionen tro NFC-finalen, der er fuldstændig gentagelse af et opgør fra spiluge 9.
Det er nu tid til, at Super Bowl-deltagerne skal findes. Hver konference har kun 2 hold tilbage, og i begge tilfælde er det de to mandskaber, der var bedst igennem grundspillet. I NFC er der tale om to hold, der gennem stort set hele sæsonen har leveret blændende offensiv football, skabt af deres to cheftrænere, der begge må betragtes som nogle af NFL’s mest blændende begavelser, når det drejer sig om at sammensætte et angreb. Samtidig har begge hold haft deres udfordringer på forsvaret, omend niveauet trods alt har været så højt, at det på ingen måde har været en begrænsning. Derudover indeholder begge hold store defensive profiler, der kan afgøre en kamp, hvilket vi også så i sidste weekends slutspilskampe.
Hjemmeholdet Saints var på forhånd nok sidste rundes største favoritter, men kom i overraskende store problemer mod Eagles. Det hele startede med, at Drew Brees kastede en interception på kampens første kamp, hvorefter Nick Foles fulgte op med 2 touchdowns. Men lige som det undertippede Philadelphia-mandskab var på vej mod endnu en scoring, greb Marshon Lattimore ind med et spil, der var en af de bedste interceptions i årets sæson. Derfra vendte kampen nærmest fuldstændig på en tallerken. I samspil med især Michael Thomas fik Brees produceret sammenlagt 20 point over de næste 3 quarters, og samtidig holdt fik defensiven lukket fuldstændig af. I sidste ende så det dog ud til, at Foles alligevel var ved at skrue endnu et mirakel-drive sammen, men pludselig svigtede Alshon Jeffreys ellers så sikre hænder og bolden endte igen i hænderne på Lattimore. Dermed var kampen afgjort, og således blev Saints klar til NFC-finalen, hvor de i kraft af deres 1.seed også har hjemmebanefordelen.
Her står de overfor Rams, der selvfølgelig var en form for favoritter mod Cowboys pga. deres hjemmebanefordel, men samtidig så det papiret ud til, at Dallas-mandskabet havde nogle af de værktøjer på forsvaret, der ville kunne stoppe Sean McVays tropper. Det skulle vise sig at være stærk overvurderet, ikke mindst pga. LA-mandskabets nye våben C.J. Anderson. Den lille robuste running back løb hårdt og brutalt ind i Cowboys midterste forsvar, og fik dermed også skabt plads til den tilbagevendte Todd Gurley. De to runnere tegnede sig for hhv. 123 og 115 yards samt tilsammen 3 touchdowns på jorden, hvilket på forhånd ville have været uhørt. På den anden side af bolden holdt ikke mindst Ndamukong Suh den store Cowboys-stjerne Ezekiel Elliot i meget kort snor, hvilket tvang Dak Prescott til at forsøge at vinde kampen gennem luften. Det var dog ved at være en realistisk mulighed, for 3.års-quarterbacken spillede en flot kamp og med lidt hjælp fra Aqib Talib, der begik en håbløs pass interference i endzone i kampens afgørende fase, fik han reduceret til 30-22 med 2:17 tilbage. Imidlertid tog Jared Goff ansvar, da det gjalt og løb den afgørende 1.down hjem. Således sikrede Rams sig revanche fra det skuffende slutspils-nederlag til Falcons sidste år, og de er nu klar til at svare igen ift. kampen i New Orleans fra grundspillet, hvor Saints vandt 45-35.
Saints’ angreb vs. Rams forsvar
Selvom at det overordnede indtryk af Saints’ offensiv fra 2018-sæsonen fortsat er godt, kan det ikke nægtes, at den nu 40-årige Drew Brees har virket presset den sidste måneds tid. Selvom det lykkedes at hive sejren hjem mod Eagles, var det heller ikke lige kønt hele vejen igennem i denne kamp, og det lader til, at veteran-quarterbacken kan rystes, hvis han kommer under pres. Derfor skal den offensive linje holde Brees fri fra de værste problemer, herunder ikke mindst monsteret Aaron Donald. I den sammenhæng kommer center Max Unger til at spille en særlig rolle. Den 32-årige veteran er solid og har et godt overblik, hvilket han får brug for, hvis han skal hjælpe med at holde ligaens bedste forsvarsspiller under kontrol. Det gælder ikke mindst, når han skal understøtte left guard Andrus Peat, der på mange måder er o-linens svage punkt. Det ville dog være endnu mere effektivt, hvis angrebsspillet blev mere flydende ligesom tidligere på sæsonen. I så fald bliver Sean Payton nød til at ryste den offensive pose, hvilket bl.a. ville inkludere at give en stor rolle til Taysom Hill. Den 28-årige reserve-quarterback har haft en fantastisk rolle som offensiv altmuligmand/schweizer-kniv i år, og var meget central i at producere lækkerier og kreative spil, da angrebet fungerede allerbedst. At få Hill afgørende med i spillet vil formentlig give det lettere usikre Rams-forsvar store udfordringer, og dermed også give plads til holdets fremragende running back-duo samt give Brees flere muligheder samt bedre tid.
