Efter en intens 1.runde er vi nu nået frem til årets måske vildeste football-weekende. 2.slutspilsrunde eller Divisional Playoffs betyder 4 topkampe på en weekend. Den første står i mellem grundspillets bedste hold og årets helt store solstrålehistorie.
Det er ikke logisk, at vi går ind til denne weekends første kamp med en fornemmelse af, at det måske i virkeligheden er udeholdet, der kommer som wildcard og yderste mandat, der er svag favorit. Det er måske også kun mig, der har det sådan, men hjemmeholdets historik omkring slutspil og deres svagt nedadgående formkurve over den seneste måneds tid gør, at overraskelsen ikke synes så langt væk.
Chiefs har ellers haft en fremragende sæson, hvor de fra første færd tog ligaen med storm med deres helt igennem sprudlende angrebsspil. Der var mange, inklusiv undertegnede, der ikke helt forstod beslutningen om at sende den erfarne quarterback Alex Smith på porten efter det, der klart var den bedste sæson i hans karriere. Det viste sig imidlertid hurtigt, at cheftræner Andy Reid viste lige præcis hvad han gjorde, og at han havde et nyt våben af en helt anden kaliber klar. 2.årsspilleren Patrick Mahomes har nemlig ubestridt været årets helt store gennembrud. Den blot 23-årige quarterback har nærmest smadret ligaen fuldstændig med sit eksplosive spil, hvor han på en gang har været i stand til at eksekvere Reids offensive gameplan i samarbejde med holdets mange andre offensive våben, herunder fartmonsteret Tyreek Hill, samtidig med at han har vist en helt exceptionel evne til at improvisere sig ud problemer. Hans 5097 yards og 50 touchdowns er et af de bedste resultater af en spiller med Mahomes’ erfaring, og har været den væsentligste forklaring på, at Chiefs gik igennem sæsonens første 11 kampe med kun 2 nederlag, som ovenikøbet var to tætte kampe på udebane mod de ligeledes stærke Patriots og Rams. Afslutningen på grundspillet blev imidlertid skæmmet af running back-stjernen Kareem Hunts sag om kærestevold, der helt berettiget kostede ham jobbet. Efter Hunts exit har angrebetsspillet ikke helt været lige så flydende, hvilket også har gjort holdets massive problemer på den anden side af bolden endnu tydeligere. Faktum er nemlig, at defensiv koordinator Bob Suttons forsvar endnu engang har været iblandt ligaens dårligste på en lang række afgørende parametre. I alt blev det kun til 3 sejre og 2 nederlag i sæsonens sidste 5 kampe, og selvom nederlagene igen kom mod kvalificerede modstandere som Chargers og Seahawks, giver det et indtrykket af et hold, der måske har toppet for tidligt. 12-4 var dog alligevel nok til både at vinde AFC West og sikre 1.seed/hjemmebanefordel gennem slutspillet. Det burde tale for Chiefs, der kun har tabt 1 hjemmekamp i år, men som bekendt har både de og deres cheftræner en meget skidt record, når det handler om slutspil.
Modstanderen er som bekendt Colts, der fortsatte deres drømmesæson i sidste weekends opgør på udebane mod divisionsrivalerne Texans. Frank Reichs tropper kom offensivt ud og fik lynhurtigt bragt sig foran med 14-0. Det fik modstanderen reelt aldrig svaret igen på, og efter at føringen blev øget til 21-0 i 2.quarter, havde Indianapolis-mandskabet reelt set styr på kampen. Texans fik første scoret i starten af 4.quarter og således kom føringen aldrig reelt i fare, selvom Colts kørte på cruise control i 2.halvleg. Luck spillede en solid kamp på nær en enkelt interception undervejs, men den store profil var faktisk running back Marlon Mack, der mere og mere ligner en solid byggesten for holdets offensiv. Derudover er det værd endnu engang at fremhæve All Pro rookie-linebacker Darius Leonard, der igen var her, der og alle vegne, samt de to cornerbacks Kenny Moore og Pierre Desir, der hhv. bidrog med både et sack og en interception samt lukkede rigtig flot ned for DeAndre Hopkins. Det er således et hold, der med 11 sejre i de sidste 10 kampe drager til Kansas City med masser af selvtillid i bagagen.
Chiefs’ angreb vs. Colts’ forsvar
Det er klart, at Mahomes er den altafgørende faktor på angrebet ift. at undgå, at lørdagens første slutspilskamp bliver endnu et kapitel i historien om Chiefs og Andy Ried, der ikke kan vinde på den store scene. Jeg er sådan set ikke så bekymret for, om han er klar til at løfte opgaven, men det er dog klart, at selv han ikke kan løfte opgaven alene. Han skal have hjælp, og i den sammenhæng kan running back Damien Williams vise sig at blive meget afgørende. Egentlig er det Spencer Ware, der er angivet som startende running back på holdets depth chart, men han har været meget skadet, siden at han overtog fra den fyrede Hunt. Williams har derimod i periode gjort et hæderligt forsøg på at udfylde rollen, og da han også i højere grad udgør en trussel både på jorden og i kastespillet, kan han meget vel blive nøglen til at presse Colts på de korte ruter ind over midten. De to primære våben for Mahomes bliver naturligvis Hill og stjerne tight enden Travis Kelce, men de bliver samtidig også de to mål, som modstanderen vil gøre mest for at tage ud af kampen. Derfor er det også interessant at se på, hvem der kunne træde til som et alternativ. Her vil jeg fremhæve Chris Conley, der lidt under radaren faktisk har haft en ganske hæderlig sæson. 26-årigs Conley blev alvorligt skadet sidste år, men har i år indtaget en rolle som ekstra trussel tæt på modstanderens endzone. Det har resulteret i 5 touchdowns, hvorfor Mahomes sikkert vil have fokus på ham, når bolden skal flyttes det sidste stykke.
