Efter en intens 1.runde er vi nu nået frem til årets måske vildeste football-weekend. 2.slutspilsrunde eller Divisional Playoffs betyder 4 topkampe på en weekend. Den fjerde og sidste kamp står mellem de måske største titelfavoritter og de forsvarende mestre.
Saints går ind i slutspillet her til aften med en 13-3 record og som 1.seed i NFC efter en decideret fremragende sæson, og selvom at niveauet ikke har været helt så højt i december som i resten af 2018, ligner de et mandskab, der har kvaliteterne til at gå hele vejen. På angrebet har Drew Brees det meste af året spillet som den kommende Hall of Famer han er i tæt samarbejde med de to fremragende running backs Mark Ingram og Alvin Kamara samt receiveren Michael Thomas, der har grebet flest bolde af alle i NFL i år. Forsvaret har som helhed været gennemsnitligt, men i profiler pass rusher Cameron Jordan, cornerback Marshon Lattimore, linebacker Demario Davis og safety Marcus Williams har holdet store playmakere, der kan afgøre kampe, når det gælder.
Efter at have klemt sig med på yderste mandat, leverede Eagles sensationen og sendte NFL’s bedste forsvar i form af Bears ud på deres egen hjemmebane efter en intens fight, der gik helt ned til sidste sekund. Her skulle Chicago-kickeren Cody Parkey bare ramme på et relativt kort field goal for at afgøre kampen, men efter at hans første forsøg blev annulleret af en Eagles-timeout, fik Philadelphia-mandskabet en finger på hans andet forsøg, der ramte to stolper og røg ud. Således overlevede de forsvarende mestre, selvom at ikke alt var lige kønt og at helten Nick Foles smed to interceptions undervejs. Nu er de klar til endnu en vanskelig kamp, men spørger man i Philadelphia er miraklernes tid på ingen måde forbi.
Saints’ angreb vs. Eagles’ forsvar
De offensive kvaliteter hos Saints’ har ikke været helt så tydelige i slutningen af sæsonen som tidligere på året, men netop derfor kan det være en god opgradering, at der kommer en vigtig brik tilbage fra skadeslisten. Ted Ginn er godt nok blevet 33, men han kan stadig finde ud af at brænde modstanderens bagkæde af et par gange i løbet af en kamp. Netop med tanke på de udfordringer, som Eagles bagerste forsvar har haft, og som kampen mod Bears beviste stadig lever i bedste velgående. Philadelphia-mandskabet har dog også haft visse problemer med opdækningen på korte kast. Her er Kamara den væsentligste profil, men for at trække opmærksomhed væk fra ham, kan Payton og co. vælge at give veteran-tight enden Benjamin Watson en større rolle i aften. 38-årige Watson har meddelt, at dette er hans sidste sæson, men har faktisk været et hæderligt supplement til de større stjerner. Det ville være en flot afskedssalut fra ham, hvis han kan levere en storkamp på hjemmebane i slutspillet.
For Eagles handler det især om at få lukket ned for løbespillet i form af Ingram & Kamara-duoen, så Saints-offensiven bliver så 1-dimensionel som muligt. Det kræver, at linebackerne får bakket den defensive linje op i at lukke ned på jorden, og her er det formentlig Nigel Bradham, der får den største opgave. Han havde i sidste weekend ansvaret for at holde øje med Trubisky og forhindre ham i at løbe, samt dække op mod Howard og Cohen på ydersiden, hvilket han løste rigtig godt. I denne uge skal kan sikre, at der ikke bliver plads til de to Saints-profiler på jorden på ydersiden af den offensive linje. Kamara er dog en lige så stor trussel i luften som på jorden, hvorfor at der også er brug for fokus på ham længere tilbage på forsvaret. Her bliver det Malcolm Jenkins, der havde en rigtig solid kamp mod Cohen i kastespillet i kampen mod Bears, der igen skal forsøge at tage en running back-profil ud af modstanderens luftangreb. Derudover har Jenkins også en særlig betydning pga. hans rutine og hans kendskab til Saints, som han var med til at vinde Super Bowl med for 9 år siden.
Eagles’ angreb vs. Saints’ forsvar
Saints har især været skræmmende mod løbet i år, hvorfor Foles og co. formentlig skal forsøge at vinde kampen gennem luften. Her er det især siden, hvor New Orleans-mandskabets 2.cornerback stiller op, der er interessant, fordi både Eli Apple og Kevin Crawley i den grad har været til at tale med, ikke mindst på de dybe bolde. Derfor skal Foles turde tage chancen nedad banen, og her spiller Jordan Matthews en særlig rolle. Den 26-årige receiver har levet en omtumlet tilværelse i ligaen siden han forlod Philadelphia tilbage i 2016. Han har heller ikke haft samme rolle efter at han vendte tilbage tidligere i år, men han er klart den af holdets våben, der har mest fart i stængerne. Derfor er han også den, der kan true dybt, og da Lattimore formentlig skal dække af for Jeffrey, vil det formentlig være de mere usikre Crawley og Apple, der skal markere ham. Eagles skal dog også have noget fremdrift på jorden, hvis en sejr skal være realistisk. Josh Adams får det formentlig svært, men en mere bevægelig og spurtstærk runner vil måske kunne udfordre den stærke løbedefensiv hos Saints. Veteranen Darren Sproles er netop denne type spiller, og han har samtidig et mindre regnskab at gøre op med sit gamle hold, som han ikke var tilfreds med, da de ikke ville forlænge hans kontrakt. Det ville helt sikkert fryde Sproles at straffe sin tidligere arbejdsgiver på den værst tænkelige måde.
For Saints bør der som sagt være styr på løbet, men kastet har de igen i år haft en del problemer med. Skal disse ikke blive for voldsomme i aften, skal det lykkes at lægge pres på Foles, og selvom Jordan igen har haft en god sæson i år, vil han ikke kunne udfordre Eagles’ stærke offensive linje alene. Der skal således trues fra den modsatte side, og her kan holdets store draftinvestering fint begynde at betale tilbage. Rookien Marcus Davenport har egentlig haft en fin sæson, men de helt store præstationer har vi fortsat til gode. Han skal udfordre veteranen Jason Peters, der ganske vist stadig har høj kvalitet, men kan udfordres med den tilstrækkelig mængde speed. Truslen mod Eagles-helten over dem alle, kan dog også sagtens komme fra midten. Defensive tackle Sheldon Rankins har med 8 sacks haft et mindre gennembrud i år, og hans direkte modstander Isaac Seumalo på left guard er det svageste led på Eagles-linjen. Derfor kan Rankins meget vel også blive den brik, der til dels selv kan bringe Foles ud af balance, men som også kan skabe plads til sine kolleger Jordan og Davenport.
Mit bud
Det har igen i år været fedt at se Eagles levere overraskelser og omfavne underdog-rollen som de gjorde til perfektion sidste år. Imidlertid er der opgaver, der bør være for store ift. Philadelphia-mandskabets nuværende talentniveau. Et eksempel herpå er en udekamp i The Superdome, og derfor tror jeg, at vi får endnu en slutspils-hjemmesejr til Brees, Payton og co.
Red Zone Blog 