For Rams handler det ligesom i sidste uge om at begrænse løbet så meget som muligt. Med tanke på linebackernes vanskeligheder kræver det formentlig, at Ndamukong Suh igen ramme sit topniveau. Den 32-årige defensive lineman har haft svært ved at levere samme store præstationer som i tiden hos Lions de seneste sæsoner, og årets tur til LA har ikke været nogen undtagelse. Mod Cowboys var Suh imidlertid her, der og alle vegne, og satte ikke mindst Zeke Elliot fuldstændig på plads. Den behandling skal han formentlig også udsætte Ingram og Kamara for, hvis ikke Saints skal få for gode muligheder for at flytte bolden på jorden. Derudover får safetien John Johnson igen en afgørende rolle, da han formentlig er manden, der skal bremse Kamara samt Saints øvrige våben i det korte kastespil, der er Brees’ specialitet. Hvis Johnson kan holde Kamara og Keith Kirkwood i kort snor, vil det tvinge den aldrende quarterback til at fokusere på de dybe våben, hvilket vil give Peters og Talib mulighed for at levere de store spil, som de kendte for.
Rams’ angreb vs. Saints’ forsvar
Selvom at han endte med at afgøre kampen, viste Goff også mod Cowboys, at han ikke er så sikker i sit spil som før de dårlige oplevelser i kampene mod Bears og Eagles i slutningen af grundspillet. Det bliver derfor afgørende, at den offensive linje opretholder sit høje niveau fra sidste weekend og ikke mindst holder Cameron Jordan væk fra deres unge quarterback. Især Rob Havenstein skal gerne have endnu en god kamp. Han havde imponerende godt styr på Demarcus Lawrence i lørdags, og må derfor komme ind til denne uges opgør med selvtilliden i orden. Samtidig må det også styrke troen på, at Jordan kan holdes under konrtrol, at Saints’ næststærkeste quarterback-jæger Sheldon Rankins blev skadet for sæsonen mod Eagles, og derfor ikke er med i aften. Hvis Goff får tid, er der en chance for, at McVay og co. kan få genstartet noget af det eksplosive kastespil, som vi så tidligere på sæsonen. Saints har ligaens måske bedste løbeforsvar, så det bliver nødvendigt at kaste bolden og muligvis også gå dybt et par gange. Her er det årets store offensive nyinvestering Brandin Cooks, der skal levere. Den 25-årige speed-receiver har haft en flot sæson, men har lidt under, at Goff ikke har holdt niveau i de seneste kampe. Han er imidlertid manden, der kan udnytte at Saints’ cornerbacks modsat Lattimore i den grad har deres begrænsninger. Kan han komme fri dybt og får Goff den nødvendige tid, er en offensiv eksplosion og to måske det, der kan ryste hjemmeholdet.
Saints-forsvaret har som sagt været fremragende mod løbet, men der har faktisk været en del problemer med at håndtere running backs, når de flytter ud i rollen som receivere. Det er Gurley som bekendt ekspert i, hvorfor New Orleans-mandskabet formentlig får brug for en toppræstation fra deres linebackers. 30-årige Demario Davis har helt klart sine begrænsninger, men han har ikke desto mindre været en solid opgradering pga. sin rutine, spilforståelse og store evner som tackler. Skal Gurley stoppes, er Davis manden, der har fysikken til at stå i vejen for sidste sæsons Offensive Player of the Year. Derudover kan det som sagt blive en udfordring at lukke af dybt. McVay vil formentlig forsøge at gameplane sig uden om Lattimore pga. dennes evner som playmaker. Det kræver, at de øvrige bagkæde-spillere stepper op, og her kan safety Marcus Williams blive den afgørende brik. 2-årsspilleren, der sidste år var skyld i ”The Minneapolis Miracle”, har måske været lidt mærket af sidste sæsons afslutning, men han har evnerne til at levere det store afgørende spil. Derudover er han den, der skal lukke af bagtil, så de svagere cornerbacks som Eli Apple, Ken Crawley og P.J. Williams ikke bliver brændt helt af.
Mit bud
Det var imponerende, hvor suverænt Rams fik lukket ned for Cowboys’ største styrker, men det var som bekendt på hjemmebanen i LA. Vi så tidligere på året, hvor svært de havde ved at spille i The Superdome, og det var på et tidspunkt, hvor Goff virkede væsentlig mere sikker i sit spil. Jeg regner med, at hjemmebanefordelen kun bliver yderligere massiv denne gang og derfor tror jeg på en Saints-sejr.
New Orleans Saints og Los Angeles Rams mødes søndag d. 20.januar kl. 21.05 dansk tid i Mercedes-Benz Superdome i New Orleans, Louisiana.
Red Zone Blog 