For Colts handler det især om at få begrænset Mahomes muligheder, og ikke mindst hans samspil med den dødbringende duo Kelce og Hill. Ift. førstnævnte bliver det nok især vigtigt, at få understøttet linebackerne Leonard og Anthony Walker, der ikke har opdækningen som deres stærkeste side. Her kan strong safety Clayton Geathers blive en afgørende brik. Han er en af de få spillere, der har været på holdet gennem flere sæsoner, og har således været en af lederne gennem årets sæson. Han er en solid tackler og leverede 9 stk. i alt mod Texans. Han får formentlig opgaven med at gå op og understøtte de to linebackere i arbejdet med at lukke af Chiefs’ stærke sikkerhedsventil. Hill kan dog nemt vise sig at blive en endnu vanskeligere opgave, da få kan matche hans hurtighed. Det gælder også for Colts’ cornerbacks, der i højere grad overlever på fysik end fart. Således hviler der et meget stort ansvar på Malik Hooker. Den 22-årige free safety er blot i sin 2.sæson, men har til fulde bekræftet de flotte tendenser fra sidste år. Han skal sørge for, at få lukket af bag til, så Hill ikke får mulighed for at gå hele vejen, hvis han kommer fri på ydersiden.
Colts’ angreb vs. Chiefs’ forsvar
Hvis Frank Reich får sat sin offensiv op på samme måde som mod Texans, bør der være rigtigt gode muligheder for, at Colts kan sætte masser af point på tavlen. Luck er brandvarm, hans samspil med Hilton og Ebron sidder lige i skabet, og nu har han tilsyneladende også fået en farlig makker på jorden i form af Mack. Umiddelbart kunne det se ud som en meget stor mundfuld for den skrøbelige Chiefs-forsvar, men de har imidlertid et våben, som Indianapolis-mandskabet skal have lukket ned for. Pass rush-kvartetten Chris Jones, Dee Ford, Justin Houston og Allen Bailey har imodsætning til resten af Kansas City-defensiven spillet fremragende, og de kan sagtens ende med at gøre livet rigtigt surt for Luck. Det får mig igen til at pege på de to tackles Anthony Castonzo og Braden Smith som afgørende for offensiv succes. De gjorde aldeles fremragende overfor Watt og Clowney i sidste uge, og de skal på samme måde håndtere Ford og Houston, så deres quarterback får tiden til at finde sine receivere uden at blive slået til lirekassemand.
Med de store vanskeligheder Chiefs har haft ift. forsvar i år, er det svært at forestille sig, at de vil kunne holde Luck og co. nede det meste af kampen. De får dog brug for at kaste bare en smule grus i maskineriet, hvis ikke Mahomes skal levere en helt overnaturlig præstation på den anden side af bolden. En af de spillere, der kan måske kan finde et ekstra niveau er Daniel Sorensen. Safetien missede hele den første halvdel af sæsonen, men har gradvist spillet bedre og bedre efter at vendte tilbage i spiluge 10. Han kommer formentlig til at spille overfor Ebron meget af kampen, og kan måske få sat nogle begrænsninger på tight endens effektivitet i redzone, hvis han rammer dagen. Ift. Hilton bliver det uanset hvad svær at stoppe, hvilket mange defensive backs har måttet erkende i år. Cornerback Kendall Fuller, der kom til holdet fra Redskins i Alex Smith-handlen, er dog måske en af de få, der kan håndtere den hurtige receiver. Han har været en solid undtagelse på en ellers svag bagkæde, og hvis han kan levere et af de helt store spil overfor den af og til lidt for aggressive Luck, kan han måske blive manden, der afgør kampen til hjemmeholdets fordel.
Mit bud
Alt i alt siger logikken nok, at hjemmeholdet Chiefs bør vinde denne kamp, historie eller ej. Jeg mener dog, at Colts har nogle af de kvaliteter og en offensiv styrke, der som minimum burde give dem mulighed for at kunne følge med Mahomes og co. I et sådan scenarie skal der ikke meget til førend at kampen kan gå i begge retninger, og her kunne Indianapolis-mandskabet bedre forsvar blive afgørende. Derfor tager jeg chancen og går med en udesejr.
Kansas City Chiefs og Indianapolis Colts mødes lørdag d. 12.december kl. 22.35 dansk tid på Arrowhead Stadium i Kansas City, Missouri.
Red Zone Blog 